— Сегодня вы стали студентами школы Духовной силы, — Дарна подтвердила мои мысли, что нас не только изучили, но и следили за передвижением по городу.
— Дарна Фэн, у меня есть предложение — давайте вы прямо скажете, что вам от нас нужно? Это самый эффективный способ получить результат, — предложил я, в то время как сердце готово было выпрыгнуть из груди. Впервые меня обуревали такие глубокие и яркие чувства к другому человеку, и я был безмерно благодарен наставнику, что он обучал нас контролировать свои эмоции.
— Ты знаешь, кто я? — зачем-то спросила Дарна.
— Ты дочь одного из советников главы клана Феникс. Житель центра. Кандидат алмазного ранга, что весьма странно для жителя центрального региона. Старший, что находится рядом с тобой, твой защитник или наставник. Скорее всего мастер золотого ранга. Кармин представляет род Бао из третьего пояса. Кандидат серебряного ранга. Род Эльды я не знаю, но, так как она из четвёртого пояса, скорее всего относится к роду Ли. Тоже кандидат серебряного ранга. Вам зачем-то нужна эта встреча, причём настолько, что вы запугали ведь дворец рода Ван. Люди боятся даже к окнам подойти. Я ничего не упустил?
— Я же говорил, что он красавчик! — ухмыльнулся Кармин, но осёкся, когда на него посмотрел статный даос.
— О том, что я являюсь алмазным кандидатом, в нулевом поясе знают единицы, — взгляд Дарны не предвещал ничего хорошего, но у меня имелся отличный ответ:
— Наш наставник не только искатель, но ещё и владыка серебряного ранга. Такого ответа, надеюсь, достаточно?
Судя по реакции статного даоса, такой информацией он не обладал — спину прекратило колоть окончательно. Вредить ученикам серебряного владыки не каждый мастер рискнёт.
— Зандр, тебе не надоело? — Вилея терпела до последнего, но всё же не сдержалась. — Почему ты только и делаешь, что болтаешь? Наставник учил нас действовать, а не склоняться перед каждым встречным. Старший, у вас есть к нам какие-то вопросы или претензии?
Вилея посмотрела на мастера. Тот настолько опешил от наглости, что даже не знал, что и ответить. Возможно, умей девушка предчувствовать беду, её спина сейчас бы нещадно колола. Вот только Вилея делать этого не умела и не ощущала, когда кто-то посылал в её сторону прямую угрозу. Так что как мастер не старался, он не смог пробиться сквозь этот безразличный взгляд.
— Значит нет. Старший, у нас выдался тяжёлый день. Мы сегодня встречались с советником главы клана Феникс, решали проблемы в школе Духовной силы, выбивали себе жилище, топали сюда, в конце концов, через весь город! Я устала и хочу отдохнуть. Идём, Зандр. Пока они решатся хоть что-то внятное произнести, уже утро наступит.
— Клан Феникс вызвали на состязание, — наконец, Дарна решилась перейти к делу. — Пять команд, по одной от каждого пояса. Кандидаты от нулевого, ученики от первого и так далее. Обязательное условие — в соревнованиях могут принимать участие только официальные ученики школ возвышения, отучившиеся в поясе минимум полгода. Поэтому отец отправил меня сюда — я гарантировано стану главой команды кандидатов от клана Феникс. В команде должно быть пять человек. Через две недели состоится отборочный этап среди идущих к бессмертию этапа кандидат. Победителям будет дано право войти в мою команду и представлять клан на грядущих состязаниях. Хочу, чтобы вы приняли участие в отборе.
Предложение было… неожиданным. Поэтому я уточнил:
— Почему мы? Ты сама из центрального региона. Полагаю, таких, как ты, там много. Кандидатов алмазных рангов, что с лёгкостью разотрут в порошок любого кандидата нулевого пояса. Если не в центральном, то в четвёртом поясе точно гении найдутся.
— Не буду скрывать — группа уже известна. Все алмазные кандидаты центрального региона, все обучаются у лучших наставников, мы уже неоднократно проводили совместные тренировки. Соревнования — это дань традиции, не больше. Ни у кого из внешних поясов нет ни малейшего шанса на победу. Ещё утром я бы в вашу сторону даже не посмотрела, но сегодня со мной связался отец, что настоятельно рекомендовал привлечь ещё и вас. Мне это не нравится, считаю бесполезной тратой времени, но вынуждена подчиниться. Это пригласительный билет на отборочные соревнования. Мне нужна ваша подпись.
