Но Ильда покачала головой, тихо цокнула.
— Может, я стара и жила почти всю жизнь взаперти в сухих скрипториях, но я не мертва. Я видела твой взгляд, когда пришли письма из Дюнлока. Ты хочешь, чтобы я поверила, что у тебя нет чувств к юному принцу Герарду?
— Его сердце принадлежит Фейлин, — Серина посмотрела в глаза старушки. Она скрыла эмоции, но румянец остался на бледных щеках. — Он любит ее. Всегда любил. И всегда будет.
Ильда кивнула.
— Твоя сестра, — она склонила голову. — Твоя сестра, которую захватила тень.
Горло сжалось, Серина кивнула.
— Скажи, Серина, — сказала Ильда, — что было бы с твоей сестрой, если бы эвандерианцы нашли ее и поймали?
Серине не нужно было отвечать. Они обе знали.
— Они убили бы ее. Чтобы спасти ее душу.
— Именно, — Ильда протянула руку, поймала подбородок Серины. Ее лицо стало строгим. — Потому тебе нужно согласиться на этот брак. Потому нужно поговорить с принцем о наших находках. Чтобы таких, как твоя сестра, больше не убивали во имя Богини.
Ее хватка вызывала боль. А потом она резко отпустила Серину, отклонилась, хрипло дыша. Ее узловатая рука зависла над книгой, которой занималась, каждая буква была аккуратно изображена, без украшений, отвлекающих от смысла. Она смотрела на слова, душа сияла в ее глазах, почти могла сжечь страницы.
— Голии пора узнать правду, — сказала Ильда, — что святой Эвандер из Ройма был безумцем.
ГЛАВА 1
Два месяца спустя
Бам!
Айлет рухнула на пол в соломе и тут же поверила, что ее грудь была раздавлена. Она не могла шевелиться, не могла думать, не могла вдохнуть. Мир кружился бурей света и тьмы без смысла, и все в ней сосредоточилось на отчаянном желании дышать.
Шумный вдох, легкие раскрылись. Все тело содрогнулось от облегчения. Но длилось оно не долго. Она закашлялась, дым попал в горло. Глаза жгло, хотя все вокруг перестало кружиться. Она смотрела в ужасе на огонь над головой, дым собирался в воздухе.
Грохот сотряс строение, и Айлет вскинула руки, закрываясь от горящей соломы и кусочков крыши. В любой миг все строение рухнет.
Она как-то смогла перевернуться, сапоги искали, за что зацепиться, солома загоралась вокруг нее. В дыму было видно дыру от монстра в боку амбара.
И ей нужно было туда.
«Ларанта!» — закричала Айлет в голове.
Из дыма появилась огромная черная волчица. Глаза сияли, она нависла над Айлет, скаля большие клыки. Рычание зазвучало в ее разуме:
«Вверх, госпожа! Вставай!».
«Дай мне силы!» — закричала мысленно Айлет, задыхаясь.
Темное существо рассеялось перед ней, став пятном, что было чернее дыма в воздухе. Эта тьма влетела маленьким торнадо силы и магии в рот и ноздри Айлет, пробежало по ней, заполняя конечности. Она ощутила прилив сил, вскочила и побежала.
Ужасный визг, балки ломались и падали с грохотом. Рев огня. Она вырвалась в дыру в стене на открытый воздух, где красный свет огня озарял ночь. Ее тень плясала призраком перед ней, пока Айлет убегала от пылающих руин. Она сделала двадцать шагов и рухнула на колени в высокой траве.
Ее тело дрожало от желания вдохнуть. Пару мгновений она могла лишь дышать. Ничто в этом мире не было важнее этого. Ее ладони ощупали ее грудь, не верилось, что ребра не были раздавлены.
А потом она услышала крики.
Айлет стиснула зубы, зарычав. Она вскинула голову, длинная темная коса отлетела назад. Айлет вглядывалась в ночь. Огонь озарял деревушку Кабралет. Два, нет, три… уже четыре строения горели, их соломенные крыши быстро охватывал огонь.
Среди разрушений жуткая фигура вскинула голову и выпустила заряд огня в воздух. Из его горла торчал дротик с перьями.
Не тот дротик. Не с тем ядом.
«Тень! Тень! — рычал голос в голове Айлет, гнал ее вперед с кровожадным рвением. — Охота! Охота!».
Айлет вскочила на ноги, сжала пальцы правой руки, большой палец лег на спусковой крючок арбалета на ее щитке. Она была уверена, что ощутила Анафему в теле старого вонючего козла. Вонь магии проклятия окутывал его. Она незаметно прошла в амбар, заметила козла и выстрелила.
