Ведьма не представляла себе четко, что именно от нее хочет Богиня, но предполагала, что она должна убить Шантри собственноручно, без посторонней помощи. Алантри иногда порывалась свалить в Эллингаст и избавиться от последней помехи на ее пути к силе, но всегда находилась тысяча и одна причина, почему ей стоит остаться. Да и проникновение в Белый Город даже с прямыми порталами оставалось мероприятием опасным. Стражники нашли способ определять появление порталов в пределах города. Проще уж воспользоваться связями в клане Холтер.
Время шло, и настал тот злополучный день, когда желтые твари прорвались на девятнадцатый этаж. Ведьма, как один из высших офицеров Ордена, сразу отправилась в Роящиеся Топи и приняла участие в битве. Оказать серьезное влияние на сражение ей не удалось. К сожалению, сила все еще сбоила. Ведьме удавалось прыгать при отступлении, однако телепортироваться между противниками не получалось. А без этого терялся весь ее боевой потенциал. Раньше Ночная Ведьма могла носиться меж противников словно неуловимый метеор, сеять хаос и смерть, но теперь она стала не лучше рядового некроманта двадцать шестого уровня развития. Мейстеру ничего не оставалось, кроме как командовать обороной и посылать на врага своих призванных скелетов.
Ночной Ужас же в это время наносил стремительные удары в болевые точки наступающей армии, вовсю пользуясь своим божественным даром к скорости. Ведьма скрипела зубами, глядя, как он парализует силы паломников, внося сумятицу в их ряды своим неожиданном появлением. Чтоб ему Издевку схватить и там же сдохнуть на месте!
Орденцы постепенно стягивались с разных уголков ответвления и постепенно стали иметь значительное преимущество в численности. Единый кулак паломников все еще действовал более организованно и координированно, однако они не могли справиться с наплывом свежих сил ночных сестер и братьев. Много желтых мразей пали на поле брани. А некоторые даже умудрились утонуть в топях, коими славился данный этаж.
Мы ждали подкрепления Белой Стражи, которые могли нагрянуть в любую секунду. Но в то же время они должны были понимать, что мы также можем вызвать подмогу. Владыка Ночи очень не любил прибегать к данному способу, поскольку краснокожие ублюдки всегда смотрели на Орден свысока. Но они с большой охотой участвовали в кровавых заварушках против людей.
Однако неожиданно паломники стали отступать, стараясь воскресить перед уходом как можно больше павших. Мы же пытались не дать им это сделать, дабы желтые плащи уяснили, что на нашу территорию соваться нельзя. Жаль, что уже не достать ночников-предателей, которые не обрушили проход при наступлении паломников. В следующий раз отбор на такой ответственный пост следует проводить тщательней, но это не было заботой Алантри.
Ведьма предположила, что такой скорый побег связан с гибелью их главного командира — слепой шавки. Однако собаколюдка держалась в центре войск и сумела уберечься.
Спустя какое-то время после начала отступления паломников командирам передали важную весть. В Цитадель проникли посторонние. Не кто-нибудь, а отряд Зимина с Ночным Демоном. Грязная отступница предала Орден дважды. А ведь Алантри казалось, что каждый еретик уже в курсе про ее подвиги: изгнание из Ордена и потерю сил. Мало того, негодяи вломились в храм, вход в который располагался глубоко внутри Цитадели. Ведьма особо этими храмами не интересовалась, но знала про его примерное местонахождение.
Однако же оказалось, что данные храмы имеют для желтых тварей существенное значение. Ведь очевидно, что именно для отвлечения основных сил Ночного Ордена и был совершен этот дерзкий набег. Как только диверсанты проникли в храм, псы Эона сразу отступили.
Вскоре последний паломник покинул Роящиеся Топи, и по команде Ужаса ночники обрушили проход. Поскольку метки в ответвлении не работаю, другим способом попасть сюда нельзя. Разве что через порталы Владыки. Подобные постоянные проходы Подземелье со временем восстанавливает, но на это уходят недели.