Дарна протянула золотой лист. Один. Тот, кто его формировал, указал нас с Вилеей как одно целое. О нашем полном сопряжении, кажется, только глухой уже не слышал. Я посмотрел на спутницу и кивнул на лист:
— Наберём себе новых врагов?
— Слабых и бесполезных? А смысл? Вот во вторую группу я бы записалась. К даосам этапа ученик. Там интересно. А с какими-то кандидатами возиться… Даже не знаю. Дарна, а какая будет награда?
— О какой награде ты говоришь? — опешила девушка. — Это великая честь — представлять свой клан!
— Возможно ты забыла, но я напомню — мы с Зандром искатели. Разборки как в клане, так и между кланами нам интересны гораздо меньше, чем уничтожение полей битв, аномалий, червоточин или исследование новых земель. Ты же предлагаешь забыть о своих желаниях и работать на тебя. Ещё и главной себя назвала, хотя против нас с Зандром даже минуты не продержишься.
— Не много ли ты на себя берёшь, зеленоглазая? — Дарна начала закипать. Я её прекрасно понимаю — Вилея способна заставить злиться даже камень. Есть у моей напарницы такая особенность. Что касается «зеленоглазой», видимо, Дарна таким образом указывает Вилее не её происхождение. Зелёными глазами могли похвастаться только представители клана Тигра.
— Я ещё даже не начинала ничего на себя брать, крашеная, — не осталась в долгу Вилея. — Хочешь, чтобы мы выступили за клан Феникса, заинтересуй нас. Такими же листиками, где не указано, что конкретно мы получим, можешь подтереться.
Всё же хорошо, что я такой умный и внимательный. Пока девушки ругались, я даже не думал отпускать Вилею и наблюдал за происходящим духовным зрением. В руке Дарны появился яркий источник силы и несколько узлов ярко вспыхнули, принимая в себя энергию. Спину кольнуло и нас с Вилеей окружил духовный доспех. Боль усилилась и, когда энергии в узлах Дарны стало слишком много, я привычным поворотом ладони дал знать своей напарнице, что пора делать ноги. То, что использовала Дарна, не было духовной стрелой. Это было нечто гораздо мощнее и опасней. Энергия из узлов вылетела на свободу и воплотилась в виде удара молнии. Видимо, в центральном регионе это считалось за дружеский щелчок по носу. Но в нулевом таким убивают.
Во все стороны брызнула каменная крошка, но нас удар Дарны не задел. Мы находились от него в десяти метрах. Вилея с шумом выдохнула и мне стоило большого труда удержать её на месте. Девушка хотела ринутся к Дарне и наглядно продемонстрировать ей, что не стоит так подло нападать на искателей.
— Зандр! — возмутилась Вилея, когда осознала, кто её держит.
— Артефакты, — ответил я и вытянул свободную руку в сторону Дарны. — Дочь советника главы клана, ты повела себя недостойно. За это будешь наказана.
С моих рук сорвалась духовная стрела, но Дарна с лёгкостью отбила её внезапно возникшим в руке цзянь. Девушка видела энергию. Абсолют разума? Или сразу чистый абсолют? Вряд ли советник назначил её главой группы кандидатов за красивые глазки. Узлы Дарны вновь начали насыщаться энергией. Однако сейчас это были другие узлы. Те, что уже отдали энергию, выглядели в духовном зрении как сморщенные виноградинки. Им требовалось восстановление. На один удар молнии Дарна тратила четыре узла, так что, если она использует тоже самое, то… Мы вновь ушли от атаки в последний момент. Да, вновь удар молнии и ещё минус четыре узла. Всего у девушки пятьдесят два узла, это тринадцать ударов. Осталось одиннадцать. Как только Дарна выпустит последнюю молнию, ей останется только идти в рукопашную, размахивая цзянь или кулаками. Хорошо, с этим понятно. Осталось разобраться, как она умеет работать с мечом.
Вновь я вытянул руку, с недовольством отметив, что девушке не требовалось указывать своей молнии, куда бить. Нужно будет тоже поработать над тем, чтобы не демонстрировать противнику свои намеренья. Духовная стрела сорвалась в полёт, а следом за ней, почти без остановки, ринулась вторая. Третья. Десятая. Я атаковал без остановки и, если первые три техники Дарна отбила, то четвёртую не сумела. Стрела дошла до её тела, но тут сработал защитный амулет — тело девушки вспыхнуло и поглотило мою технику. Пятую, шестую и седьмую стрелу Дарна тоже отбила, но восьмая вновь добралась до цели. И вновь сработала защита. Когда двенадцатая стрела врезалась в грудь девушке и бесследно исчезла, я опустил руку и с усмешкой спросил:
