— И что вы планируете делать через пять дней, когда сюда придут старейшины?
— Надо возвращаться, пока погода позволяет, — ответила она, вынимая из походной сумки несколько связанных вместе писем. — Рядом с Берси одни девчонки. Только на Диану можно положиться.
— Не думали остаться в одном из поселений у Холодного мыса?
Женщины переглянулись.
— Нет, — почти синхронно ответили они.
— Что ж, — Илина посмотрела на серое небо. Дождь, которого ждали с самого утра, начал моросить. — Можете остановиться в доме Кимир — это её ранили в спину. Как раз поможете по хозяйству её дочери Кими. Мечи можете пока оставить, но не забудьте вернуть, когда решите уйти.
— А можем мы, — очень тихо, словно боясь, начала Фир, — посмотреть… даже издалека…
Пин согласно закивала, закусив губу. На Илине скрестились два жалобных взгляда. Они даже кулачки сжали, поднимая их к подбородку, как это делали дети.
— Спрошу у Васко, — строго сказала Илина. — И не важно, разрешит она или нет, вы поможете Кими собрать шерсть с улицы. Нельзя, чтобы она промокла.
Женщины закивали, поднялись. Илина вошла в дом, прошла к кровати.
— Ты их знаешь? — спросила она у Васко.
— Мы жили вместе, в подвале. Они были злые, задирали новеньких и часто дрались. А потом появилась Диана и побила их. Потом ещё несколько раз, — Васко улыбнулась. — Мы тренировались вместе. Они много рассказывали, как надо убивать магов и как жить в городе. Пина терпеть не может Маризу, говорит, что она строит из себя слишком сильную, хотя глупая деревенщина. Хорошо, что они вышли оттуда…
— Они хотят посмотреть на твоих деток. Позволишь?
Васко кивнула. Илина вернулась к двери, открыла. Тас’хи так и стояли на пороге, даже не шелохнувшись за это время.
— Входите, только не шумите.
Женщины осторожно вошли, глядя на колыбель. Но пройти смогли только половину пути, нерешительно остановившись. С этой точки было хорошо видно малышей. Мальчика, болтавшего ножкой в воздухе, и девочку, которая рассмеялась, потянув ручки вверх. По щекам женщин побежали слёзы, они отступили на шаг и поспешили выйти. Илина подождала немного, думая, как бы они не побежали к вырубке, чтобы разобраться с роднёй Васко. Выглянув на улицу, заметила, как тас’хи собирают разложенную на лужайке шерсть, о чём-то разговаривая. Одна из деревенских, хотела им помочь, но на неё посмотрели так, что та благоразумно решила заняться чем-нибудь другим.
* * *
Витория, поместье семьи Хаук, утро
Раскладывая на столе приглашения, я ещё раз перечитывал отправителя и откладывал в одну из четырёх стопок. Уже второй раз раскладывал, так как поделить их на две стопки не получилось. С кем-то нужно встретиться срочно, а кто-то мог подождать. Я и так почти неделю провёл дома, не принимая гостей и не отвечая на письма. И провёл бы ещё столько же, если бы не вспомнил о нескольких обещаниях. И самое важное лежало верхним в первой стопке. Сегодня после обеда в Королевском гусе меня ждал глава культа Кровавой луны собственной персоной. Идти к нему на встречу не хотелось, но не идти — страшно. Ещё целители, от одного взгляда на официальное письмо гильдии у меня на лице появилось кислое выражение. И ведь умудрились же передать его через Александру. Собрали малый совет, целый час обсуждали какую-то ерунду, попутно вручив письмо.
Взяв первую пачку писем, убрал в карман. Подняв взгляд на картину, виновато развёл руками, как бы прося прощения, что не могу задержаться. Красивая рыжеволосая женщина по-прежнему смотрела с лёгкой улыбкой, всё понимая. Выйдя в коридор, я почти столкнулся с Клаудией. Следом за ней шла одна из новеньких горничных, неся в руках стопку платьев.
— Привет, — я улыбнулся такой картине. — Готовитесь к балу?
— Отчасти, — она тоже улыбнулась, машинально поправила причёску. Волосы, где раньше был изъян, отросли уже на половину ладони. Сделать красивую причёску, чтобы эта часть не привлекала внимание, стало проблематично, или же Клаудия специально так делала, чтобы окружающие видели. — Платья долго хранились в сундуках, надо привести их в порядок.
