Красная луна висела над лесом, выпирая из облаков вишенкой из кремового торта.
Спиной Машка ощущала жаркую жесткую простынку, но никак не могла проснуться, словно у нее была температура. Она парила в воздухе над темным лесом, над головой висела алая здоровая луна, и Машка прекрасно понимала, что все это сон. Внизу кто-то возился и чавкал. «Неужели вампир и разбойники мне тоже приснились? — подумала она. — И салон, и другой мир...» Судя по знакомой простыне, это было именно так. С одной стороны, это было очень обидно, зато с другой — обнадеживало. Ведь если ее не сожрал проклятый Лесной старец, значит, она жива, а жизнь предоставляет человеку массу приятных возможностей. Даже если перемещение в другие миры — фантастика.
Приняв за аксиому то, что она просто заболела и теперь валяется дома с температурой, Машка попыталась проснуться еще раз и снова потерпела поражение в борьбе с болезненным сном. Прямо перед ней в воздухе разгорелось сияние. Она опасливо отлетела в сторонку и принялась наблюдать, как розовое яркое пятно расползается по ночной тьме, все увеличиваясь в размерах. Контролировать свой сон Машке не удавалось. Вопреки ее мысленным стараниям скорость роста пятна не убыстрялась, цвет не менялся, и байкер Макс из соседнего подъезда из него тоже не выходил с намерением сказать Машке комплимент.
Спустя некоторое время пятно перестало расти совсем, и из центра его появилась большая красная лошадь, приветливо кивнувшая Машке головой, словно они были знакомы давным-давно. Машка повнимательнее посмотрела на лошадь, но никаких ассоциаций, кроме как с известной картиной Петрова-Водкина, у нее не возникло.
— Мы где-то встречались? — на всякий случай поинтересовалась она вежливо.
— Вряд ли, — отозвалась лошадь.
Машка ничуть не удивилась тому, что красная лошадь умеет говорить, — чего только не встретишь во сне, который тебе снится при гриппе.
— Маша, — представилась она.
Лошадь мотнула головой.
— Я знаю, как тебя зовут. И я пришел по делу.
И Машка поняла, что это не лошадь, а конь. Вероятно, именно он позировал знаменитому художнику для его картины. Машке стало ужасно смешно.
— Сосредоточься, — строго сказал конь. — Тебе нужно собраться, осознать себя и перестать делать глупости. В дальнейшем у меня появится много других дел помимо опекания тебя. Ты попадаешь в переделки каждые несколько часов, а это недопустимо для взрослой девушки.
— Ну я же не виновата, что мне не выдали подробную инструкцию по пользованию волшебным миром, — немедленно включилась в игру Машка. У снов свои правила, которым стоит следовать.
— Такой инструкции не существует, — сообщил ей конь, подумав немного. — Миры все разные, и всё зависит только от твоей сообразительности и твоего статуса.
— Здесь другие правила, — возразила Машка. — И я не умею по ним играть.
— Любой мир — это система, — нравоучительно заметил конь, помахивая длинным черным хвостом, хотя мух или слепней вокруг не было и в помине. — Если ты способна обучиться системе, ты не пропадешь. Не разочаровывай меня. Я думаю, освоить принципы выживания в мире, каким бы он ни был, ты вполне способна.
— Ну да, — подхватила Машка, — И с демоном я тоже справиться способна без магии. Да что магия, у меня даже ножа или кастета нет. А духи с демонами тут на каждом углу кишат. Прямо как промоутеры дома, деваться от них некуда!
— Дело не в демонах, — отозвался конь. — Дело в том, будешь ли ты соваться в те места, где они есть, и научишься ли ты соизмерять свои желания со своими же возможностями. Нельзя постоянно надеяться на любовь богов, которых ты даже не знаешь. И демоны тут ни при чем. Ты же дома не ходишь в наркоманские притоны? И с духами не связывайся!
— Да зачем вообще все эти духи, демоны и прочая дрянь?! — возмутилась Машка, как будто имела какое-то право возмущаться. — Эти опиумы для народа?! Ерунда какая-то тут творится. Какой идиот их вообще выдумал?
И осеклась, поняв, что переборщила. Но конь не обиделся и не ушел обратно в свое розовое сияние. «Кто он такой и почему он со мной цацкается?» — задумалась Машка и пытливо уставилась на него.
— Все эти глупые конструкты, — задумчиво сообщил он, — это переработанные, пережеванные эмоции. Большинство обитателей мира не способны воспринять эмоции, переживания и наставления богов в чистом виде. Они не понимают их, а кристальная чистота мысли, свойственная высшим существам, сжигает их. Отсюда и созданные нами образы. Так удобнее.
— Но почему мы с разбойниками видели эту дрянь неодинаково? — спросила Машка. — И я сама по ходу дела по-разному ее видела. Сначала массой какой-то вонючей, а потом мальчиком-вампиром?
— Конструкт пластичен. — Конь кивнул лобастой головой. — То есть я хотел сказать, образ воспринимает твои мысли и подстраивается под твой уровень развития.
— Значит, мой уровень развития соответствует вампиру, а их — какому-то старцу? — уточнила Машка.
— Не все так просто. Ты намного старше разбойников, а потому для них это существо старше, а для тебя моложе. — Алый конь улыбнулся. — Пойми, такой образ довольно примитивен. Ему сложно отследить нюансы. Боюсь, он даже не понял, что ты не совсем человек...
— Как это не человек? — перебила говорящего коня Машка, в голове которой сразу же зашевелились ужасные подозрения, одно хуже другого.
— Человек — это живущее около шестидесяти лет обыкновенное существо, рожденное в этом мире, — мягко объяснил конь. — Не обладающее способностями к магии. Ты же не будешь спорить с тем, что несколько отличаешься от местных крестьян?
— Не буду. — Машка настороженно кивнула, но спорить действительно не стала, хотя подозрения и не оставили ее полностью.
— Все духи этого мира сильны, — продолжал конь прерванное объяснение, — но их мозг не более развит, чем мозг ребенка. Это существа, призванные внушать страх. Им не нужен ум, не нужно совершенствование. Таких вполне достаточно, чтобы контролировать этих смешных разбойников.
— Смешных?! — Машка так возмутилась, что чуть не проснулась.
— Ах да... — смутился конь и захлопал ресницами. — Прости, пожалуйста. Я не думал, что это тебя так потрясло.
— Да я полдня на их дурацком дереве провисела, — буркнула Машка. — А потом этот их людоед малолетний. Конечно, очень смешно... Наверное, у меня просто нет чувства юмора.
— Ну не злись, — примирительно сказал конь и фыркнул. — Ничего же не случилось страшного.
— А могло бы... — по инерции проворчала Машка.
Конь как-то странно на нее покосился и продолжил:
— А разбойники чувствуют его силу, потому ддя них он Лесной старец.
— А я, значит, не чувствую? — съязвила Машка.
