Выиграна битва, проиграна война, продолжается игра. Валайбойфр потерял многое, но сила падшего ангела была при нем. Пусть мышцы сожжены в древних войнах, пусть нет кожи и сухожилий, пусть лишь силой волшебства удерживаются вместе кости величественного скелета, но глаза по-прежнему горят!
Накрывшись черным траурным одеянием, четырехметровый Владыка Ада шел по своим опустевшим владениям. Ни души не осталось в Аду, не было больше той границы, что раньше закрывала эти земли от живых. За тысячелетия лишь двое людей, Бил и Михаил, смогли прийти сюда живыми и вернуться живыми назад, теперь же Ад был лишь пустынной равниной. Сюда мог прийти всякий, любой мог отныне рыскать в прахе, выискивая былые следы адского величия.
Но Валайбойфр даже не думал об этом. Широким шагом великанского скелета он шел на запад, туда, где должна была решиться судьба этого мира.
***
Пингвиньи глаза с интересом изучали солнечный свет. Это было новое, непривычное для них чувство. Века, проведенные под каменными сводами, выветрили из памяти дракона воспоминания о пылающем в небесах светиле, и теперь ему приходилось заново познавать мир. Вся древняя мудрость последнего из рода титанов была бесполезна принявшему облик дракона. Тут не было прошлого и будущего, корон и королей, тут было лето. Жаркое лето, зеленые травы, птицы, поющие о чем-то своем, другим не доступном.
Этот мир стал чужим для дракона. Он не знал, как в нем жить, теоретик, умеющий хорошо поучать других, сам не умел ничего. Но время пришло. Две силы этого мира, та, что создала некогда титанов по своему образу и подобию, и та, что их уничтожила, почти повержены. Третья сила близка к триумфу, а он, дракон, к тому, чтоб получить право кроить новый мир по правильным канонам, которые только он один и знал. Осталась сущая мелочь. Одержать победу в последней битве, где сойдутся уже не войска, а сущности.
Дракон знал, что и лорд, и Валайбойфр еще живы, что они тоже поняли, что происходит в мире. Он боялся их, понимая, что стоит покинуть гостеприимные стены пещеры – и он лишиться всей своей легендарной мощи, превратившись в сильного, но смертного титана-мага. Однако выхода не было. Тот, кто был третьей силой, изначально говорил ему, что именно так и будет. Третья сила всегда знала, как поведут себя первые две, и ни разу в его мудрых словах дракон не слышал ноток лжи или неуверенности.
Пересилив себя, последний из титанов выбрался из пещеры, спустился к подножию горы и направился на восток. Туда, где будет дан ответ на вопрос о судьбе этого мира.
***
Я ехал на юг. Не потому, что меня там ждала какая-нибудь очередная Последняя Битва за Судьбу Этого Мира, а потому, что на севере мне делать было больше нечего. Северо-восток Чаэского Королевства, где нашли свой последний приют пять миллионов чертей, три миллиона людей и двести тысяч вампиров, надолго превратился в огромную братскую могилу. Люди тут, на земле, покрытой костями мертвых, которых некому хоронить, долго еще не станут селиться. Полю великого сражения только предстояло стать Землей Голых Костей.
Мы покинули войска. Я теперь был уже не нужен, теперь, в мирное время, со всем прекрасна справлялась королева Марьяна-Вдовствующая, и ее первый советник Бил. Да, старик тоже нас бросил – лишившись друга, племянника и веры в светлое будущее, он сломался, отказался продолжать войну. Остался при жене своего друга и бывшей любовнице Марьяне, впрочем, после гибели короля между ними пролегла ледяная стена отчуждения. Но я не виню его. Даже героям иногда надо выходить на пенсию, пусть на старости лет в политику немного поиграет. Там работы тоже хватает, например, как из четырехсот тысяч выживших, слившихся в единое войско, вычленить рыцарей от тяжелой пехоты из Благодатных Королевств, а стрелков Михаилии от ополчения Города Стоячих Камней? Люди за май и июнь перестали быть воинами своих стран, став Легионерами. Впрочем, справится. Бил и не такие гордиевы узлы рубил.