Стоило попасть дротиком, и злые желтые глаза широко открылись… козел взорвался магией. Его тело исказилось на ее глазах, ломая и соединяя кости с ужасной магией. Он был как из кошмара — кости выпирали из спины, с них капала кровь, огромные желтые зубы торчали, мешая закрыться пасти. Он встал на задние ноги, а передние копыта разбились на зловещее подобие ладоней с большими когтями.
А потом он стал выдыхать огонь.
— Элементаль, дура! — выругалась Айлет. Ее ладонь потянулась к колчанам на груди. К ее недовольству, все были раздавлены, когда козел боднул ее в грудь и сбил с ног. Ее ядовитые дротики остались под развалинами амбара, из которого она только что сбежала.
Ей придется найти другой способ одолеть этого монстра. Она потянулась к ножу на поясе. Оставалась только жестокая смерть.
С силой тени в венах Айлет бросилась в пылающую деревню. Вокруг нее убегали мужчины, женщины и дети, их крики звенели в воздухе. Айлет закрылась от звуков и вида, сосредоточилась на существе. Его рот раскрылся, огонь вырвался между зубов, поджигая сарай. Он не видел в хаосе гнева, что она приближалась.
Айлет прыгнула на спину монстра, направляя нож под череп козла.
В последний миг монстр повернул голову и отбил ее рогом в сторону. Ее нож вылетел из руки.
Земля дрожала от топота копыт, монстр повернулся к ней. Его желтые глаза сияли разумом, пробужденная тень смотрела на нее. Он открыл пасть, и Айлет откатилась, огонь чуть не задел ее.
Она поднялась на колени, без оружия, но не сломленная. Сила Ларанты была в ней. Она вскочила и обнаружила, что монстр снова бросился на нее, опустив голову. В этот раз она была готова и легко отскочила и развернулась, коса ударила по воздуху. Она ощутила, как мимо пронесся захваченный тенью, опустилась на корточки, готовая прыгнуть, как только он повернется к ней.
Но он не остановился. Глаза Айлет расширились от ужаса. Существо выбежало на горящую улицу, когтистые лапы схватили воющего ребенка. Айлет не успела даже вдохнуть, а он уже прыгнул с ребенком в один из горящих домов.
— Нет! — завизжала Айлет, бросилась вдогонку. Ее сапоги стучали по твердой земле улицы, она смотрела на ту пылающую дверь. В тот миг ее человеческая душа боялась тех огней.
А потом она прыгнула в пламя, закрывая руками лицо. Дым жалил глаза и легкие, огонь опалял кожу.
«Ларанта, найди захваченного!» — закричала она в голове.
Глаза пылали светом тени, она вглядывалась в огонь. Монстра видно не было. Но там! Ребенок лежал на полу, его тонкая одежда уже начала чернеть, гореть. Идеальное отвлечение от охоты.
Айлет бросилась к ребенку, обвила тельце руками, закрывая от огня. К ее радости, она слышала рыдания и кашель. Малыш был еще жив. Укутав его плащом, она приподнялась над полом.
Все перед ней горело.
«Ларанта!» — закричала она.
Ее волчица рычала в голове, но не от пыла охоты. Это был звук чистого ужаса. Ларанта никогда не боялась, какой бы ни была опасность. Но огонь был со всех сторон, жар опалял, и тень извивалась в голове Айлет.
«Ларанта! Нам нужно выбраться отсюда!» — Айлет закашлялась и пошатнулась. Ее тело слабело, сила от тени угасала. Огонь сдвигался, и…
Тьма.
Айлет рухнула на колени. Она умерла? Наверное. Жар и огонь убили ее. И эта тьма точно была смертью. Пустота Прибежища была готова забрать ее и ее тень. Она могла лишь надеяться, что душа ребенка в ее руках сбежит к Богине. Она могла лишь…
Она моргнула. И поняла, что не могла быть мертва. Если она была мертва, она не моргала бы, верно? Ее глаза жгло от дыма, но огня и жара больше не было.
«Ларанта?» — сказала она, ее паникующая тень пошевелилась. Все еще сжимая ребенка, Айлет вышла на улицу, кашляя от дыма в легких.
Мир был хаосом криков и ужаса. Но в конце улицы стояла высокая фигура в длинном плаще, голова была прикрыта красным капюшоном. Его руки были вытянуты к одному из пылающих домой, и он, казалось, забирал пламя из соломы потоком прямо в ладони. Его пальцы сжимались, он словно давил жизнь ладонями.
