Голос парня дрожал и Феол его прекрасно понимал. Когда-то он и сам был на его месте. Таким же мальчишкой пятнадцати зим, трясущимся в третьей линии авангарда, в битве при Волчьих полях. Там Феол впервые познал ужасы сечи, там же и убил своего первого волколака…
— Именно, что к такому ни подготовишься, ни привыкнешь… За свою жизнь ты встретишь множество людей, что будут кичиться храбростью, но, как бы они не били себя пяткой в грудь, — каждый внутри страшится уйти в Иной мир. Такова наша мужская доля: либо ты, либо тебя. Прими её с мужеством, ведь никто, кроме богов, не знает, чего нам на роду уготовлено. Да, если честно, то и от них проку как-то не особо… Лучше на себя надейся, на крепкий щит и острый топор. Вон, взгляни на мужиков! — Феол указал рукой на движущийся впереди отряд. — Виду не подают, а каждого так и колотит. Хоть и бывалые… Вот и ты — загони уже своего зверя в клетку!
Кони шли размеренно и ровно дышали. Животные не чувствовали никакой угрозы вокруг, значит, и Феол мог позволить себе немного расслабиться.
— Дай-ка мне свой меч. — Феол, поудобнее расположившись в седле, протянул Виру широкую, исполосованную шрамами ладонь.
Вир неуклюже вытащил клинок из ножен и протянул лезвие командиру. Холодная сталь коснулась руки и Феол крепко сжал кожаную рукоять, после чего несколько раз со свистом рассёк воздух.
— Добрый булат. Аяр отлично знает своё дело, и отец твой на монеты не поскупился… Ты поклонился Перуну перед выходом?
Вир утвердительно кивнул.
— Славно. — Феол взял клинок за лезвие и отдал Виру. — С мечом в руке и помирать не страшно! Всё, хватит сопли по щекам возюкать! Вдохнул, выдохнул и — вперёд! От каждого из нас сейчас зависит — вернёмся мы домой али нет.
Феол хлопнул ладонью по крупу разномастного скакуна Вира, и они вместе вернулись в строй.
Ехали медленно, вслушиваясь в каждый шорох. От чрезмерной сырости тело покрылось зябью. Кто-то из мужиков уже начал шмыгать носом и покашливать.
Одинаковые деревья, двое суток водившие дозор кругами, неожиданно закончились, и мужики выехали к пологому склону. Перед ними простиралось широкое озеро непроглядного тумана, с возвышающемся в середине него холмом, с мрачным иссохшим дубом на вершине.
Неприятное место, от которого уж точно ничего хорошего ждать было нечего…
Феол прислушался к сердцебиению своего скакуна и оглядел остальных лошадей.
Животные сохраняли полное спокойствие, но нутро Феола так и крутило в преддверии опасности, скрывающейся в этом тумане, а оно его ещё никогда не подводило.
— Стоять! — резко скомандовал он и поднял руку.
Невел подбил скакуна пятками и поравнялся с командиром.
— Скверное место. — Невел нервно почесал лысую голову. — Гузном чую, не нужно нам туда, Феол. Умоляю тебя, ну давай вернёмся? Старшина поймёт.
— Коль мы сдрейфим и стекаем, грош цена нам, как мужикам! — Феол сверкнул на товарища глазом и нахмурил брови. — А если сам сбежишь, то, когда вернусь, прилюдно нацеплю на тебя юбку и кокошник, чтоб даже твоего отца, в Ином мире, стыд пробрал!
— Погубишь ты нас, Феол, ой погубишь. — пробурчал Невел, явно недовольный ответом командира. Развернул коня и, качая головой, отошёл к остальным. — Мужик, не мужик, а со шкурой жалко расставаться за просто так…
Феол посмотрел на небо. Яркая луна хорошо освещала молочную пелену тумана. Прохладный ветерок приятно пробежался по лицу сурового командира дозора, но расстелившийся туман от ветра даже не шелохнулся.
Вдруг падающая звезда прочертила яркую, длинную линию на чистом ночном небе.
— Добрый знак. — сказал Феол и окинул взглядом мужиков.
В их глазах он разглядел сомнение и страх. Но не по его натуре было отступать перед опасностью. Тем более, что кони продолжали сохранять полное спокойствие.
