Вот оно, замерла пойманной птичкой Весеника, нашло-таки её справедливое возмездие. И хотя уже всё поняла и всё сложила, тихо переспросила охрипшим и почему-то жалобным голоском:
— Но они же с нами… в ссоре?
— Помирились… — горестно выдохнула Мариля. — На этом сходе и помирились. Первой княжну заберут… а летом — к нам троих воинов, а от нас ещё пять девиц… из простых. Так ведь свободный выбор, Веся! И целых три месяца, до солноворота.
— Ну и шла бы сама, — беззлобно буркнула Весеника, уже точно зная, кто сядет утром на коня.
— А я и пойду… — помолчав, безжизненно произнесла старшая, и её губы искривила горькая усмешка. — С родителями спорить не стану. Прости, Весь, разбудила тебя. А на пасеку всё-таки тебе придётся…
— Да ни за какие коврижки! — весело фыркнула княжна, хотя ей плакать хотелось… Только не при Мариле. — А чего тебе там мать в сумы складывает? Хоть что-то стоящее есть… ради чего не жаль по холоду раскатывать?!
— Веся! Да я сама тебе всё отдам… и очки, и куртку, и лук! И шкатулку с жемчугами, там реки быстрые, в них жемчужницы не водятся, — заторопилась Марилика. — А холодно не будет, они поедут вокруг южного леса, через Ругор, напрямик ещё не пробраться… так ты решила?
— Ну, раз очки и жемчуг… и лук… придётся тебя выручать, — лукаво заявила младшая, хотя на самом деле весело ей вовсе не было. — И давай поспим, а? А то утром рано поднимут… знаю я их.
Утро в княжеском доме и в самом деле началось ещё затемно, кто-то топал по узкому коридору девичьей башни, где-то лязгало оружие…
— Тебе не кажется, что они уже отряд на розыски отправлять собрались?! — подняв голову с подушки, недовольно поинтересовалась Веся.
— Я боюсь… а вдруг он не разрешит тебе ехать?
— Ты только помалкивай, хорошо? Я сама всё скажу… и не спорь, если добавлю чего ради красного словца! Помни о своём милом… если начнёшь возмущаться, не стоять вам в храме, связанными одним поясом.
— Весечка! Да хоть что говори! Только спаси, век не забуду!
— Это слишком много, ты лучше про очки не забудь!
Весеника неохотно вылезла из-под мехового одеяла, торопливо, не давая себе испугаться утренней прохлады, сбросила рубашку, плеснула в лицо холодной воды из кувшина и начала одеваться. Не так, как одевалась обычно по утрам, а по-походному, тщательно выбирая нижние тёплые вещи и верхние, удобные и немаркие.
— Весечка… — виновато выдохнула сестра, наблюдая за этим действом. — Ты, правда, не сердишься?
— Не говори глупостей, лучше одевайся. Вон мои домашние юбки и кофты, дарю. Только серую, вязаную крючком, не тронь, и шаль с бахромой. С собой возьму. Вот я что думаю, нужно матери сказать, чтобы сапожки поменяла, у меня нога меньше… или просто носки добавить?
— Матушка посоветует, — роясь в сундуке сестры, откликнулась Мариля. — Но лучше взять ещё одни, поменьше. А те будешь носить с носками. Тебе помочь собираться?
— А когда они приедут?
— Должны на рассвете быть тут… — виновато глянула старшая. — Позавтракают и сразу назад. Хотят до обеда Воронье болото проехать, пока путь после ночи держится. Сама знаешь, весна нынче бурная… со дня на день дорогу развезти может.
— Тогда нужно сразу маску надеть, — заявила Веся, выбирая среди масок такую, чтобы не мешала есть, и подвинула туесок к сестре. — Ты тоже. Нечего им выбирать.
Говорить о том, что решила выйти к гостям в маске ещё ночью, Весеника не собиралась, зачем? Скоро она станет отрезанным ломтем, и это всегда очень печалило девушку. Вот живёшь себе в большом доме, знаешь всё про всех домочадцев и чувствуешь себя неотъемлемой и важной частицей этой дружной семьи. И вдруг в один прекрасный момент оказываешься одна, среди совершенно чужих людей, и не ведаешь, у кого можно попросить лишний кусок пирога, а кто и стакана воды не даст, кто прикроет в бою, а кто обидит за праздничным столом.
— Веся! — стукнул в дверь тяжёлый кулак, и голос отца осторожно спросил: — Ты встала?
— Да, батюшка, уже одеваюсь, — раскручивая край круглой меховой праздничной шапочки, вышитой бисером и жемчугом, отозвалась девушка. — Сейчас открою.
Искусно сшитая маска из отлично выделанных шкурок ласок и куниц легла на лицо второй кожей, мягкие завязки обхватили нежную шейку и свились узлом на затылке. Веся полюбовалась на серебристо-серое «лицо» с продолговатыми темными ореолами вокруг глаз, со смешными кисточками бровей и осталась довольна. Оглянулась на сестру — та уже глядела на нее странно блестящими глазами из-под рыжеватой полосатой маски, сшитой из бурундучьей шкурки, — и залихватски подмигнула:
— Идем?!
— Доброе утро, батюшка, — едва распахнулась дверь и стоявший в коридоре мужчина обнаружил, что в комнате не одна девушка, а две, в унисон сказали сестры.
И не старались, само так вышло.
— Ты тут… — начал он, разглядывая Весю, и вдруг стремительно побледнел: — Мариля?!
— Да, батюшка… — вздрогнув, как от удара, шагнула вперед старшая, и младшей вдруг стало больно и обидно за неё.
Не следовало отцу так явно показывать, кто из детей у него в любимчиках.
— А это я, — дерзко усмехнулась младшая, тоже шагая к нему. — Поменялась с сестрицей судьбою! Ненавижу пасеку… и хочу посмотреть, как в других кланах живут!
— Вот как знала я… — тихо выдохнула в коридоре младшая мать, бывшая в доме самой смирной и покладистой из женщин, — что нужно их на совет позвать. Сумы-то уложены!
— Мне только юбку, шаль и сапожки добавить, — не желая замечать помрачневшее лицо отца, бойко перечислила Веся. — И носков побольше… а очки, жемчуг и лук я у Марили выменяла на свой сундук.
— Идите завтракать, — отвернувшись, убитым голосом обронил отец и пошёл прочь, чуть пошатываясь, как после праздничного застолья.
Глава вторая
В нижний зал большого дома, служивший сразу гостиной, столовой и комнатой для рукоделия, какое старшая мать находила каждому домочадцу долгими зимними вечерами, Весеника входила не с лестницы, а из кухни, специально сделав крюк. Очень хотелось разглядеть гостей раньше, чем они увидят её. Однако девушку ждало разочарование, смешанное с досадой и чуть приправленное уважением. Женихи из клана Ястреба тоже не пожелали служить ярмарочными игрушками, какие каждый может рассмотреть, потрогать и даже испытать на прочность. И все пятеро явились в боевых масках из выделанной буйволиной кожи цвета бронзы, с коваными нашлепками на носу, напоминающими клюв птицы.
Но в прорезях масок жили своей жизнью очень заинтересованные глаза, начинающие осматривать каждую вошедшую женщину или девицу вовсе не с праздничных чепцов и ярких платков, повязанных именно в честь приезда гостей.
