- Ладно пошли, - произнес Аскольд и слегка улыбнулся. Он понимал, что хороший сын должен выполнить указание отца, а сын государя просто обязан. Но… Но принц действительно всем сердцем ненавидел возню с государственными делами. А если рядом верный друг, то никакие испытания ему не страшны! Когда рядом Авес даже недовольные взгляды отца и его приближенных воспринимаются не так болезненно.
Принц уныло плелся за бодро шагающим другом по длинным коридорам.
Первый советник Лоцхер уже ждал наследника во дворцовой библиотеке. Он сидел за большим письменным столом и задумчиво перебирал бумаги, покручивая пальцами кончики длинных усов.
- Ваше Высочество…- поднял он глаза на молодых людей, когда те вошли в библиотеку. - Лорд Авес, и Вы тут? Что ж, проходите, нам есть, что обсудить с Вами, Ваше Высочество. Маркиз, сядьте, пожалуйста, в кресло возле камина и не мешайте.
- Итак, государство Красирское, - начал Лоцхер, - прислало нам свой вариант мирного соглашения. Их требования: возвращение земель на западе близ устья реки Луная и передача магического населения под их присягу. В свою очередь государство Красирское обязуется подтвердить право Эльвии на свободную торговлю на территории своего государства и дать беспошлинный выход к Северному морю, - прочитал советник официальную бумагу и поправил свое пенсне.
- Серьезно? - возмутился Аскольд. -Они хотят отобрать у нас часть страны иза это дать возможность торговать?
- Мой друг, не горячись, - меланхолично попросил Авес, потирая подбородок рукой. - Тут прежде следует подумать.
Принц тяжело вздохнул и без особого энтузиазма взглянул еще раз на документы. Лоцхер только неодобрительно покачал головой. Пренебрежительное отношение принца к делам государства расстраивало все верховное правительство и венценосную чету.
Немного поразмыслив, Аскольд произнес уже более спокойно:
- Конечно, территория на западе ценная, но и с магами проблем много, а так можно избавиться от головной боли. Да и торговля с красирцами, беспошлинный выход к Северному морю - очень выгодное предложение,- начал рассуждать принц. - Красирцы живут преимущественно на песчаном берегу, занимаются кораблестроением, но материала для кораблей у них совсем не осталось. Свой лес они почти вырубили, чужой привозят втридорога с другого континента. Им это крайне невыгодно. А у нас леса много и мы можем стать главными поставщиками. Но северный берег - это сделка с совестью. Красирия развяжет войну с Финсией, а мы будем спокойно смотреть со стороны и пожимать плечами?
- Ерунда! - пренебрежительно отмахнулся советник. - При всем уважении к Вам, Ваше Высочество, Вы говорите неразумные вещи. Западная территория наша по праву! Она принадлежала нашим предкам! К тому же, в Вековой войне наш народ заплатил кровью за эту территорию! А что до выхода в северное море, они так или иначе нападут на эти земли, а затем на Эльвию! Нам необходимо выиграть время.
- Но финсы - наши соседи и никогда не вступали в конфликт против нас. А мы молчаливо будем смотреть на нападение красирцев? - Аскольд скривил губы, только этим показав свое раздражение.
- Вы еще слишком молоды, Ваше Высочество, -поспорил советник, - Вам кажется, что все вокруг идиоты! Но люди гораздо умнее, чем Вы думаете. В особенности те, кто гораздо старше и опытнее! Король государства Красирского - известный хищник!
-Я считаю, что нужно выдвигать свои условия. Западная территория остаётся нашей и никак иначе. Красирцы жаждут войны, это очевидно. Но нельзя допустить воссоединение магов, и дать возможность Красирии подготовиться к войне лучше нас. Мы можем усыпить их бдительность, быть учтивыми, создать ощущение мнимой беззащитности, а потом нанести упреждающий удар, когда мы будем готовы,- спокойным тоном произнес Авес. Развалившись в кресле возле камина, он рассматривал свои сапоги.
- Маркиз, мне кажется, Вы забываетесь! Знайте свое место!- оборвал его советник. -Хотя признаю, в Вашей речи есть рациональное зерно.
- А что думает мой отец? - спросил Аскольд.
