Наташа рассказывал, слуга-человек подмешивал новую, рубиново-красную жидкость в курительницу благовоний, а непривычный, тяжелый, пьянящий аромат плыл по залу. История сменялась географией, география мира - географией окрестностей города. Форты и крепости, относящиеся к протекторату Куаран, от Маинваллира у южных переправ реки Аюр, до форта Капысь далеко на Севере. От огромных территорий специально затопленных Алифи земель и теперь превратившихся в непроходимые болота на востоке и до центрального тракта, широкой лентой соединяющего все Великие города. Голос Наташи рисовал красочные картины, представлялась карта с холмами и реками, лесами и звездочками фортов. Маленькая звезда значительно южнее широкой реки - неприступный форт под названием Берлога, который упрямые Рорка осаждают уже более полугода. И виделись многочисленные походные шатры и бивуаки, стоящие на некотором отдалении от большой, внешне неказистой крепости, словно врытой в землю. Блеснула такая же звездочка далеко на востоке и воображение показало форт со смешным названием Заячьи уши, поскольку на двух рядом расположенных холмах стоят две высокие башни, охраняющие единственный путь через полосу болот на Запад. И любой путник, идущий с востока, вынужден проходить между могучими стенами двух громадных башен. И виделся страшный темный тоннель между нависающими стенами с парапетами наверху и сотнями бойниц, большинство из которых выходило именно к проходу.
Наташа внезапно прервался.
- Что ты видишь?
Картинка смазалась, страшный форт превратился в комикс, а я лихорадочно пытался понять, что произошло.
- Я задал тебе вопрос, младший. Что. Ты. Видел? - Наташа поднялся с кресла и сделал шаг в мою сторону.
Я посмотрел по сторонам, Ин и Янь, он же Ник, витали где-то далеко - глаза закрыты, рот приоткрыт, дыхание редкое и глубокое. Не к ним обращался Алифи, точно не к ним.
- Простите, Высший, я ...
Натаниэль сделал еще шаг в мою сторону, затем еще один и почему-то стало понятно, что если он дойдет - что-то случится. И мне совершенно не хотелось знать что, но и рассказывать про ожившие картинки не хотелось.
- Простите Высший, я просто неделю не ел, я представил заячьи уши, а потом и самого зайца, подумал, как здорово было бы его да с подливой. Я, хоть кроликов и не люблю, все равно от парочки бы не отказался. Еще раз простите, Высший.
Наташа остановился и, ворчливо описав мне, какой я дурак, вернулся в свое кресло.
- Заяц, тоже придумал. Чтоб ты знал, там вокруг этих ушей за тысячи лет сотни тысяч Рорка были отправлены к свету. Говорят, в особенно лунные ночи под подошвами башен стоит белый туман. Это призраки Рорка встают из земли, и глухой вой стоит вплоть до первых лучей солнца. Это мрачное и великое место. И еще. Если ты стремишься к свету, ты не будешь без особой нужды убивать живое существо.
Хотелось мне ему ответить, что я и не убивал. Просто ходил в магазин и покупал. А мясо из магазина живым и не было никогда. Оно и рождалось уже порубленное и с ценником. Но Натаниэль уже устроился и продолжил рассказывать.
В тот день я впервые пообедал. И это было здорово. Правда, что было на обед, я не рассматривал и за добавкой не пошел. Помню, что после голодовки - нельзя...
...
- Прилетели письма, Милорд, - секретарь был как всегда вежлив, подтянут, но главное краток.
- Докладывай, Тиваль, мы оба знаем, что ты их все равно уже прочитал.
Верхний ярус башни Фольмар Яркий оставлял именно для таких бесед. Только так, глядя на вечерний город с высоты, потягивая горячий напиток в компании немногословного помощника, можно было решать судьбы мира. Кровавый закат, рвущийся в кабинет через огромные окна от пола до потолка, будил воображение и напоминал о недостижимом величии.
- Письмо из Тимаэля, Милорд. Владыка Веллигар Мелкий Глоток жалуется на цены. Говорит, что мы опять повысили цена на металл и зерно, и если так дальше пойдет, ему нечем будет кормить людей. Боится мора и просит дать скидку. Очень просит, милорд.
Вот везет же некоторым с рождения. Посмотрит Мастер Ритуалов на новорожденного Алифи, увидит след его судьбы и одарит вещим именем. Фольмар Яркий, например. В случае с Веллигаром повелитель обрядов, видимо, был просто пьян, а может ему кишечные колики жить мешали, так или иначе, но сделанного не изменить. Книга Имен приняла запись о младенце на свою страницу, и нет ни у кого такой власти, чтобы вычеркнуть ее оттуда. Мелкий Глоток, надо же.
- Ответь ему, что засуха, она не только в Тимаэль пришла. Если кормить нечем - пусть мне людей отдаст, я их сам накормлю. Цена на зерно окончательная, а вот на железо скорее всего дальше расти будет. Так что пусть поторопится, война на пороге - железо всем нужно. В общем, пожестче ответь, но намекни ему, что скидку еще можно заработать.
- Милорд?
- Можно, можно. Только как - не надо писать. Пусть сам предлагает варианты, может, что хорошее и предложит. Как раз к Совету и придумает. Что там дальше?
Тиваль отложил письмо и взялся за следующий конверт.
- Письмо от Владыки Коморэна, милорд. Черный Дрозд предлагает присоединиться к его походу на Рорка.
- Падальщик он, а не дрозд. Но это писать не надо. Ответь, что мы остаемся верным другом великого города, он может на меня рассчитывать. Вот только засуха и война у соседей сильно подорвали наши возможности. Поэтому мы пока поможем ему ссудой на организацию похода и... И пожалуй, пока, все. Да, и проценты не называй, а то не доживет до своего похода. Еще что-то?
- Бумаги из Куарана. Как Вы приказывали, их я не вскрываю.
Владыка Фольмар Яркий быстро просмотрел короткое письмо. Все же они там идиоты. Полезные, конечно, но идиоты. И безумцы. Доверять такие мысли бумаге? Каналы Ордена может и надежны, но Карающие Энгелара тоже не спят - репутация обязывает. Нет, столкнуться с Куараном сейчас будет совсем плохой идеей.
Что они там просят? Отказать в помощи? Легко. И без их помощи отказал бы. Не поддержать на Совете? Запросто. Лучше Дрозда поддержать. И дешевле. Подготовить войска?
Фольмар Яркий погладил пальцами крылья носа, опасно. Опасно, но если что, можно объяснить. Риск небольшой, но и выгоды сомнительны... Легкий кивок секретарю, принесшему бумаги.
- Вызови ко мне мастера ритуалов. И командора рыцарей света, пожалуй, тоже.
...
День восемнадцатый. Неделя неожиданных подарков.
Он упал. И не разбился.
Мор. Избранные цитаты. Глава "Черные вести".
История - это здорово. Особенно с рассказами про битвы и перевороты, появление и распадение держав. Увы. Изучение истории непонятных мне личностей чуждой расы оказалась существенно менее интересным занятием. И географию я тоже люблю. Но какую струну в моем мозгу должны были затронуть скудные описания чуждого мне пятачка чьей-то земли?
