Ян сидел на праме и без всякого аппетита жевал копчёные колбаски с макаронами, когда раздался громкий хлопок. Поскольку они находились на враждебной территории, а хлопок - взрыв, его ни с чем не спутаешь, - донёсся с берега, Ян был на ногах уже мгновение спустя. И в руках у него был квартпистоль - самое лучшее оружие, когда не знаешь, чего ожидать.
Еще через пару секунд, когда Ян ещё и сам не знал, что делать и куда бежать, внутрь ввалился Наката. Лицо его было бледно, но глаза сияли торжеством победителя.
- Что случилось? - успокаиваясь, спросил Ян. Cунул «Ланкастер» в кобуру и сел обратно к столу.
Наката молчал, сохраняя довольную рожу и мерцающий, загадочный взгляд.
- Кажись, получилось! - прохрипел Строри за спиной, стоя на входе на дрожащих ногах и цепляясь за косяк. - Ян, ты бы поспешил, а? Вилли, дурень, мог что-нибудь не так сделать…
Вилли далеко - его легко ругать, с ноткой раздражения подумал Ян. Но спорить не стал и наружу не выскочил - вылетел пробкой.
Расстояние от борта до берега Ян перемахнул не задумываясь. Пусть не так красиво, как последовавший за ним Наката, но тоже неплохо. А вот вознамерившегося последовать их примеру Рока, Ян остановил жёстким окриком:
- Куда, балбес?! Вахту неси!
Рок раскрыл было жалобно рот, но быстро сообразил, что сейчас с Яном лучше не спорить. Он только вздохнул, глядя в спины старших товарищей, удаляющихся быстрым, скользящим шагом, и отправился обратно на мостик. Сегодня у него была бессменная вахта, и Рока радовало уже хотя бы то, что Ворчун выполз из душной и тесной конуры блокгауза наружу. Пусть ворчит, пусть вдрызг изругает - всё же не так скучно будет вахтенному. То бишь ему - Чёрному Року.
- Что там, как думаешь, Ворчун? - спросил Рок спустя порядочный промежуток времени, когда тишина стала совсем невыносима. Спросил, и только потом, залившись жаркой краской стыда, сообразил - гном заснул! Ослабевший настолько, что все его силы ушли на путь наружу и короткий диалог с Яном, Ворчун заснул. Вернее - провалился в забытье. Однако на вопрос гоблина ответил своим обычным ворчливым, но ясным голосом - как будто и не спал вовсе:
- Что думаю?.. Вилли, конечно, заложил взрывчатку. Наверняка у него получилось. Но он всё равно не прав. Нам надо научиться зажигать жидкость тихо, а не грохотать на весь лес… Ничего, я что-нибудь придумаю… Жаль только, Малыш столько жидкости извёл…
Он снова отключился, истратив на эту недлинную речь весь свой запас сил. Но на этот раз Рок не посмел его тревожить - ему и так было стыдно донельзя.
- …Вот так и получилось! - гордо закончил Вилли свой короткий, но очень эмоциональный монолог.
В качестве доказательства он едва ли не под самый нос сунул Яну опалённый мышиный трупик. Гномы, они вообще славились своей крайней небрезгливостью и даже слегка бравировали этим. Например, сейчас вовсе не было такой необходимости подносить обгорелый, жутко смердящий труп грызуна к самому Янову лицу.
Тот не стал отшатываться, морщить нос или как-то еще выказывать свое неудовольствие. Просто двинул Вилли в челюсть и, когда тот больше от неожиданности, чем взаправду, брякнулся на спину, коротко и спокойно сказал:
- Кончай!
Вилли, разумеется, не обиделся. Ухмыльнувшись, он поднялся и поинтересовался уже спокойно:
- Смотреть будешь?
- Некогда. - мотнул Ян головой. - Да и жгучки у нас не слишком много. Бурдюк хоть наберётся?
- Я её в стеклянную бутыль перелил, - возразил Вилли. - Так-то оно надёжнее… Нет, полной бутыли нет - на две трети теперь…
- Вот видишь, - сказал Наката, сидя на корточках и пристально что-то изучая. - Скажи-ка, минёр, она так и будет разлетаться во все стороны? Так мы дракона не убьём - напугаем разве что. Или рассмешим до-смерти.
Вилли ухмыльнулся:
- Всё-то вы меня тупым считаете, - с лёгкой обидой в голосе отозвался он. - Да никто и не будет взрывать его так. Другое дело, можно сделать бомбу, да и запихать к дракону в нору… Если, конечно, его найдём. Что-то мне не кажется, что он так туп, что везде указатели ставит. Вот, мол, дорога - иди прямо и никуда не сворачивай.
- Шутник, - беззлобно хмыкнул Ян.
- Ещё какой, - согласился Наката.
- Мы знаем, куда идти, Вилли, - пояснил Ян. - Пошли на прам. Отплываем немедленно!
Вилли подчинился. И всю дорогу плёлся в самом хвосте, мучительно гадая - что же за знание такое у Яна с Накатой, о котором не знает он, полноправный член прайда? Спрашивать, впрочем, не стал - во многом из-за гордости, конечно, но и из-за желания угадать без помощи со стороны. Но на полдороге он всё-таки не выдержал и сдался.
- Так как же? - мучительно покраснев, спросил он у Накаты, идущего замыкающим.
- А? - отвлёкся тот от пристального созерцания окрестностей. - Ах, ты об этом? Увидишь.
И, как Вилли ни выпытывал, как ни ухищрялся, оставался нем как рыба всю дорогу до прама. Вилли, в конце концов, обиделся и решил больше не спрашивать. И в самом деле - не так долго осталось ждать! Скоро он всё узнает…
1.
Прам медленно продвигался вперёд. Вилли у руля время от времени сверялся с лежащей перед ним картой, на которой была заштрихована довольно значительная область суши - возможное местонахождение дракона. Хорошая была карта, на ней была и Великая, и леса, и прилегающие болота. Штриховку наносил Нордстрем - по каким-то своим загадочным для трапперов каналам он умудрился раздобыть данные о массовой откочевке орков и троллей из определенного, довольно обширного района. Рассказы трапперов, встретивших на своем пути крылатую огнедышащую смерть, позволили сузить границы этого района до нескольких десятков квадратных километров.
Теперь трапперам предстояло выполнить поиск, попытавшись определить место, где нет ни зверей, ни птиц. Такая прожорливая тварь, как дракон, просто не могла не распугать или не сожрать всю живность в округе - на это и был расчет. После определения такого участка найти логово зверя было для опытных охотников делом плёвым.
Время от времени прам приставал к берегу и Ян с Накатой удалялись от реки - недалеко, миль на пять-шесть, не больше. Возвращались, молча качали головами - и прам отчаливал, неутомимо продолжая свой поиск. Остальные бездельничали - по очереди несли вахту, чистили и смазывали оружие и доспехи, чинили прохудившуюся одежду. Да мало ли работы найдет энергичный, полный сил и здоровья человек даже на борту столь небольшого, но надежного судна.
Наконец, после одной из вылазок, был обнаружен искомый лесной массив, в котором не то что зверья, а даже птиц не было. Значит, цель была на расстоянии самое большее пяти миль, а может быть - и того меньше. Потому вновь была объявлена полнейшая боевая готовность. Даже Ворчун выполз к картечнице, сообщив возражавшему Накате, что он уж как-нибудь сам разберётся со своей «поджаркой». И добавил с ухмылкой: раны ранами, но вот помирать всяко лучше на свежем воздухе.
