Поравнявшись с полуобвалившимся забором, Эра наконец увидела и сам источник звуков, привлёкших её внимание. Она остановилась, прижавшись к грязному пластику, когда-то, видимо, представлявшему собой наборную ограду, какие не особо богатые жители пригородов покупали в дешёвых магазинах, а затем собирали вокруг своего дома на манер детского конструктора. В замусоренном всякой дрянью дворе яростно дрались несколько человек. Точнее, трое достаточно крупных мужиков с характерными лицами уличных бандитов остервенело колотили мальчишку, которого принцесса видела совсем недавно в больнице. Парень отчаянно сопротивлялся, но делал это неумело, чувствовалось, что его никогда не учили боевым искусствам и всё, что он может противопоставить своим противникам, это приёмы уличной драки, им самим тоже хорошо знакомые. Девушка мгновенно оценила ситуацию и пришла к выводу, что положение детёныша безвыходное, в лучшем случае он получит серьёзные повреждения, а в худшем – отправится на незапланированную встречу с Сааном. Судя по тому, что у одного из нападающих в руке оказался нож, последний вариант был наиболее вероятен.
Эра сердито вздохнула, констатировав свою не поддающуюся никакой логике способность попадать в дурацкие ситуации, и приняла решение вмешаться. Она беззвучно скользнула вперёд и перехватила одного из бандитов, оказавшегося немного в стороне от места событий. Человек держался за живот и с ненавистью смотрел на уже упавшего на землю мальчишку; принцесса, справедливо полагая, что в случае чего он может попытаться убежать и привлечь к ним внимание, подкралась к нему сзади и одним движением сломала позвоночник. Бандит беззвучно открыл рот и мешком свалился в грязь, покрывавшую практически всё свободное от мусора пространство двора. Эра убедилась, что он мёртв, и, спокойно перешагнув через тело, вклинилась между двумя другими нападающими. Человек с ножом даже не успел что-либо понять, когда твёрдый локоть врезался ему в висок, вминая тонкие кости внутрь черепа. Второй остановился, недоумённо глядя на внезапно упавшего товарища, и не заметил, как тонкая когтистая рука ударила его в грудь, проломив рёбра и раздавив сердце. Человеческий детёныш с трудом приподнялся и замер, изумлённо глядя на трупы своих врагов и на место, где в жидкой грязи отчётливо были видны маленькие следы, принадлежавшие непонятно кому.
Принцесса быстро проанализировала возможные варианты своего поведения и решила рискнуть. В конце концов, убить мальчишку она может в любой момент, но всё-таки стоит попытаться привлечь его на свою сторону, хотя бы потому, что он может оказаться одним из немногих (если не единственным) приемлемых партнёров для Лиа. Девушка прикоснулась к маленькой пуговке на правом запястье, меняя настройку костюма таким образом, чтобы его основным цветом был не чёрный императорский, а более прозаичный грязно-зелёный. Такой колер приобретала списанная военная форма, в которой щеголяла половина обитателей трущоб, благо её раздавали малоимущим в качестве гуманитарной помощи совершенно бесплатно. Что поделаешь, армии необходимо было избавиться от ненужного хлама на складах, уничтожать теоретически пригодные к использованию вещи запрещалось уставом, вот военные и нашли выход из положения, заодно и повышая престиж вооружённых сил в глазах обывателей. Как-никак благотворительность.
Парень испуганно отшатнулся, когда она прикоснулась к его плечу, и затравленно оглянулся, готовый к встрече с новым противником. Увидев же, что перед ним стоит не очередной бандит, а хрупкий ребёнок в странной одежде, юноша успокоился. Эра насмешливо фыркнула про себя, поражаясь такой самоуверенности, и поспешила заговорить, чтобы отвлечь внимание местного жителя от подозрительно новой ткани и непривычного покроя своего наряда:
– Эй, ты в порядке? – Девушка старалась, чтобы в её голосе звучало как можно меньше нечеловеческих ноток.
Мальчишка несколько секунд непонимающе смотрел на неё, и принцесса уже забеспокоилась, что удары по голове не прошли для него бесследно, но в конце концов он осознал, чего от него хотят, и хрипло ответил, сплёвывая кровь с разбитых губ:
– Нормально. Это ты их так?
– Ага. – Эра не видела смысла скрывать очевидное. – Вс-с-стать с-с-сможешь? Нам нужно отс-с-сюда убиратьс-с-ся. Не думаю, что даже мес-с-стные полицейс-с-ские проигнорируют три трупа.
– Трупа?! – Парень заметно побледнел и невольно отшатнулся, словно бессознательно пытался оказаться от неё как можно дальше. – Ты их убил?!
– А что, с-с-следовало позволить им убить тебя? – Принцесса фыркнула, выражая своё отношение к глупым вопросам собеседника, и мрачно спросила себя, не поспешила ли она с решением заступиться за этого…
– Не следовало. – Мальчик взял себя в руки и решительно принялся подниматься с земли. – Просто трудно поверить в то, что ты смог убить трёх здоровых мужиков, извини, но ты не кажешься сильным.
– Ес-с-стес-с-ственно. – Девушка насмешливо оскалилась под тканью, закрывающей её лицо (это, конечно, выглядело странно, но без неё она тем более привлекла бы внимание своей нечеловеческой внешностью), и, подхватив парня под руку, без труда поставила его на ноги. – Где ты живёшь? Тебе пос-с-сле таких приключений с-с-стоит отлежатьс-с-ся.
– Недалеко. Прямо по улице, первый поворот налево, третий дом. Мимо не пройдём.
– Хорошо. – Эра подозрительно покосилась на качающегося, словно дерево в бурю, мальчишку. – Идти с-с-сможешь?
– Должен. Ты же меня не донесёшь, так что особого выбора у меня нет.
Принцесса пожала плечами, но не стала говорить упрямому детёнышу, что в случае необходимости дотащит его до дома без особого труда. В конце концов, человеческий ребёнок её возраста и комплекции на подобный подвиг явно не способен, а слишком выходить из образа и привлекать внимание к своим необычным возможностям не следовало. Осторожно поддерживая спасённого под локоть, она наблюдала за тем, как он пытается переставлять ноги в нужном направлении. Через пару метров колени у него подломились, и детёныш стал оседать на землю. Эра безнадёжно вздохнула и, сердито констатировав, что, вероятнее всего, придётся-таки отвернуть человеку голову, чтобы он её не выдал властям, подхватила обмякшее тело на руки и нерешительно остановилась.
Идти по улице с такой ношей в открытую не следовало, уж слишком эта дикая картина привлекла бы внимание окружающих. Девушка раздражённо покосилась на бледное, с закушенной губой лицо мальчишки, даже в бессознательном состоянии тихо постанывающего от боли, и, перебросив плащ вперёд, закутала в него бесчувственное тело. Убедившись, что из свёртка нигде не торчит ничего подозрительного вроде ноги или иной части человеческого тела, принцесса поправила ворот, который из-за положения плаща, не предусмотренного изначальным дизайном, давил ей на горло, и включила режим мимикрии. Теперь можно было отправляться домой к этому ходячему несчастью. Эра передёрнула плечами, устраивая поудобнее перекрученную ткань, жёстким жгутом давящую на ключицу, и зашагала в нужном направлении, раздумывая над причиной своего просто хрестоматийного невезения и гадая, найдётся ли у спасённого что-нибудь съедобное или ей придётся всё-таки прочесать трущобы в поисках приемлемого пропитания.