— Понятно. Я сейчас уезжаю и буду поздно, предупреди Алекс. И не забудь о моей просьбе.
— Я отправила письмо, — она кивнула, но в голосе промелькнуло что-то знакомое. Слышал подобное и от Бристл, и от Александры. Ох, не ревность ли это?
Поманив Клаудию, жестом показав, словно хочу посмотреть её причёску, но, когда она повернула голову, поцеловал её в щёку.
— Увидимся вечером, — быстро сказал я и побежал к лестнице, оставив смущённую девушку.
Мне вспомнился семейный совет, когда Тали заявила о моей растущей силе и небольшой проблеме с наследниками. Улыбнулся, перескакивая сразу несколько ступеней. А что, никто не видит и не будет пилить, что подобное поведение недопустимо для герцога. Просто вспомнил лица мамы Иоланты и Грэсии. Они говорили, что я должен подумать над тем, чтобы найти подходящую жену, обязательно обговорить всё с Александрой и Бристл, чтобы в будущем не было скандалов и склок. Ещё важно, чтобы будущая жена не боялась оборотней. Я согласился, дескать, да, надо найти, обещая посетить все предстоящие балы в городе. Может, где-то найдётся красавица, которая привлечёт моё внимание. И чтобы обязательно с хорошей наследственностью, потомственный маг. Женщины едва за голову не схватились от моего такого слабоумия, но, по-моему, Грэс поняла первой, лишь покачав головой. Встретилась взглядом с мамой Иолантой, и та тоже всё поняла. Мыслями они, что ли, обмениваются? А вот Алекс назвала меня твердолобым мужчиной. Они с Клаудией оказались куда более недогадливыми, чем я, поэтому подшучивать над ними было одно удовольствие. Несколько дней они всё пытались мне намекнуть, в итоге решив хорошенько подготовиться к следующему балу. Посмотрим, что придумают. Хорошо бы, нас на этот бал пустили после того безобразия, что творилось в прошлый раз. Про оборотней до сих пор ходили не самые приятные разговоры.
Я предупредил Ивейн, что сегодня много дел в городе, поэтому повозку она подготовила. Выбежав на задний двор, я остановился, вернулся к дому.
— Спасибо, — принял из рук Милании дорогой новомодный плащ с золотой заколкой. Они появились только в этом году, и Алекс поспешила купить экземпляр, сказав, что герцогу надо следить за модой. Делали эти плащи немного короче обычных, так, чтобы можно было легко распахнуть или забросить за спину. Удобно, но штаны ниже колен промокают.
— Ждать к ужину?
— Да, раньше вечера меня не будет.
— Счастливого пути, — девушка коротко поклонилась.
Спустившись во двор, я заметил рядом с домом Аш что-то странное, подошёл. Так и есть, рядом лежали три огромных валуна, размером с колесо от телеги. Не уверен, что смог бы сдвинуть подобный.
— Аш! — крикнул я. — Я же просил!
Она выглянула из дома, посмотрела на меня невинным взглядом.
— Что значит, по пути подобрала? Где они могли плохо лежать? Никаких курганов рядом с домом!
Аш опустила голову, прижала ушки.
— Я серьёзно, — смягчив тон, я подошёл, положил руку ей на макушку. — Места же мало. Это тебе кажется, что много, а курган расползётся на весь двор. Обещал же, что в следующем году сделаю большой дом. Большой, — повторил я, поймав её недоверчивый взгляд. Хочешь, метр толщиной стены сделаю. Хорошо бы, земля выдержала и будущий подвал Тали не раздавило. Вот за что мне это? Одна склеп хочет под землёй выкопать, вторая курганы строит.
Аш выдохнула носом клубы серого дыма, не понимая, почему я так переживаю. Она же меня не просит камни таскать, и плавить она их сама будет, чтобы пещера крепкая получилась.
— Ты единственная на свете собака строитель, — рассмеялся я. — Никаких курганов! Будет тебе дом на следующий год. После зимы. Ты же всё равно спать хотела. Заложу камнем вход, чтобы никто не беспокоил. Всё, не вредничай. Скажи лучше, когда собралась бежать на запад? Если тебя три недели не будет, то вернёшься как раз в разгар дождей. А потом снег и холод.
