Равнина всколыхнулась от поступи десятков тысяч подкованных сапог и копыт боевых рысаков. Холмистая, поросшая высокой травой и сорняками, равнина с севера, востока и юга простиралась на многие мили до самых границ западных королевств, а с запада упиралась в проклятые леса. Командор четвертого пешего батальона безразлично посмотрел на медленно катящееся к горизонту солнце, восседая на спине закованного в металл боевого рысака. И наплевать, что у него пеший батальон — человек, который ведет в бой пять тысяч воинов, просто не может идти, словно обычный солдат. Это ведь и дураку понятно. У командора было хорошее настроение. Его латы сверкали, его воины маршировали в такт, точно также сверкая своим обмундированием. Более того, его сердце пело от счастья — все шло так, как было задумано. Король хотел войны. Дворяне хотели войны. Он сам, Десальво Горане, хотел войны. Разница заключалась в том, что вся знать, во главе со своим обожаемым монархом была уверена, будто это их желание. Они были уверены, что это архиепископ намекнул им, как расширить границы, заграбастать больше земли и одновременно стать уважаемыми чуть ли не во всем мире. Король думал, что это его собственное решение — начать святой поход, прикрыв свою жажду власти сияющим щитом Всевышнего. Командор же был уверен, что единственный человек, который знает, зачем нужна война — он сам, Десальво Горане. Эта, отдельно взятая война, была его, и только его шедевром. И ее причиной была все та же жажда власти, что и родного монарха. Его жажда власти. Да, так банально, но одновременно просто. Сам Десальво не считал себя лицемером, преступником или предателем. На протяжении всей истории появлялись люди, которые хотели одного — власти. Они лгали, строили многоуровневые интриги и убивали, убивали, убивали. Поднимаясь же на самый верх, они нарекали себя королями и уверенно заявляли, что тиран свергнут. Так было всегда и везде. Почему об этом мало кто вспоминал? Почему народ не поднимал восстания? Ответ прост — люди умеют приспосабливаться. А еще им неохота расставаться с важной частью тела — головой. Это было несправедливо, и как считал командор, несправедливо в первую очередь по отношению к нему. Он умен, красив, образован, в его жилах течет благородная кровь, так почему на троне сидит кто-то другой? Честолюбивый и самоуверенный Десальво ухватился за этот вопрос и для себя решил, что он достоин титула короля. Многие дворяне строят интриги, стараясь свергнуть монарха, но мало кому это удается. Таки уж эти венценосные — как только взбираются на трон, становятся подозрительными и осторожными. С такими сложно совладать. И такие уж эти дворяне — получая титулы и земли, они боятся рисковать. Но командор знал рецепт успеха. Хочешь свергнуть короля — начни войну! Еще до того, как архиепископ подтолкнул короля к мысли о захвате Проклятого Графства, Десальво работал, не покладая рук. Умело дергая за ниточки, намекая на интересные идеи, играя на самолюбии и жажде обогащения Десальво убедил нужных людей, что именно им необходима война. Разве это не удивительно? Он заставил короля и его окружение положить начало своего конца! Как утонченно и гениально — они сами приставили себе к горлу кинжал, ему оставалось лишь немного толкнуть рукоять! Десальво отвлекся от своих мыслей и, улыбнувшись, посмотрел в сторону леса. Да, именно там, за этой живой стеной скрывается кинжал, который подарит ему королевство. Колдуны. Церковь их ненавидит, люди боятся, короли предпочитают про них не вспоминать. Но им наплевать, они просто есть. Там, в глубине леса есть поселения колдунов, забившихся в угол и затихших на столетия. Наверно ему стоит поблагодарить так вовремя подвернувшегося архиепископа с его «святой миссией» и невнятными верительными грамотами из Святого Города. Благодаря святоше, план Десальво окончательно оформился. Зачем втягивать в борьбу за трон соседей? Они ненадежны и запросто могут вставить нож в спину. Лучше заручится поддержкой колдунов. За многие столетия своего существования в этом мире колдовство, а точнее его адепты, уяснили одно очень важное правило — вместе безопасней. Никто точно не помнит, когда и как колдуны пришли к такому умозаключению, но еще со времени Великого Раскола, они пытались создать собственные государства. Десальво улыбнулся, вспоминая древнюю историю. Как там все начиналось? С Раскола? Командор задумался, поднимая из глубин памяти собранные по крупицам знания о той эпохе. В церковных школах и академиях для благородных господ такого не рассказывают, о нет… Великий Раскол — именно с последнего дня многолетней кровопролитной войны между церковниками начался отсчет лет в новой эпохе. Старая церковь, выступившая против реформаторов, держалась многие годы, но в конце-концов проиграла. Проиграла, в первую очередь, потому что возникший в самом центре святых земель культ Пророка получил небывалое влияние благодаря распространенному среди его священников дару благословения. Сила исцелять и благословлять, идущая от самого Всевышнего привлекала верующих больше устаревших догм погрязшей в ритуалах старой церкви. После того, как последователи Пророка, одержали победу, перед ними возник новый враг — колдовство. Возникшее в одно время с благословением, оно распространялось в северных и восточных княжествах, открыто отвергающих Всевышнего. И церковь не могла оставить это просто так. К нечестивым странам сразу же хлынули армии, ведомые инквизиторами и священниками. Обновленная церковь, попыталась разбить нового врага и показать верующим свое могущество. Так началось Столетие Очищения — самая жестока и кровопролитная война, на святых землях. Тогда, сотни лет назад, колдовство было почти полностью уничтожено, но хлынувшие с юга и востока орды халифатов отвлекли внимание церковников. Колдуны исчезли, растворились в мутной воде затянувшихся святых походов и войн за южные острова и восточные горы… Теперь же, в глухих деревнях Альгарика, за кружкой хмельного эля, дряхлые старики рассказывают истории о том, что много лет назад, на самом западе материка, появился некий граф, который по слабости ума или какой другой причине начал собирать колдунов на своей земле. Многие годы они селились в дремучих лесах, создавая целые общины, а с течением времени, когда церкви было дела не до ведущей себя тихо заразе, колдуны наводнили графство. Стали его полноправными хозяевами и начали захватывать соседние королевства… Тогда церковь, наконец, обратив на графство должное внимание, объявила очередную святую войну. Объединенные под знаменами Всевышнего, западные королевства разбили армию колдунов и оттеснили их к границе леса, а потом… Потом остановились из-за напирающих с юга эмиссаров Семи Богов, спускающихся с восточных гор язычников и ереси, разгорающейся на севере. Силы объединенного воинства рассыпались с уходом большей части инквизиторов, но остатки святой армии рискнули атаковать западные леса и само графство… Но попали на бойню. Экзорцисты и инквизиторы, всегда вылавливающие колдунов по одному, оказались на их земле, в их лесу. Не готовые к этому и не способные оказать сопротивление, все захватчики навеки остались в земле того графства. Через несколько месяцев на западе разлетелся слух — колдуны объединились под руководством Круга, и тот, кому это не нравится, может приходить и попробовать устроить аутодафе. Желающих не нашлось. Внимание церкви полностью поглотили святые походы, а близлежащие королевства были слишком заняты грызней за отбитые у графства земли. Кому какое дело до каких-то колдунов с запада, если соседи норовят отхватить кусок принадлежащей тебе по праву земли? Колдуны вели себя тихо, были ослаблены затяжной войной и все решили, что не обращать на графство внимания — лучший выход.
