Он шмыгнул носом и заснул.
Элак демонстративно вынул из ножен меч и положил его на стол. Тонкие пальцы обхватили рукоять.
– Пора объясниться, – заявил он. – Где мы?
– Меня зовут Гести, – ответил серый. В свете лампы лицо его было белым, как мел, а глубоко посаженные глаза удивительно сверкали. – Я спас вас от стражников, так? С этим ты согласен?
– Прими мою благодарность, – сказал Элак. – И что же дальше?
– Мне нужна помощь смелого человека. И я хорошо заплачу. Если тебя это интересует, хорошо. Если нет, я прослежу, чтобы ты безопасно покинул Сан-Му.
– Денег у нас не так уж много, – заметил Элак, потом вспомнил о кошеле в сумке и криво усмехнулся. – Во всяком случае не столько, чтобы хватило надолго. Возможно, мы заинтересуемся. Хотя… – он заколебался.
– Да?
– Мне интересно, каким образом ты так быстро избавился от стражника в аллее за таверной.
– Не думаю, чтобы это имело значение, – прошептал Гести своим шелестящим голосом. – Стражники суеверны, и эту их слабость легко использовать. Пусть тебе этого хватит!
Холодные стеклянистые глаза смотрели прямо на Элака, который отметил угрожающую ноту, прозвучавшую словно у него в мозгу. Он почувствовал какую-то опасность. Впрочем, подобные ощущения крайне редко заставляли его останавливаться.
– Сколько ты платишь? – спросил он.
– Тысячу золотых монет.
– Пятьдесят тысяч кубков меда, – сонно заметил Ликон. – Соглашайся, Элак, я подожду тебя.
Элак окинул товарища взглядом, в котором напрасно было бы искать теплых чувств.
– Ты ничего из этого не получишь, – пообещал он. – Ни монеты. Что нужно делать? – обратился он к Гести.
– Убить Зенда, – Лишенные выражения глаза Гести равнодушно смотрели с неподвижного лица.
– Убить… Зенда? Зенда?! Мага Атлантиды?
– Боишься? – голос Гести звучал совершенно бесстрастно.
– Это я боюсь, – вставил Ликон, не поднимая головы. – А Элак – нет. Он может убить Зенда, а я тем временем подожду здесь.
Элак не обратил на него внимания.
– Я слышал о Зенде странные вещи. Сила его совершенно нечеловеческая. Уже десять лет его не видели на улицах Сан-Му. Люди говорят, будто он бессмертен.
– Люди "глупы, – в голосе Гести прозвучало презрение настолько глубокое, что Элак взглянул на него с внезапным подозрением. Похоже было, что Гести выразил свое мнение о совершенно чуждой ему расе. Словно почувствовав мысли Элака, тот быстро заговорил дальше: – Мы прокопали ход до дворца Зенда и можем войти туда в любое время. Сделаем это сегодня ночью. У тебя две задачи: убить Зенда и разбить красный шар.
– Все это так таинственно… – заметил Элак. – Что это за красный шар?
– Он лежит в самой высокой башне дворца – именно в нем заключена магия Зенда. Во дворце находятся огромные богатства, Элак… если это твое имя. Этот толстяк называл тебя так.
– Элак, невежда, грабитель пьяных, – сообщил Ликон, ощупывая свою тунику. – Можешь обращаться к нему любым из этих имен и не ошибешься. Где мое золото, Элак?
Не дожидаясь ответа, он скорчился на стуле, закрыл глаза, открыл рот и захрапел. Потом повалился на пол и свернулся в клубок под столом.
– Проклятье, что мне с ним делать? – спросил Элак. – Я не могу его забрать. Он будет…
– Оставь его здесь, – предложил Гести. Элак холодно посмотрел на собеседника.
– Здесь он будет в безопасности?
– В полной. Никто, кроме нас, не знает этого подземного хода.
– А кто это "мы"? – спросил Элак.
– Зачем тебе знать? – прошептал Гести после секундной паузы. – Политическая группа, поставившая целью сбросить с трона короля Сан-Му и Зенда, на котором покоится его власть. У тебя есть еще какие-нибудь… вопросы?
– Нет.
– Тогда иди.
Он подошел к дубовой двери, открыл ее, и они двинулись по уходящему вверх коридору. В темноте Элак споткнулся о ступеньку, нащупал рукой одеяние Гести и ухватился за него. В темноте они поднимались по лестнице, высеченной в камне.
Наконец Гести остановился.
– Дальше я идти не могу, – прошептал он. – Но заблудиться здесь негде. На вершине лестницы ты найдешь каменную плиту. Отодвинь ее и попадешь во дворец Зенда. Вот оружие. – Он сунул в руку Элаку трубку из холодного металла. – Просто сожми ее, направив узкий конец на Зенда. Понял?
Элак кивнул, а Гести, хоть наверняка с трудом разглядел в темноте движение, прошептал:
– Хорошо. Да хранит тебя Дагон!
Он повернулся, и Элак услышал, как тот спускается вниз. Звук шагов стих вдали, а Элак, задумавшись, начал подниматься дальше. Дагон… Неужели Гести почитатель запрещенного, враждебного божества океана? Посейдону, доброму богу моря, воздавали почести в мраморных святилищах по всему континенту, зато мрачный культ Дагона был проклят уже много лет назад. Ходили слухи об иной расе, богом которой он был, расе, не родственной человеку и даже происходящей не с Земли…
Сжимая необычное оружие, Элак осторожно поднимался все выше. Наконец он крепко ударился о камень и, тихо ругаясь, пошарил руками вокруг. Это была плита, о которой говорил Гести. Два засова беззвучно вошли в хорошо смазанные отверстия, и под нажимом мощного плеча каменная плита поднялась.
Элак выбрался в какую-то мрачную комнату. Она была пуста, и свет попадал в нее через щель высоко в стене. Поднимаясь, он спугнул мышь, и та с паническим писком удрала. Помещение явно посещали нечасто. На цыпочках Элак подошел к двери и осторожно толкнул ее.
Дверь слегка приоткрылась, явив коридор, слабо освещенный голубым сиянием, шедшим от небольших камней, размещенных на потолке через равные промежутки. Элак двинулся по проходу, уходящему вверх. Красный шар, о котором говорил Гести, находился в самой высокой башне. Значит, нужно идти вверх.
В стенной нише он увидел голову, и это зрелище так потрясло его, что он замер – голова без тела с запавшими щеками и прямыми волосами стояла на золотом постаменте в неглубокой нише. Но глаза ее были живыми. И эти глаза смотрели на него!
– Иштар! – прошептал Элак. – Что это за дьявольщина?
Ответ пришел почти тотчас. Бледные губы шевельнулись, открылись, и раздался высокий, писклявый крик:
– Зенд! Зенд! Чужой ходит по твоим…
Меч рванулся вперед, крови почти не было. Шепча молитвы всем богам и богиням, каких знал, Элак вырвал клинок из глазницы. Челюсть головы отвисла, между зубами высунулся почерневший, опухший язык. Красное веко закрыло уцелевший глаз.
В тишине слышно было лишь учащенное дыхание Элака. Постояв, глядя на ужасное создание в нише, он решил, что оно уже не опасно, и псшел по коридору дальше.
