— Хорошо. Пусть будет, как вы пожелаете. Вас устроят как можно лучше. — Сладко проговорил купец. Вот же ….. промолчу кто (хотя я и так молчу), хотя бы с магом посоветовался.
Начальник охраны каравана остался не очень доволен моим предложением, но спорить не стал. Его понять можно: посреди дороги, на опушке лес, в котором водится уйма нечисти, встречается ребёнок и просит подвести до ближайшего города. Подозрительно. Даже очень. Но, с другой стороны, его мнение владельца каравана уже не интересует, клиент заплатил деньги и всё остальное купца мало волнует.
По утверждению купца, путешествие до ближайшего города занимает пять дней. Караван не особенно спешил и у меня было время поговорить и, главное, послушать разговоры людей. Глава охраны заметно успокоился, когда караван удалился от леса. Наверно он думает, что нечисть не может покидать места своего обитания. Зря он так думает, мелочь, конечно, нет, но кто посильнее, запросто отправляется прогуляться к ближайшему большому скоплению еды, то есть людей.
Впрочем, не буду его разубеждать. Королевские солдаты и маг остались в селении стоящем на развилке дорог идущих вокруг леса. Они будут ждать другой караван, который пойдёт в обратном направлении, так сказать круговорот охраны в природе.
Владелец каравана на моей еде не жадничал, предоставлял любые блюда какие только можно было приготовить в таких условиях. Глава охраны на третий день подобрел и, даже, извинился за свою грубость, пояснив, что просто обязан быть подозрителен. Его доброта объяснялась очень легко, мне доставалось много вкусной еды, и в таких количествах, что съесть за раз невозможно. Пришлось делиться, так как выбросить столько вкусного у меня не понималась рука.
Первые дни было спокойно, проехали мимо одно село на развилке у леса, и небольшую деревеньку. Караванщики везли достаточно дорогой товар, тем не менее, в обоих поселения останавливались на ночь, ну и, конечно, чуток поторговать. Караван шёл не спеша, лошади привычно тянули телеги и фургоны, люди подрёмывали. Несмотря на позднюю осень, было тепло. Тракт постоянно используется и, поэтому, его постоянно ремонтируют и подновляют. С одной стороны большое поле или небольшая степь, а с другой, тянется лесок. Красивый чистенький осенний лес. Километровые столбы лениво уходили назад за горизонт, солнце не спешило объявлять холода, разбойники и нечисть тоже ленились. Вот так и двигались. Мне, кстати, было скучно.
На третий день встретилось первое препятствие. Дорога опять расходилась, одна давно не еженная шла прямо, а вторая резко забирала вправо и проходила километрах в десяти от прямой дороги.
Прямая дорога скрывалась в путаных зарослях полыни и шиповника, чахлые кривые деревья предупреждающе торчали в беспорядке, намекая на то, что, здесь когда–то был лес. Начальник охраны каравана громко поспорил с владельцем каравана, и победила осторожность. Караван начал сворачивать вправо. Мне стало интересна причина, но единственное что внятно сказал ближайший охранник, походило на просьбу не спрашивать. Пришлось идти и спрашивать у его начальника.
Тот скривился, однако ответил:
— Плохое место. Там раньше посёлок был. Отличное место для ярмарки, озеро рядом, речка. Только вот завелось что–то и теперь там не проехать.
— А что говорят маги?
— Ничего. Сколько раз искали, проверяли и ничего не нашли. Раз, другой, после них могут спокойно проехать, а потом опять начинается.
— А конкретней? — Интересно, почему он избегает говорить напрямую?
— Вот уйдём за горизонт, расскажу. А сейчас нет. — Мужик опасливо скривился и отстал, направившись в хвост каравана.
Очень интересно. Одной идти не хочется, может караванщика уговорить? Но как? Сказать что ведьма? Тогда нет смысла. Кто бы там не появился, он точно следит за караванами и тогда со мной связываться не станет. Одна пойду, так ведь проверит и тоже поспешит убраться с моей дороги. Надо караван повернуть. Вон владелец каравана, беспокойно озирается, боится чего–то.
— А почему свернули?
Мужик сначала дёрнулся, но, увидев меня, расслабился:
— А, это ты! Там плохое место, объедем.
— А успеем? — задаю вопрос с самым невинным видом.
— Куда? — забеспокоился купец.
— Да не куда. Погода сменится к вечеру, наверно снег с дожём. Вот я и думаю, успеем куда–нибудь или посреди дороги встанем?
— Точно сменится? — Мужик стал ещё беспокойней.
— Ага. Да вы сами гляньте. — На чтобы ему показать? О! Вон на ту тучку сзади, на самом горизонте. Кстати, какая–то она большая и тёмная, как бы действительно не попасть под дождь со снегом.
— Глядите, скоро догонит.
Мужик несколько секунд всматривался в тёмные тучи на горизонте, но не решался отдать команду вернуться на прямую дорогу. Очень, кстати, налетел резкий порыв ветра, подняв пыль и мелкий мусор в воздух.
— Можем и не успеть…. рискнём! — Решил купец.
Приняв решение, хозяин каравана стал спешно приводить его в действие. Правда, не все выразили согласие, но подчинились. Никто не хотел ночевать в палатках, если та туча всё–таки принесёт снег.
Глава охраны выразил громкий протест и отправился вперёди каравана.
К слову, в караване было двадцать три телеги и четыре фургона. Две лошади на телегу и по одной на фургоны. Груз был не столько тяжёлый, сколько большой. Меня не очень интересовало, что везут, но вероятно что–то дорогое. Ещё был и обычный груз; всякие топоры, ножи, железо, медь, золотые украшения и, даже, ковры и пряжа. Каждую телегу сопровождали по три возчика; один управлял, второй следил за дорогой, а третий спал. И, конечно, же, охрана, пятьдесят семь наёмников, включая начальника охраны. Обоз действительно большой, растягивался больше полукилометра, и охранять на такой протяжённости трудновато. При возможном нападении сопровождающие груз сами занимаются обороной, а охрана должна разобраться с основной атакующей группой. Однако нападение маловероятно, этот тракт имеет статус государственного, так что любое нападение на всём протяжении рассматривается как оскорбление короля и чем это закончится для бандитов, вполне понятно. Поэтому охрана хоть и нужна, но не обязательна. Кстати, купцы, которые не нанимают охрану, получают снижение торговой пошлины и чем больше стоимость перевозимого им товара, тем меньше пошлина.
Караван быстро возвращался обратно и двигался по прямой дороге.
Колючий кустарник стоял плотной стеной по краям обочины, поверхность дороги сильно заросла травой, выбитые дождём ямы и пожухлые листья слегка затрудняли движение и наводили на неприятные мысли. Люди понукали лошадей, заставляя идти быстрее, да и сами животные проявляли беспокойство: постоянно фыркали, нервно дёргали ушами и торопливо переставляли ноги.
