- Это же лес.
О Небеса, это же лес! Я в самом настоящем лесу! В этом смертельно опасном месте, где обитает множество ужасных существ. Например, э-э-э, например - еж! Не знаю, что это такое, но звучит очень опасно и ужасно. Еж-ж-ж-ж... Брр. И сыроежка. Ее так зовут, потому что она пожирает людей живьем, с костями и одеждой. За что, за что мне эти муки?
- Поздно раскаиваться.
Да, поздно сожалеть о прошлом... Почему, ну почему я не сдался милейшим городским стражам? Где же ты, моя уютная камера, твои прекрасные четыре стены и потолок, где нет ни комаров, ни умертвий, ни бесполезной карты, которая скорее укажет путь к Лестнице Постижения, чем выход из леса... Во всем виноват Черная Смерть. Неважно, в чем, но точно он. Колдуны всегда виноваты, это традиция. Я давно знал, что он мечтает со мной расправиться и только и ждет момента, чтобы сделать это с наибольшей жестокостью! Иначе зачем он вытащил меня из безопасного, человеческого города и бросил в одиночестве в этом колючем, шуршащем, скрипящем и зеленом... нет, я не могу это продолжать... л-лесу?
Лоза, Лоза, не паникуй. Тебя обязательно найдут. Обязательно найдут...
- Не успеют.
...найдут, соберут и похоронят. Что? Даже косточек не останется?! Лестница Постижения, да не отврати от меня ступеньки свои...
- Заткнись, чудовище, просто заткнись.
- Да, - сказал я, открыв глаза и со злобой уставившись на замершую напротив тонкую осинку. - Ты само умолкнешь, или помочь?
Дерево молчало. Шифруется, гадина.
- Вот так. Молчи.
Я встал, наставив на подозрительное растение палец, и медленно шагнул назад. Осинка изо всех сил прикидывалась жертвой беспочвенных подозрений. Но я точно помнил, что незнакомый голос со странным акцентом слышался с ее стороны.
- Ты меня не проведешь. Я все о вас, деревьях, знаю. Вы только притворяетесь безобидными, а на самом деле... Только попробуй сказать хоть слово, я тебя... тебе... все листья оборву. Живьем кору сдеру. Все ветки переломаю.
- Оно сошло с ума, - со вздохом заключил кто-то за спиной.
Я подпрыгнул и развернулся. Зря.
- Де-де-де... демон!!!
Просвет между деревьями, когда я ломанулся сквозь него со всей дури, оказался далеко не просветом, а массой шевелящихся грабель с листьями, отшвырнувших меня назад, прямо под ноги... корни... От собственного вопля зазвенело в ушах. Мягкая зеленая трава гостеприимно приняла меня в свои объятья, всей массой накинувшись сверху. По поляне пронесся нарастающий гул, словно окружающие ее деревья разом заговорили и, потрясая когтистыми лапами, тронулись с места, грозя разорвать меня на кусочки...
- А-а-а-а...
- Чудовище, сбавь звук.
- А-а! - что-то обвилось вокруг шеи, нежно сжав, и последний луч света в царстве зеленого кошмара закрыла тень.
Все мы в детстве слышали страшные сказки о деревьях, поедающих людей. Так вот, это дерево своим обедом подавилось, оставив на свободе лицо и часть воротника, и произошли эти события, судя по цвету лица и потертости формы, не сегодня и не вчера.
Я вытаращился на нечто и тихо уточнил:
- Я чудовище?
- Ну не я же, - хладнокровно ответило порождение больных дендрофильских фантазий.
Нападать нечто не спешило - тянуло время. Собирается насладиться предсмертным страхом и мучениями жертвы? Не дождешься! Я закатил глаза и попытался погрузиться в пучину беспамятства, откуда фиг меня кто выковыряет, но сознание почему-то решило, что не каждый день меня жрут живьем и пропустить это ни-ни, нельзя.
Над головой что-то зашелестело, и тот же голос тоскливо вопросил:
- И почему вы вырождаетесь, вырождаетесь и никак не выродитесь?
Э... что? А, может быть, это доброе дерево? Доброе дерево, которое ищет заблудившихся людей и подсказывает им дорогу до дома? Я осторожно приоткрыл один глаз и со всей убедительностью произнес:
- Ты не подумай, я не собирался делать то, что обещал! Я вообще очень люблю деревья - даже когда на табуретку сажусь, всегда извиняюсь...
Лицо скривилось и злобно проскрежетало:
- А я - нет.
Ну нет, так нет. Подумаешь, черные маги покусали.
Между тем невежливое дерево уже потеряло ко мне всякий интерес, уставившись куда-то вдаль:
- Эй, существо, слушай внимательно. Ты обвиняешься в незаконном вторжении... хм. Незаконном? - оно запнулось, и задумчиво пробормотало: - Откуда первобытных племен, или что там у вас, взялись законы? Короче, во вторжении на территорию Великого Леса... какая еще территория у леса и почему он с большой буквы?
Я почти не обращал внимания на оригинальную трактовку местного самосуда, с нарастающим ужасом разглядывая мельтешащую перед глазами позеленевшую от времени и плесени пуговицу на воротнике. Точнее - на герб, выбитый на серебре. Может быть, я совсем не разбираюсь в военной форме. Может быть, я никогда не видел наших северных соседей в лицо. Но не узнать знаменитый герб, под которым Великая Нимма шла завоевывать нас раз и навсегда, не смог даже я.
Не может быть. Ниморцы злые, ниморцы жестокие, ниморцы - безжалостные кровавые убийцы. Я как их на картинках увидел, так сразу и понял. Я не могу встретить одного из них!
- А, неважно, - привет из прошлого скучающе зевнул. - Ты родился в низшей расе, и этого достаточно.
Не солгали картинки.
- А скажите пожалуйста, вы про высшую расу от лица ниморцев говорите, или от всего растительного сообщества? - я на всякий случай зажмурился. На эту морду глянешь - и помирать не так страшно, она страшнее...
- Что ты там бормочешь, зверюшка? - с высоты дерева и самомнения процедил безжалостный и кровавый.
- Где Нимора - а где Великий Лес... Ай, в-вас же уничтожили! - с горькой обидой воззвал я к небесам, чувствуя, как петля на шее многозначительно стягивается.
- Великая Нимма вечна, - припечатал призрак старого режима. - Подожди-ка, ты меня что, видишь?
Очередного монстра? Да всегда пожалуйста. Вот если бы я встретил прекрасную дриаду - вот это было бы действительно странно...
- Исчезни и, клянусь, я тебя больше никогда не увижу, - горячо уверил я, пытаясь оттянуть удавку от горла. Человек, неведомо как слившийся с деревом, отодвинулся, разглядывая меня как невиданное чудо и задумчиво общаясь сам с собой:
- Странно. Внешне никаких отклонений не заметно. Какая-то новая мутация?
- Я не маг! Маг в другой стороне! - прохрипел я, не дожидаясь, пока начнется поиск отклонений внутренних. - Я как раз наоборот. Нулевой ранг по шкале Сотла-Лонна, пониженный антимагический иммунитет, высокая корреляция с экзогенными потоками...
Из-за слабого энергополя нулевики чувствуют магию лучше, чем остальные люди. Никакой пользы, зато большую часть жизни ты общаешься с глюками. Никто тебя не понимает, зато и от одиночества не страдаешь - полно выдуманных врагов... Мда, в гробу я видел такие плюсы.
