Молодой маг с трудом вскочил на коня. Хотя слово «вскочил» здесь вряд ли уместно. Точнее сказать — «с огромным трудом взобрался». Рана не могла отпустить его просто так.
Ей нужна была только смерть.
Без компромиссов.
Теперь уже молодой маг поддерживал жизнь с помощью заживляющего заклинания, как до этого делал побежденный соперник. Мысли с трудом можно было собрать в единый комок. А сердце разрывалось на части.
Одна его половина взывала к разуму.
В спасительном Китежаре находится опытный целитель. Он может в считанные мгновения заглушить рану сильной волшбой. Отделить магию от крови и спасти отчаявшегося человека.
Но другая половина молила к отмщению.
Умри, но исполни свое предназначение. И хотя это предназначение было далеко не молодого мага, но совесть взяла за грудки в прямом смысле слова.
Принять решение предстояло прямо на этом месте.
Выбор — только один.
И юноша его сделал.
Глава 1. "Пивная Борода"
Удар мечом получился не точным. Сальват надеялся провести скрытую атаку, но бородач успел подставить клинок. И вот уже контр выпад гнома не заставил себя долго ждать.
Деревянный меч со свистом рассек воздух, прямиком в том самом месте, где мгновение назад находился молодой парень. Клинок проделал бесполезный путь, и вернулся в исходное положение.
Сальват вновь приступил к атаке. Быстро, раскатисто, грамотно сокращая расстояние, юноша наседал, словно хищная кошка. Удары сыпались с разных сторон. Позволить гному в очередной раз победить он просто не мог.
Никакой пощады и жалости.
Хагрим был уже не молод, но опыт и закалка с лихвой перекрывали возрастной недостаток. Он прекрасно понял, на какое слабое место пытается надавить его ученик. Проигрывать совсем не входило в его намерения. И пока гном твердо стоял на ногах, шансов победить у юноши, в этом поединке не было.
Сальват атаковал, с удвоенной силой, заставляя гнома парировать каждое его молниеносное движение. Всякий раз, отбивая деревянное лезвие, Хагрим терял толику своей силы, но не имел права уступить. Ученик должен понимать — настоящий противник не станет так просто сдаваться. А, потому схватку нужно довести до конца.
Время шло.
Сальвату пришлось умерить пыл. От столкновений деревянных мечей, кисть уже неприятно болела. Но это — не самое плохое. Хуже было то, что силы вот-вот намеревались покинуть молодого парня. Да и гном казался отчасти изнуренным. Тренировочный меч в его мускулистых руках хоть и представлял собою грозное оружие, но уже не выглядел таким легким, как вначале схватки.
Конечно, Хагрим являлся отменным бойцом, но надежда всегда умирала последней. Даже в этот вполне обычный для тренировки день.
Ошибаются все.
Чем бородатые представители расы лучше обычных людей? Все в этом мире возможно. А вдруг?
— Ну что, парень? Устал? — Издевки Хагрима только подзадорили.
— Не больше, чем ты. — Ответил юноша и бросился на соперника.
Гном парировал все, что смог. Он радостно понимал — Сальват значительно выбился из сил. С трудом держась на ногах, юноша едва мог восстановить дыхание. А мгновением спустя, легкие заработали на грани своих возможностей.
Деревянный меч весил уже как мешок угля. И с каждым новым ударом, то и дело, намеревался выскользнуть из непослушных рук.
— Сдавайся! — крикнул Хагрим, ускользая от очередного выпада.
Но мальчишка, его не слушал.
Издевательства не так сильно выбивали из равновесия, как проклятая усталость. Тело превратилось в обузу, словно стало принадлежать кому-то другому. Молодой парень еще пытался нанести пару-тройку ударов, но лишь до того момента, когда подкосилась его нога и он обессиленный рухнул наземь.
Сил подняться хватило лишь на одно колено.
Сальват задыхался, тяжело опирался на клинок, но не отводил взгляда от своего неутомимого соперника.
«Всегда будь наготове»! — В ушах звенели слова наставника.
Замученного парня уже покинули последние силы. А потому, гном предпринял последнюю попытку.
