- А ты хорошо себя чувствуешь? - усомнился Тэг. - Ты, наверное, долго без сознания был, смотри, как муха тебе руку объела, до самого мяса…
- Ползи, я тебя очень прошу, - сказал шаман. - А то я тебя зарежу. Мы в страшной опасности, степняк, и ты можешь погубить остальных! Ползи и ни о чем не думай!
Тэг скорчил недовольную рожу и быстро уполз вперед. Питти тяжело двинулся следом, в голове жутко гудело, и рука действительно была сильно объедена принявшей его за мертвого падалыцицей. Широкая полоса смятой травы надежно указывала дорогу, и шаман боялся, что ее заметят смертоносцы, хотя в то же время старался не думать о них.
Степь вечером притихла, все дневные твари забирались в укромные уголки на ночь, остальные еще только собирались выйти на охоту. Только скорпиону все равно, день или ночь - он ищет добычу, когда голоден. Жесткая трава резала незащищенные локти, и Питти позавидовал степнякам, исхитряющимся быстро ползать практически голышом. Когда почти совсем стемнело, шаман не выдержал и бросил короткий взгляд на восток поверх травы. Смертоносцы едва виднелись вдалеке, они стояли все там же, терпеливые, неподвижные.
Питти уронил голову на траву и некоторое время просто лежал, отдыхая. Когда он снова открыл глаза, стало совсем темно. Он поднялся на ноги и, низко пригибаясь, побежал догонять степняков. Они успели отползти не меньше, чем на два броска копья, и теперь сидели, прижавшись друг к другу, ожидая своего странного командира. - Вы так ничего и не чувствовали? - спросил их Питти, опускаясь рядом.
- Нет, - помотал головой Тэг. - А это действительно смертоносцы? Я сам их никогда не видел. Большие… - Большие, - согласился шаман. - И какие-то странные. Другие, не те, кого я видел и знал. - Ты был знаком со смертоносцами?! - испугалась Каса.
- С одним, - скромно уточнил лесовик. - Вот что, идти ночью слишком опасно, пауки видят и слышат лучше нас. Придется ночевать прямо здесь, а с рассветом уходить как можно дальше.
- Хорошо, - согласился Тэг. - Только надо найти место, где трава покороче, здесь слишком опасно - мало ли кто подкрадется. - Даже и не думай, - строго предупредил его Питти. - Останемся здесь.
Они улеглись и долго молчали в темноте, но никому не спалось. Каса ворочалась с боку на бок, потом вздохнула. - Питти, как ты думаешь, они найдут племя? То, в котором мы были? - Может быть, и не найдут. - А если найдут - сожрут они людей или нет?
- Может быть, и не сожрут. Питти мог бы добавить, что не видит большой разницы, сожрут их пауки всех сразу, или они будут поодиночке погибать от нападений ночных хищников. Иногда, если человек чего-то не понимает сам, то лучше ему про это и не рассказывать.
Пришел сон, опять про лысого человека. Питти показалось, что тот копается у него в голове и видит все, что повстречал шаман за день. Лысый человек удивлялся, посмеивался, а под конец ахнул. Потом прошелся в черной пустоте, смешно болтая ножками, и вдруг неслышно рассмеялся. Повернулся к Питти и махнул на него рукой, что-то пробормотав - кажется, «спокойной ночи».
А потом снова снился Лес, который манил, звал к себе. И Питти в этом, настоящем сне, бежал к виднеющейся вдалеке стене деревьев - таким он увидел Лес из Степи, покидая родные края. Бежал, спотыкался, но не падал, перепрыгивал через сороконожек, через ловушки жуковмогильщиков и наконец подбегал к толстым стволам. А навстречу вылетала стрела, от которой было уже поздно уворачиваться.
Следующие четыре дня не принесли ничего нового. Смертоносцы не попадались, предчувствие беды совершенно оставило шамана. Лес приближался с каждым шагом, и Питти не раз ловил себя на том, что старается пройти через возвышенности, чтобы пораньше увидеть стену деревьев. Несколько раз путешественники встречали стойбища, но не задерживались там, а обходили стороной. У костра неизменно стояли женщины с копьями. Питти только качал озадаченно головой: нешуточный колдун этот Туу-Пси, если сумел заморочить всю Степь!
Через день после встречи со смертоносцами шаман изготовил себе новый лук, использовав в качестве тетивы показавшуюся ему подходящей скорпионью жилу, а в качестве дуги - достаточно толстую ветвь одного из можжевеловых кустов. Оба воина, глядя на него, смастерили себе по копью из клешней насекомого, и теперь на каждом привале обтачивали наконечники, доводя их до ума. Как утверждал Тэг, через три десятка дней оружие будет вполне пригодно для применения. Лук, впрочем, пока тоже ни на что не годился: тетива должна была сохнуть исключительно в тени, в натянутом состоянии, что причиняло Питти массу неудобств.
На пятый день после прощания с Сажающими Семя начались совершенно безлюдные земли. Не встречалось ни следов стойбищ, ни заросших колодцев, ни мелкого мусора, обязательно появляющегося там, где живут люди. Степняки примолкли, чаще стали оглядываться. - Питти, - обратился Тэг к шаману. - Ты что же, вот так и шел здесь? Совсем один?
- Я здесь не шел, - покачал головой Белка. - Я шел много севернее, а потом забирал к югу, потом шел прямо на восток… Нет, в этих краях я не бывал. Знаешь, что, Тэг? Если уж ты постоянно вертишь головой, посматривай и на небо тоже, хорошо?
- Разве сюда залетают патрули? - удивилась Каса. - Старухи рассказывают, что смертоносцы приходят с запада. - Ты видела их посередине Степи. И без всяких шаров… Все может быть.
Примерно к обеду, когда Тэг и Килк стали время от времени жалобно постанывать, намекая на необходимость остановиться, появился первый след присутствия человека. На земле лежал большой череп странной, вытянутой формы. Возле останков животного Питти нашел несколько ржавых железных колец.
- Что это за тварь, шаман? - Килк вертел череп так и эдак. - Мы про таких ничего не слышали!
- Немудрено… Тут никто не живет, кому рассказывать? - Питти крошил кольца в руках и озабоченно оглядывался. Все это напоминало ему одну лесную сказку. - А череп… Он немного похож на череп оленя, животного с красной кровью, только этот поменьше. Да и рогов у этого зверя никогда не было. Давайте поищем другие кости.
Они бродили по окрестностям довольно долго, но больше ничего не обнаружили. Килк и Тэг как бы ненароком стали собирать топливо для костра, Каса подобрала несколько неизбежных личинок - все женщины-степнячки уверяли, что они необычайно полезны для здоровья.
- Хорошо, - не уточняя, согласился Питти. - Пожалуй, и заночуем здесь… Я чувствую паукаверблюда, он придет с юга.
- Колдун! - одобрительно крякнул Тэг. - Как жаль, что у нас нет соли, а то заготовили бы мяса до самого Леса! - Пожиратели Гусениц обходятся какими-то травами. - Мы их не знаем, - вздохнула Каса. - Мы ведь не дикари…
