Она тяжело вздохнула и уткнулась лицом в ладони. Предчувствие беды не отпускало, и Кейра знала — ей предстоит принять важное, возможно роковое решение в самом ближайшем будущем.
* * *
— Все никак не могу привыкнуть к твоему новому виду, — сказал Ивор, глядя на белоснежные волосы Звездочки. — Хотя признаю, тебе очень идет.
Звездочка улыбнулась, продолжая перешагивать через толстые корни Срединного Леса. Чуть позади шли Мор и Ярог, которые оживленно о чем-то болтали. Ивор даже был удивлен, что они так крепко сдружились.
Вскоре путники увидели впереди громаду Вулкана Золотого Пламени. Ещё немного — и они доберутся до цели.
Однако, подойдя ближе, друзья обнаружили вокруг вулкана следы недавно разбитого лагеря. А чуть поодаль сидела группа воинов в алых доспехах — элитные бойцы Локи.
— Что будем делать? — тихо спросил Мор. — Их слишком много, даже для нас четверых.
— Подождите здесь, я всё выясню, — сказал Ивор.
Он тихо прокрался ближе к вулкану и стал прислушиваться к разговорам стражников. Вскоре до него донёсся обрывок фразы:
—…Локи сейчас внутри вулкана. Приказал никого не подпускать, пока он не вернётся.
— Ну и на кой ляд ему нужен этот вулкан?
— Да кто ж его разберет. У великого Бога — великие планы.
Получив нужную информацию, Ивор вернулся к друзьям.
— Плохие новости. Локи в вулкане, а эти охраняют подножие.
— Этот хитрый лис знал, что мы рано или поздно придём сюда! — с досадой бросила Звездочка. — Он специально нас опередил, чтобы помешать достать цветы.
— Он ведет себя как обиженный ребенок. Спутали планы в прошлый раз, так он нам возвращает в этот, — гневно сказал Ярог.
Друзья задумались. Пятнадцать Божественных Сущностей на пике — серьёзное препятствие, даже бог вряд ли сдюжит. Да и с Локи им явно не справиться.
— Может стоит вернуться и поискать другой вулкан? — спросил Мор.
— Нет! Так он всегда будет на шаг впереди. Мы не отступим. — решительно заявил Ивор. — Должен быть выход!
Он стал внимательно осматривать склоны вулкана, пытаясь найти хоть что-то. Но идей не было совсем.
— Ивор, послушай. Возможно, Мор прав. Нам нечего тут делать. Пойти против пятнадцати элитных воинов Локи — это самоубийство. — сказала Звездочка, но Ивор поднял указательный палец вверх.
— Тс-с-с! Вы чувствуете?
Он прикоснулся ладонью к земле и закрыл глаза, сосредотачиваясь.
— Глубоко под нами… Какая-то огромная, тяжелая энергия. Будто бы спящее чудовище.
Звездочка тоже напрягла духовное восприятие и в ужасе распахнула глаза:
— Нет! Это Древний!
— Отлично! — воскликнул Ивор. — Я разбужу его, и пока все будут сражаться с ним, мы стащим Стожар-траву.
— Стой! Это безумие! — воскликнула Звездочка. — Этот Древний сотрет всех нас в порошок! Ты что, не чувствуешь? Он намного сильнее, любой из тех, кого встречал Асгард. Ивор, мне кажется, это первопредок всех Древних.
— Тем сложнее будет этим прихвостням Локи, да и самому ему тоже.
— Не смей!
Но Ивор уже положил ладонь на землю и пустил тонкую струйку внутреннего огня вглубь, к спящему чудовищу. Почва под ногами задрожала.
— Бежим отсюда немедленно! — крикнула Звездочка. — Иначе нам конец!
— Слышите, парни. Это опасно. Вы можете бежать, я справлюсь сам, серьезно сказал Ивор.
— И пропустить все веселье? Да ты шутишь! — усмехнулся Ярог.
Звездочка хлопнула себя по лицу.
— Мало мне тебя одного барана безрассудного было, так теперь вас двое.
— Вообще-то трое. Мор? — спросил с улыбкой Ярог.
Парень смущенно кивнул.
Тем временем земля разверзлась, и из трещины вырвалось алое зарево. Поднялся жар, будто из печи. Из недр вулкана послышался грохот — проснулся Древний.