Нас было четверо. Я, Бесс, Лерка, Алвит и Лимп. Последний за полноправного спутника не считается, потому что только и может, как висеть на шее и зудеть. Алвит такой же, как и всегда, веселый и беззаботный, потому что рядом «любимый Михаил!». Лерка с Бессом ключ к забвению трагедий последних недель находили во взаимной любви. А я просто ехал на юг, верхом, ни о чем не думая, а наслаждаясь каждой секундой этого лета.
***
– Михаил, а что ты будешь делать после нашей победы?
Вопрос оказался для меня полной неожиданностью. Вроде бы только что сидели, мирно беседовали о жизни, и вдруг ни с того, ни с сего такой вопрос. Странно, что за муха Лерку укусила? Раньше она так глобально никогда не поднимала тему моего будущего.
– Я собираюсь отправиться домой. Я давно уже собираюсь!
– Михаил, – не отставала девушка, – Ты же уже два раза был в своем мире, мог там и остаться, но ведь вернулся назад! Что-то ведь тебя держит тут…
– Нет, ничего! – уверенно ответил я, и сам задумался.
А действительно. Ведь если подумать, еще не так давно я бы без раздумий предпочел спокойную жизнь без магии верной смерти в схватке гигантов. Живут же обычные люди, ну чувствовал бы себя инвалидом, в конце концов, с моим умом я бы придумал достойное занятие. Так нет же. Пошел на риск, ввязался в эту партию, добровольно. Только сейчас до меня самого дошло, что тогда, давно, когда королева Марьяна завела со мной странную беседу о мотивах, что мною движут, ответ так и не был найден. Я говорил себе, что хочу отплатить Ноху, отомстить лорду и Валайбойфру; я говорил, что хочу вернуться домой, оставаясь при этом иншим. Но эти ли мотивы двигали мною, или это была лишь маскировка моего внутреннего я, оставалось загадкой.
– А может ты все же передумаешь, и останешься с нами? – вступил в беседу Бесс, – Ты нужен этому миру. Посмотри вокруг. Повсюду бушуют призраки, мы к ним уже привыкли, даже не обращаем внимание, а люди продолжают сходить с ума и гибнуть. Войска ослаблены, некому защищать границы, Северные Варвары могут в любой момент начать свою опустошительный набег, за опустевшие земли Черноречья скоро начнутся споры, и дай бог им не перерасти в войну. Ты же, твоя сила и авторитет, способны остановить мировое безумие…
– Бесс, спасибо за комплимент, но вы уж как-нибудь без меня, хорошо? С призраками справиться не так уж и сложно, я думаю, вы сможете сами найти и инициировать магов для такой работы. Тем более, надеюсь, мои уроки не пропали зря. Двести тысяч выживших вампиров – этого более чем достаточно на любых Северных Варваров, раньше с ними справлялись, и сейчас не подведут. Черноречье как-нибудь поделите, да это и от вас зависит, Лерка, я перед отъездом поговорил с Марьяной, тебя признают официальной принцессой Михаилии со всей полнотой власти. Сделайте так, чтоб кровь зря не лилась. Так уж сложилось, что я больше по спасению мира от глобальных катаклизмов спец. В том мире, откуда я родом, дважды случались такие катастрофы. Про второе мело-третичное вымирание, когда погибли динозавры и семьдесят пять процентов всех видов живых существо, многие знают. Про первое, пермско-триасовое, когда погибли девятнадцать из двадцати видов, не знает почти никто. Почему эти катастрофы произошли? Ученые не знают, а я знаю. Потому что меня тогда еще не было. Понимаете? Моя привычка динозавров от вымирания спасать, пробуждение Спящих останавливать, с чертями бороться. А по мелочам, знаете, я лучше буду вражеских диверсантов ловить, у нас с соседями игра есть такая, «поймай шпиона» называется, а со своим миром вы и сами как-нибудь справитесь. Спокойной ночи.