От вида туманного озера по телу Феола пробегали мурашки. Он чувствовал, что именно здесь скрывается то, за чем они приехали на болота. Сделал глубокий вдох, выдох, снял круглый, окантованный железом щит со спины и повернул его лицом к себе.
— Защити, отец Велес! — обратился Феол к искусно выгравированной на умбаре медвежьей голове, накинул щит на руку и потуже затянул ремни. — Наполни, Перун, руки наши силой! Поддай, Стрибог, ветра попутного, под хвост скакунам нашим! Освети, Хорс-солнцеликий, путь нам во тьме!
Их деревня осталась одной из немногих, кто ещё помнил и почитал богов, но больше всех — скотьего бога.
Мужики, видя, что их командир настроен решительно, последовали его примеру.
Феол обратил внимание на Вира, руки которого заметно тряслись, а голова то и дело оглядывалась на обратную дорогу.
Он хотел дать дёру, но что-то его останавливало. Значит, ещё не всё с этим мальчишкой потеряно! Добрый выйдет из него воин!
Когда молодой поймал на себе пристальный взгляд командира, тот улыбнулся ему и одобрительно кивнул, после чего с громким лязгом обнажил меч.
Остальные сделали так же.
— Вперёд! — мрачным, полным уверенности басом скомандовал Феол и первым погрузился в туманное озеро.
Без бравых речей. Без боевого клича. Коротко, по-мужски. Как и подобало настоящему воину.
Мужики, хмурые и молчаливые, хоть и недовольно, но последовали за ним.
Вир же, вновь ехал последним.
Его заколотило от страха, и он уже потянул поводья вбок, как дорогу перегородил Невел и выхватил ремни из его рук:
— Ты слышал Феола, малец? Всё, значит всё! — ехидным тоном передразнил командира Невел и потянул за ремни, направив коня Вира вперёд. — Чему быть, того не миновать!
Вир сглотнул, вдохнул, выдохнул, как советовал Феол и, закрыв глаза, вместе с Невелом скрылся в тумане.
Над молочным озером воцарилась мёртвая тишина. Не было ни криков, ни доносящихся лязгов мечей, ни даже шлёпанья копыт по болотной грязи — только тишина.
Которую внезапно нарушил Вир.
Он бежал вперёд, без коня, громко шлёпая ногами по раскисшей от воды почве, не видя ничего вокруг.
Запнулся, упал в грязь, но тут же поднялся и побежал дальше, не обращая внимания на стекающую по лицу жижу.
Рот заполнился мерзкой, склизкой тиной, глаза вот-вот готовы были выпрыгнуть из орбит.
От ужаса так перехватило дыхание, что Вир едва мог вздохнуть, когда хотелось кричать во всё горло.
Он помнил откуда они спустились. Во что бы то ни стало нужно было туда добраться. Он должен выжить. Он должен предупредить всех остальных, привести старика…
Вир так быстро мчался вперёд, что уже не видел — преследовал ли его кто-то. Он просто бежал. Падал, вставал и снова бежал. Только бы поскорее убраться из этого проклятого места.
Что стало с остальными?
Плевать! С того самого момента, как он свалился с коня — Вир не оборачивался! Сейчас его волновала лишь только его собственная жизнь!
Лунный свет уже начал пробиваться через пелену тумана. Грязь закончилась, началась относительно твёрдая, но скользкая от влаги почва.
Появилась надежда. Подвели ноги.
Мокрое лыко скользило по траве и Вир, то и дело, скатывался вниз.
Нет, всё не может закончится вот так! Он выберется, во что бы то ни стало!
Благо ещё есть руки и пальцы — крепкие и цепкие, от ежедневной полевой работы.
Он глубоко впивался ими в землю, стремительно взбираясь наверх.
Внутренний зверь победил… Страх полностью поглотил его и, казалось, даже прибавлял сил.
И вот, сквозь туман стали видны яркие звёзды.
Ещё немного усилий и этот кошмар закончится!
Рывок, второй и озеро тумана осталось за спиной. Он выбрался… Всё позади!
Вир сделал глубокий вдох, перевёл дыхание и… резкая боль пронзила спину и невыносимо зажгло в груди!
Последнее, что увидел Вир, была яркая летняя луна и пролетающая по чистому небу звезда, сгоревшая дотла.
И над топью вновь воцарилась мёртвая тишина…
Глава 1: «Гой еси, сын…»
А ведь всё начиналось довольно-таки хорошо…
