— Повелитель избирается из числа советников?
— Черта с два! — Хитрый Нос эмоционально заерзал на сиденье — Откуда берутся представители королевского рода, никому не известно, кровососы уничтожают всех, кто слишком сильно роет в этом направлении. Имеется восемь очень сильных вампиров, которые объявлены «потомками Хозяев Ночи, по праву крови облаченными в багряную вечность», там длинный и непонятный титул. Их никогда не пытались свергнуть, случаев бунта история не знает. А откуда они взялись, никому не известно!
— Возможно оно и к лучшему — сухо заметила глава клана. — Некоторые тайны не стоит вытаскивать на свет.
Женщина не отрываясь смотрела в окно. Свет проносящихся мимо фонарей светлыми полосами высвечивал ее лицо, превращая его в желтую маску. В такие моменты кицуне выглядела лишенной возраста статуэткой, по прихоти неведомого владельца наряженной в современную одежду и посаженной в салон дорогого автомобиля. Из хрупкого образа выбивались тускло блестящие глаза — старые, усталые, мудрые. О чем они говорили со Звениславом за закрытыми дверями, пока Павел показывал нам с Хитрым Носом коллекцию картин? Что изменило обычный лукаво-оптимистичный настрой старейшины?
— Звенислав недоволен моим присутствием?
Старейшина отрицательно покачала головой, по-прежнему глядя на улицы ночного города. Она как-то сказала мне в разговоре, что больше всего в современном мире ее поражает возможность в одиночку ходить ночью, не подвергаясь опасности. Раньше улицы освещались слабо, и девушка, покинувшая дом в темное время суток без сопровождения охраны, сильно рисковала.
— Мир меняется слишком быстро. Людей стало невероятно много, они постоянно создают новые идеи, новые концепции, темп жизни нарастает. Мы не успеваем за ними, выживать все сложнее. Теперь нельзя, как раньше, жить на одном месте несколько столетий, приходится менять облики и дома каждые два десятка лет. Все чувствует грядущие перемены — ваны и наги все чаще выходят из своих убежищ, оборотни сбиваются в крупные стаи и скупают лесные угодья в Канаде и России, самки драконов откладывают яйца, из которых вылупляются только девочки. Маги в открытую говорят, что человечество губит себя и свой мир, что равновесие нарушилось и вернуть его можно только силой. — Ступающая Мягко наконец посмотрела на нас. — Я боюсь, что ордена захотят изменить существующий порядок вещей.
Меня высказывание старейшины поразило, но в гораздо меньшей степени, чем Хитрого Носа. Он резко втянул в себя воздух, тело его закаменело. Испуг? Видимо, старый лис понял из слов госпожи больше меня.
— Чем это грозит нам?
— Неизвестно. Смутное время, время потерь или возможностей. Пусть маги дерутся между собой, лишь бы о нас не вспоминали.
— Тур может раздавить лисицу, не заметив.
— Лисице придется быть очень осторожной.
Разговор велся в ресторане, или каком-то ином похожем заведении. Во всяком случае, на заднем фоне слышался стук ножей, звякало стекло бокалов, играла тихая музыка. Беседовали двое, по словам Хитрого Носа, Мишель де Э, представитель совета ордена Крылатой Ночи, исполнявший обязанности глашатая и прокурора, и старый партнер клана Расколотой Горы, тоже кицуне, по имени Маленький Черный Тигр. Последний принадлежал к дружескому клану и не раз обменивался информацией на взаимовыгодной основе. Именно благодаря своей способности найти все, что угодно, в короткие сроки, Маленький Черный Тигр и получил приглашение на встречу.
— … не знаю, господин. — Запись включилась с середины разговора. — Мир велик, прятаться можно долго.
— Отступник захочет продолжить свои эксперименты и отомстить. Он не будет сидеть в норе.
— Тогда почему бы вам не расстелить зеленый ковер и не поймать Малика самим?
— Речь идет об одном ритуале из области магии земли — Хитрый Нос приостановил запись. — Любой прокол семи Хрустальных Сфер, окружающих наш мир, неминуемо приводит к сильным возмущениям в душе планеты. Силы Бездны, которыми увлекается Малик, обладают слишком отличной энергией и их влияние хорошо заметно. Место прокола легко вычисляется, равно как и личность заклинателя.
Он снова включил звук.
— Мы уверены, что отступник станет действовать в тех местах, где влияние нашего ордена минимально. Поэтому и объявляем открытую охоту и хотели бы, чтобы вы довели эти сведения до всех участников.
В разговоре наступила пауза, во время которой Хитрый Нос зашептал:
— «Ночнушки» перессорились почти с половиной других орденов. В Западной Европе, кроме Испании, в Северной Америке, Индии и Чжунго им лучше не появляться, сразу прибьют. Вот они и хотят убрать Малика чужими руками. Обычная практика среди магов — назначить награду за голову преступника. Они просят Маленького Черного Тигра стать организатором охоты, значит, ему причитается десятая часть вознаграждения. Обратиться за помощью отступнику не к кому, другие ордена не станут покрывать «ночнушника», слишком дурная репутация, а нелюди будут рады возможности безнаказанно убить орденского мага. Денег нет, друзей нет, секретами торговать Малику не позволит данная при посвящении клятва. Затравят.
То, что Малика найдут, это хорошо. А вот мысль, что его убьет кто-то другой, меня встревожила. Я почти год жил ради возможности выдавить жизнь из своего мучителя, ненависть настолько пропитала меня, что убери ее, и я не буду знать, как существовать дальше. Исчезнет цель. Впрочем, я вообще не задумывался о будущем.
Тем временем разговор продолжался.
— Позвольте, я уточню, господин де Э. Вам нужна простая смерть, окончательная или орден желает чего-то другого?
— Первое — сухой смешок. — Вернуться он не сможет при всем желании, а слишком тяжких грехов за ним не нашлось.
— Простая смерть дает шанс на воскрешение в той или иной форме, иногда даже в материальной — Хитрый Нос счел необходимым дать пояснения. — Но орден не хочет возвращения Малика и, по-видимому, каким-то образом нашел способ помешать ему ожить после смерти. Удача для охотников за наградой.
— Что еще могли с ним сделать?
— Все, что угодно, вплоть до окончательного уничтожения души. Отступнику повезло, что он успел сбежать, ордена не церемонятся с пленниками. А вообще ищут его не особо тщательно, иначе объявили бы Великую Охоту, договорились бы с остальными орденами, даже с врагами. Видимо, ничего серьезного Малик не совершил.
— Убийство десятков невинных людей не считается чем-то особенным?
— Не среди членов Крылатой Ночи — покачал головой Хитрый Нос.