После этого большинство войск, включая Алантри, направились назад к главной базе. Топи — не самый приятный этаж: надоедливые и ядовитые монстры-насекомые и смрадные зыбкие болота. Конечно, Ведьма умело ориентировалась на этаже, поскольку провела здесь некоторое время, повышая уровни. Но с какой радостью она сменила это гадкое место на Черные Пустоши — словами трудно передать.
В Цитадели царило оживление, однако толку от этого не было. Ведьма поглядела на разрушенную стену и закрытый вход в Пепельный Храм. Как и с любыми руинами, проникнуть внутрь вслед за другой группой было невозможно. Оставалось лишь ждать, когда Зимин с Демоном покинут храм с пустыми руками. Алантри сомневалась, что им удастся пройти все испытания, поскольку там, судя по легендам, требовалась очень сильная и спаянная группа. И если к Зимину она испытывала уважение за его способности и силу, то бессильный Демон или плаксивая Шантри явно не справятся с такой нагрузкой.
Владыка тем временем связался с Гильдией Рабовладельцев и разузнал подробности о храме пятнадцатого этажа, который был разрушен ими же. По их сведениям, наружу злоумышленники вышли в совершенно другом месте, так что сторожить вход не было большого смысла.
По приказу офицеров в сжатые сроки были организованны команды из полной группы и отправлены в патрули вокруг черной скалы, к которой примыкала Цитадель. Их целью было обнаружить нарушителей, подать заметный сигнал и продержаться до прихода подмоги от групп поблизости, мешая вторженцам применить быстрый перенос и убраться с этажа.
Ведьма также поучаствовала в патрулировании, но вскоре ей надоело. Злодеи все не находились. На второй день рядовые бойцы стали падать на землю от усталости и недосыпа, так что пришлось организовывать ротацию патрулей.
А ранним утром третьего дня произошла катастрофа.
Ведьма мирно спала в своей отдельной офицерской комнате, когда вдруг все вокруг начало трястись, а с потолка сыпаться пыль и крошка. Алантри только успела обвести помещение ошалелым взглядом, как на голову чуть не рухнул здоровый каменный черный блок, из которых была сложена крепость. К счастью для Ведьмы ее сила сработала мгновенно и перенесла хозяйку прочь из опасного места.
Потолок и пол под ногами рушились с небывалой скоростью, так что Ведьме пришлось совершить еще несколько отчаянных прыжков, буквально с одной падающей плиты на другую. Наконец Алантри переместилась к тому, что уже переставало быть коридором, после чего оказалась на падающей наружной стене. Здоровье изрядно просело, поскольку некоторые блоки ее все же задевали иногда.
Ведьма перестала сопротивляться силе, тянущей ее вниз, положившись на свой божественный навык. Переместиться прямо на землю она не могла. У Избавления имелось ограничение по дистанции перемещения. Ведьма прокляла мысленно свое желание взять себе одни из самых высоких апартаментов базы. К радости Алантри сила не засбоила в самый неподходящий момент, и женщина наконец оказалась на земле на некотором удалении от быстро рушащейся Цитадели. Во все стороны летели камни и осколки, однако Ведьма была слишком заворожена открывшейся ей картиной.
Черная гора принялась извергать из своих недр настоящие лавовые реки, а ведь раньше она разве что пеплом плевалась изредка. Обломки уничтоженной крепости накрыло раскаленными массами. А ведь там под завалами покоилось наверняка немало солдат, проживавших в казарменном крыле базы.
— Ты видела Владыку?! — на высокой скорости к ней приблизился Ночной Ужас.
— Не-а, — пробормотала Алантри беспечно.
— Дерьмо! Ты же понимаешь, что наши дела будут очень плохи, если мы его не найдем и не воскресим!?
— Дерзай, а я посмотрю.
— Нам нужна твоя сила! Осмотри торчащие обломки! Возможно, ты достанешь до Владыки свитком!
— Не ори ты так. Моя сила сбоит. Я скорее там сама сдохну.
Ведьма поглядела, как какой-то неудачник сорвался с черной груды и с истошным криком исчез в текущей магме. В какой-то степени Алантри была зачарована творящимся хаосом.
