Амулет, пустотелый бронзовый шар, на поверхности которого были расположены десятки формул-заклинаний и дюжина мелких кристалликов дарха, лежал на крыше 'силовой установки'. Из предыдущих путешествий через болота я вывел одно правило: без охранного амулета тут делать нечего. И изготовил такой, пока гостил у Асаро-Канола. Бронзовый шар размером с футбольный мяч служил одновременно и локатором, и тяжелым вооружением. Все живое или неживое, но имеющее нездоровую активность (зомби к примеру или големы) на расстоянии пятисот метров не могло спрятаться от невидимого ока амулета. А на дистанции в пятьдесят метров амулет начинал бить огненными шарами (молнии активировались только в том случае, если противник атаковал с воздуха или находился на сухой почве). Управлялся амулет водителем болотохода, который по желанию мог ударить чарами или придержать их в зависимости от обстоятельств.
В поселке я первым делом направился к кузнецу, горя желанием узнать, как обстоят дела с моим заказом. К удивлению, мастер показал четыре кучки металлических изделий, сложенные у него в углу сарая, игравшего роль склада.
- Качество материала не блещет, - признался кузнец. - Заливал в земляные формы для скорости, так что есть каверны, да и внутренние дефекты могут присутствовать. Но ты сам говорил, что качество - не самая главная часть.
- Плевать, - отмахнулся я, садясь на корточки возле кучек с деталями моих будущих големов, - магия сгладит все шероховатости сейчас важнее правильность форм, чем материал.
- Ну, с этим все в порядке, - заверил меня собеседник. - Все в пределах возможного. Ничем не будут отличаться от первых двух истуканов. Они же нареканий не вызвали?
- Да, с ними все получилось хорошо. Кстати, сколько ты провозишься еще?
- Ну, - кузнец поднял задумчивый взгляд к потолку сарая и протянул, - неделю, наверное. Тут Бирт нагрузил работой, а со старостой, сам понимаешь, сорится не с руки.
- Неделю? - переспросил я. - Хм, ладно... только не затягивай с этим, хорошо? Если будет возможность пораньше управиться, то воспользуйся ей.
- О чем речь, - улыбнулся кузнец, - раз дал обещание, то все выполню...
Сразу после беседы с кузнецом, меня поймал Бирт и увел в свой дом, где насел с просьбой (скорее даже требованием) продать ему болотоход. Аренда, видите ли, ему не подходит. Не нравится ему тот факт, что я могу забрать средство передвижения в любой момент. Ну, не в любой конечно, минимальные сроки оговаривались, но все же... Старосте хотелось иметь волшебную лодку в личной собственности, чем зависеть от чужого дяди.
В принципе, у меня в планах было создание еще одной платформы с воздушной подушкой. Не такой габаритной, но более устойчивую и маневренную. И с гораздо лучшим обзором. Так что, болотоход можно и продать, тем более, что во власти Бирта было помочь мне или же поставить препоны. Тот же кузнец зависел от старосты, а, значит, Бирт мог повлиять на мой заказ. И еще одно - не стоило сориться с людьми, которые на некоторое время должны стать моими соседями.
В общем, к вечеру мы ударили по рукам. Я передавал агрегат Бирту и получал взамен пятьсот золотых монет, бесплатное столование и проживание в поселке, возможность брать припасы и, самое главное, староста пообещал мне поспособствовать в ремонте моего будущего жилья. Например, помочь с хорошей строительной древесиной, которая в этих местах была весьма ценным материалом.
- Вот только не советую я тебе в той башне селиться, - под конец разговор сказал Бирт. - Степняки тебе покоя не дадут.
- Ничего, - пренебрежительно отмахнулся я от его слов, - мои големы запросто разнесут на молекулы любой отряд степняков.
- Не знаю, кто такие молекулы, но я бы поостерегся, - нахмурился Бирт. Староста наполнил пивом свою кружку, долил в мою, сделал большой глоток и продолжил свою речь. - Шаманы с помощью духов такое вытворят, что магам не снилось. И против твоих големов найдут средство.
- И что ты предлагаешь?
- Оставайся в поселке. Тут тебе и место найдется, и занятие по душе. Никто тебе мешать ни в чем не будет.
Я чуть пивом не подавился, услышав предложение старосты. Вот же тип, то он видеть меня не желает и строит кислую мину каждый раз, как сталкиваемся, а то предлагает место поселкового мага.
- Бирт, с чего вдруг такое радушие? Несколько дней назад едва ли не гнал взашей, а сейчас предлагаешь поселиться у тебя?
- Ну, - староста ответил так, словно речь свою репетировал не раз и при этом у него глаза были такие честные-честные, - я вижу, что ты парень нормальный. Пусть и имперец, но сейчас-то решил остаться в Свободных Землях, а, значит, стал своим. Раз так, то стоит ли жить отшельником? Вместе-то веселее и спокойнее.
- Бирт, мои магические эксперименты весьма опасны, запросто могут пострадать люди и поселок, - попробовал я припугнуть собеседника. Но не тут-то было.
- А тебе хозяйство в стороне от всех поставим. Так, чтобы и людям неприятностей не принес, и сам в любой момент получишь поддержку.
- Я подумаю, Бирт, - дал я туманный ответ. - Сам понимаешь, так сразу принять решение, да еще настолько непростое сложно.
- Думай парень, думай, - кивнул мне староста и надолго присосался к кружке с пенным напитком.
После этого разговора прошло две недели, которыми я смог распорядиться с толком. Теперь в моем подчинении кроме первых двух големов-воинов имелся еще десяток волшебных созданий попроще и поменьше габаритами. В прочем, этому десятку отводилась роль простых рабочих и лишь в исключительных случаях придется бросить в бой. Кроме големов, я обзавелся еще одной лодкой-болотоходом, только гораздо более скромных размеров. Два метра в ширину и три в длину вот такая теперь у меня новая платформа. На носу шел наклонный щит, обитый бронзовыми листами и поставленный примерно под пятьдесят пять градусов. По краям шел бортик до середины бедра, покрытый той же бронзой. За спиной спряталась силовая установка с двумя винтами. На этот раз я учел предыдущие ошибки и сделал все более удобнее. Вместо огромного сарая, мешающего передвижению и обзору за спиной, я сделал что-то вроде ящика в метр высотой и длиною в два, в ширину он так же был равен одному метру. Поделил на два отделения, в которых разместил по винту. Все остальное осталось прежним - педали, магия и так далее. Ах да, чуть не забыл про амулет, закрепленный на носовом щитке. Старая моя лодка перешла в полное пользование Бирту. За отдельную плату (хотя старый жучило громко возмущался) я натренировал двух шустрых пареньков управлять болотоходом.
Через две недели я направился к развалинам башни, где впервые сошелся в бою со степняками и вернул редкий артефакт империи Альтан.