- Его Величество солидарен со мной и с правительством, - Лоцхер в очередной раз подкрутил пальцами кончики усов. -Нам надо подыграть врагу, чтобы в нужный момент ударить первыми. Они ведь маги и считают, что преимущество на их стороне, но не все так, как кажется.
- Сейчас мы с Вами, Ваше Высочество, составим ответную грамоту, в которой будут описаны наши требования. А Вы, лорд Авес, можете быть свободны,- произнес советник и указал маркизу на дверь.
Маркиз едва удержался, чтобы от злости не хлопнуть дверью, покидая библиотеку.
Принц скупо кивнул, ему было неприятно такое обращение со своим другом, но он давно привык не задавая лишних вопросов выполнять любые приказы отца и его советников. Лоцхер подал Аскольду лист бумаги, перо и чернила. Принц, словно прилежный ученик, принялся старательно выводить каждую буквы по диктовку советника.
Спустя четверть часа принц вышел из библиотеки, в коридоре его поджидал Авес.
- Друг мой, это все так мерзко, мне очень стыдно за отношение советника к тебе, да и отца тоже, - опустив голову, произнес Аскольд.- Но я ничего не могу с этим сделать, ты же знаешь.
- Не переживай, пойдем лучше погуляем?- притворившись, что его это не задело, предложил маркиз.
- Ты хочешь снова бродить по парку? - удивился принц.
- Ваше Высочество, ну что ты, я не прогулку по парку предлагаю. Я хочу направиться в город!
- Если тебе охота с охраной по городу шататься, то иди один. Я пас!
- А я ничего не говорил про охрану, - на лице Авеса появилась ухмылка, будто у кота, который собирается стащить со стола сметану. - У меня есть план.
Через два часа из дворца вышли двое простолюдинов в серых плащах. Лица их скрывали капюшоны.
- Авес, куда мы идём? - озираясь по сторонам, спросил Аскольд.
- Мы идём в самое сердце города -на рынок, там всегда можно услышать и увидеть то, что нив одном официальном отчёте ты не прочитаешь,- улыбнулся лорд, удовлетворенно поглядывая на друга. - А именно - настоящую жизнь. И не только твоего народа.
Дальше они шли молча, не привлекая к себе внимание.
Аскольд вдыхал полной грудью вожделенный воздух свободы. Стены дворца, обязательства, этикет давили на принца, хоть он и не всегда сам осознавал это. А вот сейчас, вдали от строгих родителей и вездесущей охраны, он ощутил себя по-настоящему счастливым и свободным - таким же, как и все остальные, без бремени венценосных обязательств над головой.
Авес удовлетворенно щурился и едва слышно насвистывал себе под нос веселый мотивчик. Ему нравилось устраивать другу вот такие встряски, немного разгружать его в бесконечной круговерти забот.
Рынок Эльвии напоминал рой пчел. Он гудел, двигался, жил своей жизнью. Торговцы зазывали покупателей, стараясь перекричать друг друга; горожане прогуливались вдоль прилавков, выбирали товары и торговались; носильщики сновали с нагруженными тачками во всех направлениях, расчищая себе путь окриками: "Дорогу, дорогу!"; молодые девицы на выданье в сопровождении степенных матрон выбирали себе приятные мелочи, хихикали и строили глазки мимо проходящим юношам, в надежде побыстрее выйти замуж. Здесь каждый мог купить все, что только можно было пожелать: от булавок до коня - были б златники. А ещё от иностранных купцов можно было узнать многое о разных странах, обычаях и настроениях. Как раз к одному такому чужеземцу и направлялись двое молодых людей.
- Здравствуй, Петру! - радостно поприветствовал Авес купца в цветастом кафтане со смуглым лицом и черными, как угольки, глазами. - Как дела? Как семья?
- Вашими молитвами, господин,- ответил мужчина, выскакивая из-за прилавка, чтобы подать руку гостю.
- Нам надо поговорить, - понизив голос, произнес лорд. - Найдешь тихое местечко?
В Петру Авес был уверен. Этот заезжий торговец был обязан лорду жизнью. В одну из вылазок юноша зашел в таверну и застал там драку. Лорд помог иностранцу отбиться от нападавших, заполучив тем самым верного человека, обязанного ему жизнью.
