заметил, как они ступили на чёрную ковровую дорожку к трону. Разделяющую толпу гостей надвое, никто кроме них не смеет на неё вставать. Ролан ощутил, как краснеет под сотнями взглядов.
— Я... это... ну...
— Ты не знал. — Подсказала Луиджина. — Всё нормально, я и не говорила об этом.
— Я должен был услышать во дворце...
— Ты никогда не отличался наблюдательностью. Вот скажи, какие у меня глаза?
— Красивые. — Твёрдо ответил Ролан. — Мне жаль, что я без подарка.
— Какой подарок нужен той, у которой всё есть? — С улыбкой спросила императрица, сдавила ладонь и прошептала. — Когда у неё есть ты?
Ролан прикусил кончик языка, чувствуя, как краска заливает щёки окончательно. Хорошо, что не побрился. Позади сдержанно откашлялся Сал, шепнул в затылок кузины:
— Ваше Величество, некоторые из гостей прекрасно читают по губам.
Краснеть начала Луиджина, выдохнула носом и кожа вернула молочный оттенок. Ролан впервые пожалел, что ему недоступна магия крови.
В молчании поднялись по декоративным ступеням и девушка величественно опустилась на трон, сплетённый из корней десяти тысячелетнего дуба. Мужчины замерли за спинкой по бокам. Ролан выдвинул челюсть и направил взгляд в пространство.
День обещает быть длинным, а обязанности телохранителя бывают утомительны. Правда, стояние на месте скрашивает маленький факт. С его позиции открывается отличный вид на декольте императрицы.
Доброго времени суток!
Давеча сделал пост с описанием компьютера, который хочу собрать для работы. Если у вас есть желание и возможность помочь, буду крайне рад. Я уже устал работать в треть силы… да какой-там, если одна десятая наберётся, уже хорошо =(
С потолка свисают алые шёлковые полотнища, образуют «кровавые» радуги. Свет от множества светильников отражается украшений, сгущает в дальних углах чернильные тени. Гости кучкуются в группки по несколько человек, выпивают из хрустальных фужеров. Многие обосновались у длинных столов с закусками. Шум разговоров сплетается монотонный шум морского прибоя, сдобренный музыкой.
Луиджина сидит в свободной позе, подперев голову двумя пальцами и закинув ногу на ногу. Ролан с натугой отвёл взгляд, упавший в декольте. Расправил плечи, задрал подбородок и направил взор вдоль ковровой дорожки. За полотнищами трижды прозвенели серебряные колокольчики. Гости постепенно затихли и направили взгляды на двери.
Стражи, выждав мучительную минуту, раздвинули створки и зал вошла женщина шёлковом платье небесно-голубого цвета. Невысокая, с блестящими, чёрными волосами, заплетёнными в подобие бабочки на затылке и спускающимися к пояснице. Тонкие черты лица, с едва заметными морщинками в уголках глаз и вокруг рта. Лицо лисицы, чей мех не посеребрился лишь по прихоти небес.
— Госпожа Маён Лан! — Провозгласил слуга у двери. — Посол свободного королевства Вакт!
Маён шагает с возвышенной грацией, держа руки сложенными на животе и спрятав кисти в рукавах. За спиной семенят четверо слуг с массивной ношей, накрытой чёрным бархатом. Не дойдя до трона двадцати шагов, посол остановилась и низко поклонилась, плавно разводя руки в стороны.
— Моё почтение, о Владычица, ниспосланная самим Небом! — Певуче провозгласила Маён, не поднимая взгляд. — Славный народ Вакта в вечном долгу перед вами и нижайше просит принять, этот скромный дар.
Слуги поставили ношу на девятнадцатом шаге до трона. Посол жестом фокусника сорвала ткань и в поклоне отступила. По залу прокатился вздох изумления. Луиджина встала с трона, величественно прошла к подарку. По мере приближения, слуги и посол пятятся. Владычица империи коснулась нефритовой панели, повела ладонью по поверхности. Кончиками пальцев касаясь выложенных лазурью рек, оглядела драгоценные камни гор и городов. Серебряные и золотые дороги, покрывающие всю поверхность тонкой паутиной.
Диковинная карта оббита красным деревом и покоится на подвижной основе. Кажется, будто в глубине нефрита загораются и тухнут огоньки. Луиджина потянула за край, и карта послушно сдвинулась по оси, раскрылась. Внутри оказалась пухлая книга с золотым переплётом.
— Дивная работа, Маён. — Сказала Луиджина, беря книгу и задумчиво оглядывая. — Весь известный мир?
— Именно так, о Владычица. Лучшие мастера трудились над ним, а весь народ Вакта искренне надеется, что вам понравится.
— Мне понравилось. — Сказала императрица, вернула книгу на место и закрыла потайной замок.
Края карты сошлись с едва заметным щелчком. Девушка дважды обошла вокруг, приглядываясь к мельчайшим деталям, на губах заиграла лёгкая улыбка. Наконец, подняла руку, щёлкнула пальцами и провозгласила:
— Поставить в моей личной библиотеке. Немедля. Дорогая Маён, передай королю и всему народу Вакта, что впечатлена искусностью ваших мастеров. А теперь, прошу, веселись на этом празднике... мы переговорим позже.
Маён Лан низко поклонилась и растворилась среди гостей. Луиджина вернулась на трон, полу прикрыла рот ладонью, будто в задумчивости, и прошептала:
— О, это будет долго. Смотрите не умрите от скуки.
— Я выдержу, но вот наш... гость, не уверен. — Ответил Сол, но рот его лишь приоткрылся, как для глубокого вдоха.
Ролан покосился на приятеля. Этот талант эльфа вызывает больше тревоги, чем умение крошить гранит рукой. Есть в нём нечто потустороннее, хоть Сал и клянётся, что это лишь фокус.
Слуги унесли подарок Вакта, а следом потянулась череда послов и посланников. С дарами богатыми и символическими, отражающими почтение и покорность.
— Карта мне понравилась больше всего. — Прошептала Луиджина, пряча губы за подаренным веером из китовой кости, инкрустированной бриллиантами.
— Да, — пробормотал Ролан, изо всех сил стараясь не двигать челюстью и губами, — тончайшая работа.
— Не только, это ещё и угроза.
— Что?
— Вакт знает всё. — Сказала Луиджина, широко улыбаясь и сверкая глазами. — Вакт видит всех.
— А книга?
— Набор детских сказок. Просто красивая книга на полку и для отвлечения внимания любителей искать во всём глубокий смысл.
Ролан закатил глаза, делая вид, что медленно моргает. Интриги, тонкие намёки и кинжалы за плащами. Политика. Он предпочёл бы вновь повздорить с отцом, чем лезть в эти дебри!
Челюсть заныла, напоминая, что дворцовая рутина куда лучше и приятнее отцовского кулака. Кольнул болью шрам, тянущийся от живота до шеи. Вечером наверняка будет дождь...
Нечто в атмосфере праздника изменилось, голоса стали глуше, а улыбок заметно поубавилось. Ролан стрельнул глазами на Сала, эльф подался вперёд, готовясь прикрыть собой императрицу.
В дверях показался старик, с леопардовой шкурой на плечах. Высокий, но согбенный годами, он шагает опираясь на резной посох, глядя перед собой. А за ним... Ролан ощутил, как ледяная пятерня сжимает кишки.
