Слабым местом Фена была его предсказуемость — как раз из-за того, что он обладал безупречной техникой. Вскоре Ниал стала угадывать его следующие движения. Затем она принялась сама двигаться быстрее. Парировала каждый удар. Стала атаковать широкими рубящими ударами, заставила Фена отступать. Тут Ниал сделала пару ложных ударов и вплотную приблизилась к сопернику, заставив его высоко поднять меч. Только это ей и было нужно — девочка присела на колено и хотела было ударить снизу. Но ей не удалось застать всадника врасплох. Ниал не заметила, что какое-то время он уже держал меч одной рукой. Свободной рукой он в долю секунды схватил девочку за руку и сильно сжал запястье, так, что ей пришлось выпустить меч.
На какое-то время они словно застыли. Вдруг Ниал пришла в себя и поняла, что ее губы всего в нескольких сантиметрах от губ Фена. Она покраснела, высвободила руку и быстро отошла на безопасное расстояние.
— Ну, Соана была права! — проговорил Фен, вытирая со лба пот.
Ниал гордо улыбнулась. Ей понравилось сражаться с этим мужчиной. Он оказался не таким уж и предсказуемым. Он был точен. Всегда оставался спокойным. И был готов на все ради победы.
— Готова продолжать? — спросил всадник.
— С удовольствием, — ответила Ниал, поборов страх.
Соперники провели весь вечер, непрерывно упражняясь с мечом в руках. Ниал чувствовала себя свободной и счастливой — она ни о чем не думала, тело двигалось само по себе. Энергия и пыл Фена ее восхищали. И чем больше они сражались, тем больше Ниал это нравилось. Она была так увлечена, что даже не заметила, что Сеннар уже какое-то время наблюдал за их дуэлью из-за угла. В конце концов оба противника уселись на пол, прислонившись к стене, измученные и обессилевшие.
— С кем ты обычно тренируешься? — спросил Фен.
— Ни с кем.
— То есть как это — ни с кем?
— Ну, знаешь… Сеннар с мечом в руке — это просто трагедия…
— Ладно, Ниал. У меня к тебе предложение, — улыбнулся всадник. — У тебя настоящий талант, который нельзя зарывать в землю. Соана часто меня навещает. Я бы хотел, чтобы ты тоже приезжала и училась у меня.
Сердце девочки чуть не остановилось от волнения.
Она представила себе, как они с Феном будут проводить вместе тысячи подобных вечеров.
Ниал страшно обрадовалась, но все же попыталась скрыть чувства.
— Я… думаю, что я смогу приезжать, — ответила она наконец.
Фен довольно улыбнулся. Затем протянул Ниал руку и помог подняться на ноги.
Так Ниал начала карьеру воительницы.
Ей не терпелось рассказать обо всем Сеннару, но, к своему удивлению, она встретила его прямо у дверей оружейного зала. Он был бледен и взволнован.
— Сеннар, ты даже представить себе не можешь, только что…
— Прекрасно представляю, — прервал ее Сеннар. — И позволь мне сказать: тебе не стоит этого делать.
— Какого дьявола ты говоришь?
— Ниал, тебе не стоит строить планы на Фена.
— Ах так? А еще что? Все уже решено!
— Послушай, если здесь и есть кто-то, у кого все решено, то это не ты, — заявил Сеннар.
— А что, даже если это и так? — буркнула девочка.
— Ниал…
— Ты всегда бурчишь, что я поступаю, как парень. Что я выбрала не тот путь, что я веду себя не так, как подобает хорошей девушке…
— Ниал, послушай меня…
— Что мне нужно найти себе мужа! — заключила Ниал, засияв улыбкой.
— Слушай, Ниал. Я хочу быть с тобой честным. Фен любит Соану. И Соана любит его.
Улыбка исчезла с лица девочки.
— Мне жаль, — продолжал маг. — Не знаю, как ты этого не заметила. Но это действительно так, поверь мне.
Ниал вдруг почувствовала себя необычайно глупой. Действительно, как она могла этого не заметить? Это было ясно с первого взгляда. Радость Соаны во время путешествия. Их встреча. Рука Фена на колене волшебницы во время обеда.
Девочка не сказала в ответ ни слова. Она только сжала в руке меч и, высоко подняв голову, удалилась в свою комнату.
Ночь перед посвящением Сеннара была длинной и бессонной.
Ниал старательно помогала другу. Она старалась не думать ни о чем лишнем и всегда быть рядом с Сеннаром, но к рассвету уже не могла сдерживаться.
— Сеннар, можно задать вопрос?
— Спрашивай.
— Ты когда-нибудь был влюблен?
— Ну… Думаю, да.
— И как?
— Это для всех по-разному, но, если постоянно думаешь о том, кто тебе нравится, теряешь аппетит, сердце выпрыгивает из груди… Дело такое. Разве ты сама не знаешь?
— Сеннар…
— Ниал, пожалуйста! Дай мне сконцентрироваться!
— Да, я знаю, ты прав.
Церемония посвящения проходила за закрытыми дверями, к огромному сожалению Ниал, которой было очень любопытно посмотреть, что же там происходит. Но ей пришлось довольствоваться беглым взглядом на зал Совета. Пока Сеннар переступал порог, она успела увидеть, что это был темный зал, в котором восемь магов, мужчин и женщин разных народов, величественно сидели на восьми отдельных каменных возвышениях.
Затем дверь закрылась, и Ниал осталась снаружи, наедине со своими мучительными размышлениями.
Девочка не знала, что делать. Ей не хватало храбрости пойти искать Фена. Она совсем не знала эту Землю, поэтому не решалась даже прогуляться. В конце концов Ниал вернулась в свою комнату и вновь предалась мучительным размышлениям о любви.
Сама мысль о том, что у Фена была женщина, оказалась для Ниал мучительной, она даже обронила несколько слез неразделенной любви. Но эта боль была чем-то сладка, и Ниал продолжала размышления. Она вдруг поняла, что ей нравится любовь. Ей нравилось быть влюбленной.
Мысль о том, что ей придется забыть Фена, потому что он — возлюбленный Соаны, ее ничуть не смущала. В этот вечер Ниал ревниво заперла чувства, подпитываемые надеждой, снами, легким разочарованием и возбуждением, внутри себя.
Церемония возведения в сан прошла успешно. Члены Совета Магов были поражены огромной магической силой, которой обладал высокий худощавый парень.
Сеннар вышел из зала изможденным, бледным, в поту, но с этого момента он был магом. Ему вручили черную мантию, с которой он теперь никогда не расставался, — такого же покроя, какую он носил, когда был учеником, но украшенную вышивкой, — тысячи красных стежков на животе образовывали изображение огромного глаза.
— Черт возьми! От этого взгляда точно ничто не укроется! — смеясь, прокомментировала Ниал.
Соана, Сеннар и Ниал в тот же вечер попрощались с Астреей и Галлой и отправились в обратный путь.
Перед входом во дворец под шум водопадов Соана и Фен еще раз обнялись.
