— Пирожные были ядовиты? — прищурился бородатый лорд Ирсуни.
— Что вы! — светло улыбнулась Императрица. — Они действительно были украшены уртаби, но это — новый культурный сорт эльфийской селекции. Желающие могут попробовать — исключительно вкусная вещь!
Пока высокое собрание переваривало сказанное, мы с Асом стояли рядом с леди Астер. Вот только интересно, а куда исчезли лорды Тиану и Арден?
«Ходят по замку. Тут живут десятки людей, и всех надо проверить. Ты же не хочешь, чтобы какая-нибудь поклонница леди Янгиры мучилась напрасно, пропитывая твоё бельё отваром бледных поганок? — пришла насмешливая мысль. — А навыки, в том числе ментальные, надо тренировать. Так что имеем двойную пользу».
Похоже, мне нужно учиться не только манерам. Больше, чем стиль поведения, покорял образ мыслей Императрицы. Кажется, такое называется позитивным мышлением.
«Оно самое. Многие его недооценивают, а зря», — улыбнулась стоящая ко мне вполоборота Астер. И продолжила уже вслух:
— Теперь поговорим о нуждах герцогства. Первое — сами понимаете — просто так викинги от сладкого куска не откажутся. Так что егерские дозоры и прибрежные патрули мы усилим. Второе — к сожалению, последние годы правитель герцогства не уделял должного внимания не только дамбам и дорогам. В горах — с нашей стороны хребта — расплодились опасные горные твари. — Астер подняла ладонь в предостерегающем жесте, успокаивая зароптавших лордов. — Я сейчас говорю не об обычных зверушках вроде пещерных медведей или скальных росомах. Речь идёт о таком…
Рядом с Императрицей возникла фигура ростом как раз до потолка. Ноги-столбы из каменных осколков, угловатый обрубок мощного туловища, длинные каменные руки с гигантскими кулаками, несообразно маленькая, похожая на мятый валун голова с огромной, разрезающей её почти пополам скрежещущей пастью.
— Каменный тролль в натуральную величину, — безмятежным голосом сообщила леди Астер открывшему рты собранию. Несколько мужчин отшатнулись, кто-то схватился за оружие… — Показываю, с чем вы можете столкнуться. Если увидите такого — немедленно вызывайте ближайший патруль — для обычного оружия каменный тролль неуязвим. Кстати, лорд Сондер… — Один из мужчин, худощавый брюнет с хищным лицом, резко, птичьим движением, повернул голову, услышав своё имя. — Вы сомневались в надобности драконьих патрулей. А не далее как в этом августе драконий патруль уничтожил два вот таких образчика горной фауны всего в двадцати лигах от вашего летнего поместья.
«У него там живёт единственная дочь, и она сейчас на сносях. Вот пусть поразмыслит», — мимоходом кинула нам мысль леди Астер.
Лорд Сондер застыл столпом.
— Так о чём мы говорили? — леди Астер шевельнула пальцами, развеивая морок тролля. — Итак, актуальны: охрана побережья и контроль горных отрогов. Но есть ещё одна угроза, страшнее викингов и горных тварей. Сейчас я покажу вам записи, сделанные десять лет назад.
Мы отступили в сторону, освобождая место у стены. В руках леди Астер возник крупный синий сапфир, а пару секунд спустя на фоне светло-бежевой кладки развернулась картина безбрежной степи с раскиданными по ней круглыми юртами. Юрт было много, очень много, ряды тянулись до самого горизонта. Между ними ходили, бегали, сновали, суетились орки. Сколько их тут? Да просто орда…
Я смотрела во все глаза — интересно же!
— «Медвежий коготь», одна из орочьих триб южного союза племён, — пояснила Астер. — Смотрите, вот, на отшибе, с чёрным бунчуком наверху, юрта шамана. А в ней… — картина сдвинулась, перенеся нас внутрь юрты, — тот самый алтарь, жертвенник, посвящённый богу смерти — Хашургу.
На чёрном лоснящемся прямоугольном камне размером со стол лежало искалеченное тело со вспоротым животом. Не хватало ног до колен и одной руки. Всё остальное было изувечено настолько, что понять, кто это — мужчина или женщина — не представлялось возможным. Просто тело. Мясо. Пища бога.
Лорды взволнованно загудели…
— Да, бог орков берёт свою силу из таких вот ритуалов, и чем ужаснее и дольше мучается жертва, чем чаще проводятся жертвоприношения, тем сильнее он становится. Добавлю, что подобный алтарь есть в каждой трибе орков. И что каждый взрослый воин не реже, чем раз в сезон, обязан привести к алтарю жертву. Если орки придут на нашу землю, такое начнется здесь. А жертвами станете вы, ваши друзья и братья, дочери и возлюбленные. Вот почему я без колебаний приговорила к смерти предавшего Империю и свой народ Бараку йор Бартоломе. И тех трёх лордов из его окружения, которые знали, с чем связались… но для которых сиюминутная личная выгода оказалась важнее, чем собственная страна и долг перед людьми, которых они клялись защищать. Есть силы, с которыми нельзя заигрывать. Невозможно пригубить из заражённого чумой бокала и не заразиться самому. Но и это не всё… Сейчас я покажу, что вышло, когда мы решили уничтожить алтарный камень.
Интересная оговорка. И случайная ли? Одним коротеньким «мы» леди Астер дала понять, что была там сама, видела всё это воочию…
«Правильно мыслишь», — короткий взгляд зелёных глаз искоса, одобрительный кивок. Я чуть улыбнулась в ответ и снова уставилась на картину у стены.
Изображение расплылось, смазалось цветными полосами, а потом прояснилось опять. Мы вновь смотрели на становище сверху. Юрты, юрты, заполонившие степь до дальней черты, где трава сходилась с небом… Только дистанция теперь была больше, чем вначале. Пару минут ничего не происходило. А потом громыхнуло, как в грозу, и на месте жилища шамана взбух жуткий огненный пузырь. Он рос, пух, кривился, раздувался, выпирал больше и больше… и, наконец, лопнул. Во все стороны хлестнули огненные протуберанцы — заливая степь до границы видимости, срывая клочки загоравшихся на лету юрт, уничтожая и испепеляя всё вокруг — становище, его обитателей, скот, выжигая саму землю. На этом нормальная запись закончилась — горизонт задрожал, затрясся, поехал вбок, закувыркался… и запись прервалась.
— Ударная волна, — всё тем же безмятежно-спокойным голосом пояснила Императрица. И припечатала, чётко выговаривая каждое слово: — Как думаете, бог, который в приступе гнева выжег целое племя своих приверженцев, пожалеет нас с вами? — Обвела взглядом застывшие напряжённые лица. — Вижу, теперь серьёзность проблемы вы уяснили. Мы же со своей стороны сделаем всё возможное для того, чтобы подобного не произошло здесь, на нашей земле. А к вам всем не просьба — приказ! Следите за людьми в своих владениях. За каждым человеком! Если кто-то пошёл в лес и не вернулся, если рыбаки ушли в море и не пристали к берегу с закатом, если пропал купеческий караван — сразу давайте знать и не стесняйтесь звать магов! Потому что любой исчезнувший человек может стать жертвой на алтаре и пищей, дающей силу чёрному богу. Поговорите с управляющими, предупредите старост деревень, артели охотников, лесорубов. Думаю, после сегодняшнего важность вы осознаёте.
