— Вот и чудненько.
— Ну что, на подозрительный участок дороги? — потер руки Вик.
— Что-то мне подсказывает, что он сам нас найдет, — настиг меня очередной приступ пессимизма.
Через полчаса мы отправились в путь. На улице смеркалось, на болоте что-то зловеще чавкало, ухала сова, а четыре вредных дракона вышли на ночной промысел. Надеюсь, дикие твари нам по пути не попадутся. Все-таки не хочется портить фауну на собственной территории.
С одной стороны, староста и радовался, что мы так быстро отправились устранять проблему, с другой — сильно переживал за наше здоровье.
«Эх, мужик, — хмыкнуло левое полушарие. — Не о том печешься! Ты тварей лесных пожалей!» Если верить народной мудрости, то «столкнуться с Драко — плохая примета, а темной ночью в лесу — и вовсе неприятные последствия!»
Так как на нас четверых было только два метаморфа, то Норри пристроился мне за спину, по-хозяйски обхватив за талию и уткнувшись носом в затылок. А Ладушка села за Витькой. Кейси превращаться в человека отказался, мотивируя тем, что за ним гонятся оборотни. А чтобы нас дополнительно не нагружать, он вызвался следовать за нами по суше.
Через пять минут езды эльф уже сильнее навалился на меня, каким-то непостижимым способом пристроив свою голову на моем плече, и сладко посапывал. Вик тоже время от времени клевал носом, периодически откидываясь назад. В такие моменты Лада, пользуясь недееспособностью мужчины, пыталась его втихую полапать, что тут же будило Вика и отнюдь не прибавляло тому хорошего настроения.
Злыдень предложил трансформироваться в какое-то непонятное животное с широкой спиной. Вся форма зверя в целом чем-то здорово напоминала диван. Хм, а может, ленивец Емеля из сказки ездил не на печи, а на метаморфе?
Несмотря на то, что идея в целом была очень даже хорошей, мы ее не без сожаления отвергли. Увы, но такая форма зверя не только передвигалась медленнее, но и по болотам не ходок.
Тогда Злыдень с Чернулей трансформировались в каких-то земноводных, здорово напоминающих комодских варанов, но с крыльями, мягко оттолкнулись и взлетели. Норри судорожно дернулся и проснулся.
— Что это было? — тихо прошептал он.
— Увеличиваем скорость езды.
— А-а-а, — протянул эльф и через минуту снова засопел на моем плече.
Я оглянулась. Витька, оказывается, даже взлет проспал! М-дя. И куда делась его вестибулопатия?
«Драконы такими мелочами не страдают!» — услужливо напомнил мозг.
Значит, не одна я старею! Это радует.
Метаморф тем временем пошел на широкий парящий круг.
Я глянула вниз и удивилась: мало того, что мое зрение мгновенно перестроилось на ночное, оно еще и в сотни раз острее стало. Я теперь с легкостью видела даже мельчайшие детали на земле. Раньше такого не было!
«А хочешь, мы еще все в ИК-режиме посмотрим?» — услужливо предложил организм.
«В другой раз поэкспериментируем», — не без сожаления отвергла я идею. Сейчас надо найти и устранить основную проблему, а это лучше делать старыми проверенными методами.
«Впереди слева что-то есть», — отвлек меня от размышлений Злыдень.
Я присмотрелась. Маленькая точка внизу действительно напоминала небольшой постоялый двор. Мы ринулись туда.
Через час планирования мы оказались перед странным строением. Деревянный двухэтажный дом стоял около дороги. Вместо забора высокий, метра под два частокол. Мое воображение почему-то тут же нарисовало на его острых концах побелевшие человеческие черепа. М-дя, ну и воображеньице! Хотя, признаться честно, выглядела постройка довольно мрачно. Даже ее новенький и вполне комфортабельный вид ничем не примечательной, обыкновенной гостиницы сильно настораживал.
Особенно мне не понравилось, что по мере нашего приближения к ней она словно перемещалась по земле, то отдаляясь, то подступая, будто не могла решить, прятаться от нас или нет. Возможно, благодаря этому свойству гостинице удавалось появляться на пути усталых странников, вырезая целые караваны, и скрываться от поискового заклинания на огромные расстояния. Что он и сделал с Норри, удалившись на сто пятьдесят километров в непролазные болота. Эдакий гостеприимный домишко с зубами! Что ж, пора ему показать, что мы и сами с зубами. Приступим?
Мы спешились и встряхнулись. Ночная прохлада очень способствовала бодрому настроению. Из леса появился взмыленный Кейсариус.
— Однако! — отдышавшись, выдохнул он. — Ну и темп вы взяли!
— А ты что думал? В сказку попал? — ухмыльнулся Вик. — Пошли?
— Минутку! — остановил меня проснувшийся Норри. — Давай-ка сыграем с ними небольшую шутку!
Я почувствовала, как тонкие нити магии охватывают фигуру стоящего рядом со мной Вика, но ничего не произошло.
— И что это было? — не поняла я.
— Миленькая иллюзия, — хихикнул Вик. — Не знаю, как ты, Света, а я Норри вижу красивенькой эльфийкой.
— Точно такую же иллюзию я наложил и на Виктора, — произнес эльф. — А наш Кейси теперь симпатичный такой волкодав. Полагаю, твое взросление подходит к концу, так как магия на тебя перестает действовать. Взрослая особь неуязвима для магии и не поддается иллюзиям.
— Не понимаю! — в зевке возмутилась Лада. — Что мы тут делаем и почему эти двое в женщин превратились?
— Чтоб враги не догадались! — ухмыльнулся Вик.
Правильно! Пусть лучше нас недооценят, чем переоценят. Эльф довольно кивнул, наши метаморфы превратились в обычных, но очень худых и заморенных лошадей. Ну, враги, трепещите: мы идем!
Внутри постоялый двор, несмотря на новизну, выглядел несколько заброшенным. Стены из какого-то темного красного дерева, приглушенный свет и мрачный упитанный хозяин у барной стойки. Сам субъект здорово смахивал на старого хряка, даже нижние зубы, словно клыки, проглядывали из-под губы. В углу у столика копошилась тощая, заморенная официантка. Бледная кожа, синяки под глазами и тоже как-то странно оттопырена нижняя губа. Это еще что за вид нелюдей?!
«Они б еще табличку „Мы не лопари“ повесили!» — мрачно прошипел в голове Норри.
«А что это такое?» — одновременно поинтересовались мы с Витькой.
«Вид нечисти, который питается кровью, мясом и костным мозгом. Очень сильные и агрессивные. Появляются в местах, где есть магические возмущения, но обычно их создают колдуны. Лопарей боятся даже вампиры. Уж больно они непредсказуемые».
«Прекрасно! Мы тоже не мягкие и пушистые!» — мысленно рыкнул Вик, но со стороны это выглядело как кокетливый взмах ресницами. Они и в жизни у него потрясающе длинные, густые и подкрученные, а у иллюзии интересно какие?