Сейчас или никогда!
Другого шанса не будет.
Хагрим молниеносно бросился на соперника.
Первый удар парень не совсем удачно парировал. Вся отдача пришлась на запястье. Его обожгло невыносимой болью, и только чудом юноша не выпустил оружия из своих рук.
Не давая передышки, гном снова раз атаковал.
Теперь Сальват не стал парировать удар, а просто нырнул под меч соперника, и провел свой выпад. Ничего дельного придумать не хватало ни времени, ни сил.
Гном без труда отразил слабую атаку, и в ответ создал свою. Опыт обязан был побеждать.
Мальчишка поздно увидел приближающийся меч, а потому уклоняться, уже не было времени. Он с трудом подставил оружие под удар. Клинки глухо соприкоснулись, и запястье от боли разжалось, предательски выпуская рукоять меча.
Следующая атака могла стать смертельной, если бы на месте Хагрима оказался настоящий враг.
— Ну, вот и все. — С облегчением промолвил гном, по голосу казавшийся не сильно измотанным. — В старые добрые времена, после своего поражения, ты бы лишился не только головы, но также семьи, и своего жилища. Древние законы гномов были непомерно суровы. Потому владение мечом, топором или молотом ценилось не ниже, чем умение работать на золотых рудниках.
Сальват восстановил дыхание:
— Я просто оступился. В следующий раз я смогу тебя победить.
— Ты многому научился, Сальват. Освоил технику, скорость, базовые приемы. Конечно, ты без труда победишь среднего соперника. Но если попадется опытный боец, даже при условии глубокой старости — он тебя просто задавит мастерством. Измотает, как загнанного зверя, а потом проведет пару завершающих атак и выиграет схватку. Тебе нужно научиться распределять силы по дистанции. Некоторые бои бывают очень долгими. Ты даже не представляешь, насколько.
Юноша протянул гному руку, которую тот незамедлительно пожал.
— Спасибо, Хагрим. Я учту свои ошибки, и в следующий раз не дам тебе ни малейшего шанса.
— С радостью тебе проиграю, если ты будешь этого достоин.
И оба весело рассмеялись.
Но внезапно диалог собеседников был прерван. Перед ними возник другой бородатый гном, и сообщил, что повозки готовы. Пора отправляться в путь.
Сие действие происходило на заднем дворе трактира. Том, что находился на Приграничной территории меж двух земель — людей и гномов. Хотя, фактически территория все же в большей степени принадлежала гномам Нефритовых гор.
«Пивная Борода» — расписная табличка возвышалась у ворот заведения, имеющего не малую площадь. Трактирный двор вмещал дюжину столов. А в холодное время — можно было обосноваться внутри трактира. Помещение было поменьше, но быстрая текучка клиентов, давала возможность всем посетителям насладиться едой и питьем.
Много времени прошло с тех пор, как восемь гномов из клана «Золотого Молота», возвели трактир на Приграничной территории. Питейное заведение пользовалось огромной популярностью. И хоть люди и гномы с опаской относились друг к другу, да только в этом чудесном месте их объединяло одно — эль.
После нескольких выпитых кружек даже воинственно настроенные соседи забывали про вражду. Конечно, бывали и потасовки. Не далее, как в прошлом году, когда в трактир пожаловали бродячие разбойники. Но в целом место считалось мирным. Никто не хотел связываться с крепкими хозяевами. А уж попасть в немилость гномов «Золотого Молота», за что позже лишиться права переступать порог заведения, никому из посетителей и в голову не могло прийти.
Итак, трактиром управлял Тули — старейшина клана.
Здоровенный гном. Мускулистый, с длинной курчавой бородой. Поговаривали, что он лично ходил на поклон к отцу нынешнего короля Регеля в столичный город Китежар. Задабривал того подарками из драгоценных камней и самоцветов. В этом месте территория только называлась Приграничной. Но за ее охрану все же отвечали войска королевской стражи. Гномы Нефритовых гор не претендовали на эти земли. И пока короля все устраивало. А потому разрешение на строительство нужно было получить от его личной бесподобной персоны.