Наконец земля раскололась, и на свет вышло чудовище. Оно было размером с сам вулкан — сотни метров в высоту. Тело Древнего напоминало исполинскую ящерицу, покрытую каменной бронёй. Из пасти с огромными клыками вырывалось пламя.
Аура существа была поистине впечатляющей. Ее даже можно было сравнить с аурой божества, настолько плотной и опасной она была.
Древний зарычал так, что задрожала земля. Он смел взмахом лапы нескольких воинов Локи, отбросив их как щепки. Остальные бросились в атаку, пуская в чудовище огненные техники. Но их силы были ничтожны.
Древний легко отбивал все атаки, посылая в ответ огненные вихри. Вулкан продолжал извергаться, окутывая поле боя дымом и пеплом.
— Самое время!
Ивор ринулся вперед, стараясь петлять меж летящих деревьев и держаться как можно ниже. Божественные Сущности и Древний были слишком заняты друг другом, чтобы заметить его маленькую группу.
Они быстро поднялись по извилистой дороге и нырнули в пещеру, из которой валил жар, искажая воздух.
— Не нравится тут мне, — скривилась Звездочка. — И вообще, план отвратный, как всегда. То, что мы не попались…
— Чистое везение, да-да, я знаю, у меня тут на пальце как раз кольцо Доли, которое удачу приносит.
— Ты!!! — разозлилась Звездочка, но тут же успокоилась.
Мор тоже страдал от жары, а Ярог напротив был рад. Ему местный климат очень нравился.
Они прошли чуть глубже.
Ивор и его друзья продвигались все глубже в недра вулкана. Воздух становился невыносимо жарким, камни под ногами обжигали даже сквозь подошвы.
Наконец они вышли в огромный зал, освещенный багровым светом лавы, что текла по узким каналам в полу. В центре зала находился тонкий каменный мост над лавовой рекой.
А на мосту стоял Локи с хитрой усмешкой на лице. В руке он сжимал небольшой бутон странного растения.
— Стожар-трава! — воскликнул Ивор. — Отдай ее немедленно!
Но тут он заметил, что бутон еще не раскрылся. Лепестки были плотно сомкнуты.
— Ты что наделал⁈ — в ужасе крикнула Звездочка. — Трава еще не распустилась! Она бесполезна в таком виде!
Локи с наигранным удивлением посмотрел на цветок.
— Ой, и правда. Ну я же не травник, откуда мне знать все эти мелочи? Просто увидел цветочек и сорвал. — его тон говорил о том, что он не удивлен, словно Бог Обмана ждал их все это время.
— Зачем ты это сделал⁈ — с яростью спросил Ивор. — Тебе заняться нечем? Божественных дел не хватает?
Локи щелкнул пальцами.
— Ах да, я же хотел кое-что показать вам! Смотрите внимательно. — улыбнулся он, полностью игнорируя слова Ивора.
Бог небрежно бросил бутон Стожар-травы в лавовую реку. Цветок мгновенно сгорел в адском пламени.
Ивор и Звездочка в ужасе смотрели, как таял их последний шанс.
Парень стиснул зубы. Даже с нераспустившейся травой можно было что-то придумать, но в итоге и она оказалась сожжена.
Он рванул вперед, желая схватить Локи, но тот легко уклонился.
— Ну-ну, не стоит так переживать. Взамен я освобожу вас от скучной обязанности сражаться с моими воинами. Кажется, это вы разбудили Древнего?
С этими словами Локи исчез, телепортировавшись к выходу из вулкана.
Ивор выбежал следом, стремясь догнать его. Остальные едва поспевали за ним.
У подножия вулкана Локи остановился и громко рассмеялся, глядя, как Древний пожирает его элитных воинов.
— Ну что, довольны зрелищем? Ущерб вы мне нанесли, вот только теперь этот милый зверь — ваша головная боль! Пока-пока!
С этими словами Бог Обмана шагнул в огненный портал и исчез, вместе с остатком его воинов.
Ивор в ярости ударил кулаком по камню, разбив его вдребезги. Как Локи посмел так над ними насмеяться! Уничтожил последнюю надежду и бросил на растерзание чудовищу.
Тем временем Древний перевел взгляд на них.
Ивор уже прикидывал в голове варианты побега и шансы на положительный исход, как вдруг воздух снова задрожал, а следом повсеместно раздался тяжелый голос.
— Смертные! Объясните, какой прок был будить меня спустя столько тысячелетий после того, как моя задача была закончена?
