Вокруг площадки, выложенной разноцветной плиткой из вулканического стекла, уступами поднимались ряды каменных скамей. Большинство передних сидений были застланы коврами, кое-где даже лежали ярко расшитые плоские подушки. Правители уров, военные вожди и главы общин неторопливо и степенно занимали первые ряды. Выше, оживлённо беседуя, рассаживались остальные приглашённые. Впрочем, явились не только те, кто получил официальное приглашение. Желающих посмотреть на церемонию оказалось гораздо больше, чем мест. Хорошо, что скеллу окружали постройки, имеющие почти на каждом этаже балюстрады и наружные лестницы с высокими каменными перилами. Так что большинство зрителей приготовились наблюдать за происходящим сверху. Мира и 3еман, которые как старейшины Ур-Саммела занимали почётные места во втором ряду, то и дело с тревогой поглядывали на балкон третьего этажа — там устроилась почти вся детвора их посёлка.
— Не свалился бы кто, — ворчал Земан. — И на что тут смотреть? Лучше бы побегали, пока настоящие холода не наступили… Так ведь нет — куда взрослые, туда и им надо…
— Смотреть будет на что, — пообещала Ариэна, о6ернувшись к своим знакомым. — И вы, и ваши дети 6удете довольны.
Тамран и Нэйя, сидевшие по о6е стороны от неё, посмотрели на неё с удивлением, но ничего не сказали. Три места, которые предназначались для правящей Триады, пока пустовали. Ариэну, Тамрана и Нэйю как главных претендентов усадили на особую скамью — в отличие от других она не была отгорожена от арены каменным бортиком. Прямо перед ней простиралась ковровая дорожка, ведущая к центру арены — к маленькой площадке в виде шестиконечной звезды из голубых и светло-зелёных плит. Исподтишка наблюдая за своими соседями, Ариэна заметила, что Тамран сегодня не столько угрюм, сколько сосредоточен. Он как будто внутренне готовился к какому-то очень важному шагу. Нэйя казалась невозмутимой, но Ариэна уже достаточно хорошо её изучила, чтобы догадаться — лиммеринка чем-то обеспокоена и не на шутку. 3а всё то время, пока шла подготовка к церемонии, Нэйя и Тамран не обмолвились ни словом. Создавалось впечатление, что накануне они о чём-то крупно поспорили. Ариэна видела перед собой не союзников, а соперников. Похоже, каждый был намерен повести игру по своим правилам и выиграть. Сидя между ними, Ариэна почувствовала, что оба напряглись, как пещерные коты перед 6оевым прыжком, когда на арену вышли распорядители. Двое несли плоские тёмно-лиловые подушечки, на которых лежали золотые диадемы — одна побольше, другая поменьше. Каждую украшала шестиконечная алмазная звезда. Короны царя и царицы-правительницы. Царица-аранхина корону не носила. Ей вручался кулон в виде хрустального паука. Её держал на вытянутых руках самый молодой из распорядителей — охотник Умас. Он командовал одним из отрядов Лесного Братства и успел снискать всеобщее уважение. Умас смотрел на Ариэну и просто светился от счастья, предвкушая, как он собственноручно наденет подвеску аранхины на свою знаменитую землячку.
"Всё будет несколько иначе, Умас, — подумала Ариэна, улыбнувшись приятелю. — Но, надеюсь, ты всё же останешься доволен".
Роль главного распорядителя досталась Сандалару — правителю самого крупного ура на северо-востоке. Он заметно волновался, когда оглашал список претендентов. Все прекрасно знали, кого сегодня назовут царём Новой Аранхайи, но древний обычай требовал, чтобы претендентов было как минимум двое. Ариэна только сейчас подумала о том, что царь, которого выберут сегодня, станет основателем династии. Корону унаследует его сын, потом внук… И так будет до тех пор, пока один из его потомков не останется без наследника. Тогда Большой Совет соберётся, чтобы выбрать родоначальника новой династии. Следующей династии Новой Аранхайи… А сколько она просуществует, эта новая страна? Один из историков, труды которых Ариэна прочла в библиотеке Дома Знаний, считал, что царская власть изжила себя ещё пятьсот лет назад. Это не означало, что на смену ей должна была прийти власть избранников, но Аранхайя больше не могла оставаться прежней. Див-Аранха тоже не могла… Что же такое Новая Аранхaйя? Улучшенное подобие старой? Какую роль во всём этом предстоит играть ей, Ариэне? Нэйя с Тамраном уже назначили её на одну из главных ролей, но Ариэна решила добиться другой. И была почти уверена, что добьётся. Но что дальше? Кем бы она ни стала — священной или законной супругой царя, обе роли слишком важны, чтобы относиться ко всему этому, как к школьному спектаклю. Впрочем, бутафорский шлем одинаково пригодился и в школьном театре, и на поле боя. По сути, то, что сейчас происходило в этой скелле, было очередным представлением, и собравшиеся здесь выглядели, как дети, увлечённые новой игрой.
Хор голосов, скандирующих имя «Тамран», отвлёк её от размышлений. Она почувствовала смутное раздражение.
— Тамран! Тамра-а-н! — неслось со всех сторон и сверху.
Дети радостно вторили взрослым.
— Тамран! Тамран!!
Совсем как тогда, два года назад, на Южном Стадионе. Разгорячённая толпа, охваченная жаждой зрелищ — 6оёв, состязаний… И спектаклей. Осо6енно тех, в которых можно поучаствовать. Ариэна вдруг ощутила прилив злости. И тут же испугалась — потому что в ней зашевелилась, заклокотала тьма. Дети Маттар… Нет, её, Ариэны, дети. Приёмные дети, связанные теперь с ней узами, едва ли не более прочными, чем родственные. Они откликнулись, почувствовав её смятение и злость.
"Я жгла вокруг тебя сифелий, — вспомнила Ариэна. — Он очищает, изгоняет тьму…" Каэна о чём-то умолчала. Возможно, она увидела эту тьму. И не смогла её прогнать. Она поняла, что эта тьма подвластна лишь Ариэне, но Ариэна теперь и сама во власти этой тьмы. Любой маг должен уметь себя контролировать. Ариэна поняла, что для неё это осо6енно важно. Она заставила демонов замолчать, и это усилие вызвало лёгкое головокружение. Она ещё не совсем восстановила свою силу, а впереди была схватка.
Она словно сквозь туман видела, как Сандалар надевает на побледневшего от волнения Тамрана корону с алмазной звездой.
"Сейчас он подойдёт к Нэйе, возьмёт её за руку и выведет на площадку, — подумала Ариэна. — Он объявит её своей законной супругой, а она покажет всем ключ от сокровищницы. Магический ключ, символ её избранности… Нет, я этого не допущу! Я докажу, что у неё нет права на этот ключ, на корону и на сокровища диввинских царей, которые она хочет раздарить своим головорезам. А Тамран… Если у меня всё получится, если люди поверят, что магический ключ завещан мне, он не посмеет меня отвергнуть. У царя есть долг перед своим народом, а народ ждёт исполнения пророчества. Люди верят, что это будет добрым знаком. Другое дело, что Тамран может меня возненавидеть…. Ну и ладно! Пусть этот брак будет чистой формальностью. Я ему сразу скажу, что не собираюсь устраивать ему сцены ревности, если он…"
