Такого отношения я не ожидала. Обычно, упоминание о моих родителях вызывает невольное уважение. Правда, я никогда этим не злоупотребляла, всегда старалась сама справляться со своими проблемами. Даже в институт поступила на общих началах и училась как все, живя в общаге и кушая макароны. Родители только с работой помогли и с квартирой, но ведь на то они и родители, чтобы помогать детям в трудных ситуациях. Вот и сейчас я решила прикрыться их авторитетом от незнакомцев, не зная, чего опасаться. Но все пошло совсем не так, как я рассчитывала. От испуга я громко сглотнула и тихо спросила:
- Что значит "не в своём мире"? Где я?
- Ты на Эретусе. Это мир, параллельный твоему. Здесь нет людей, ты единственная. А я - Эриас Карион, герцог Анторийский. И это я призвал тебя из твоего закрытого мира.
-Зачем?- мой голос неожиданно дрогнул. Боже мой, куда попала! Наверняка это какая-то секта или ещё что похуже. Другой мир, герцоги, сейчас ещё про эльфов с драконами заливать начнёт...
- Тебе все объяснит мой придворный маг Деус. Думаю, ты будешь послушной и не доставишь нам хлопот. Иначе придётся тебя заковать. Я, знаешь ли, не люблю строптивых.
С этими словами он вышел из комнаты, но стража осталась стоять. Ясно, теперь пасти будут, вот уроды!
Мужик в простыне, оказавшийся магом, осторожно приблизился ко мне. Я залезла под одеяло и сжалась в комочек, всем видом показывая, что совершенно безобидна. Да, в принципе, и что я могла ему сделать? Он с опаской сел рядом со мной и откашлялся.
- Ну, давай уже, не тяни,- пробубнила я из-под одеяла,- кто вы такие и что вам от меня нужно? Если выкуп, то можете звонить отцу, он заплатит, сколько скажете. Только потом я советую вам бежать из страны.
- Герцог сказал правду, ты в другом мире. Если не веришь, то выгляни в окно. Призвали тебя с помощью магии соответствия, чтобы ты заменила дочь Его Светлости на завтрашней церемонии обретения.
- Это ещё зачем?- я высунула нос из-под одеяла. Подобные заявления невозможно было воспринимать всерьез. Мне казалось, что вот-вот из-за портьеры выскочит ведущий с криком: "улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!"
Деус как-то печально вздохнул и ответил:
- Я расскажу тебе все, что знаю. А ты уж сама решай, как поступать дальше.
****
И вот что я узнала. Мир, в который меня призвали, называется Эретус и человек в нем отсутствует как вид. А все его разумные обитатели являются магическими существами и имеют вторую ипостась: веры - волки, кошки, медведи - стоят на низшей ступени социального общества; эльфы и дроу - белые и черные единороги - аристократия этого мира. И асуры - демоны, повелевающие стихиями и обращающиеся в драконов - их остались единицы, но их сила такова, что они считаются признанными владыками Эретуса. Несколько веков назад эльфийская аристократия решила уничтожить асур и править миром единолично, но те хоть и были малочисленны, сумели победить в кровопролитной войне. Они заставили эльфов признать себя побежденными, а чтобы высокомерные ушастые не забывали свое место, асуры-драконы подписали с ними договор о контрибуции. По этому договору каждые сто лет эльфы должны были отдавать им одну из своих дочерей - девушку благородного рода, девственницу, вошедшую в брачный возраст. И в этот раз выбор пал на дочь герцога Анторийского, его любимую Элению. Завтра должен был проводиться обряд обретения, на котором девушке будет назначен жених-асур, но любящий отец решил по-другому. Он провел весьма специфический магический ритуал, благодаря которому нашел в параллельном мире двойника своей дочери, то есть меня. У нас с ней совпадала не только аура и внешность, но даже имена: Эления - Елена. И вот теперь мне предстояло заменить ее на завтрашней церемонии и стать невестой неизвестного существа, которое по определению даже человеком не является!
Сказать, что я была в шоке, это значит, ничего не сказать. Конечно, я не поверила ни единому слову. Пока не разглядела уши мага с характерно заостренными и вытянутыми кончиками, и не выглянула в окно по настоянию Деуса. Вид нежно-бирюзового неба и двух ослепительно-ярких солнц поверг меня в ступор. Несколько минут я молча пялилась на это инопланетное великолепие, потом медленно перевела шокированный взгляд вниз. Это был не мой город, не моя страна и не мой мир.
Анторийский замок, в котором я пребывала, располагался на высоком зеленом холме, а у его подножия раскинулся живописный городок с красными черепичными крышами, ухоженными газончиками и выложенными булыжником мостовыми. По улицам сновали люди, одетые на манер XVII- XVIII веков: женщины в пышных платьях с кринолинами, мужчины в вышитых серебром камзолах и высоких сапогах... Вместо привычных для меня машин только всадники на конях, кареты с гербами на дверцах да крестьянские повозки.
- Так это все разве не люди?- все ещё не веря прошептала я.
- Нет,- ответил маг.- Те, что благородные - это эльфы. А крестьяне и ремесленники - веры. Смотри, вон, видишь дом на отшибе? Это кузница, а рядом стоит кузнец. Это медведь, здоровый такой бугай. Когда-то мы и с ними воевали, но они оказались слабее нас в магическом плане. Веры хоть и имеют вторую ипостась, но никаким даром не владеют. Поэтому нам не стоило труда поставить их на место.
- Что это значит?- я пристально разглядывала кузницу и ее хозяина, которые были мне видны как на ладони. Дом был большой, сложенный из крупного камня, а кузнец даже из далека, казался настоящим гигантом. Высокий, широкоплечий, с могучей грудью и вздувшимися мускулами на руках, видными даже под холщевой рубахой.- Теперь оборотни ваши рабы?
Деус поморщился.
- Мы не называем их оборотнями, они веры, а оборотни это совсем другие существа, в них нет ни капли разума, дикие звери - и только. Живут в лесах, бегают стаями и нападают на проезжих. И веры вовсе не рабы. Просто в каждом обществе есть те, кто правит и те, кем правят. Это естественное строение мира. Разве у вас не так?
Я неопределенно пожала плечами. А что я могла ему сказать? Что у нас не было войн? Что у нас все равны? Да мы и без всякой магии поделили свой мир на господ и рабов, правда, у нас это деление по финансовому признаку. Но сути это не меняет.
- Я как-то по-другому представляла себе эльфов,- перевела я разговор на другую тему.- Разве вы не должны быть сказочно красивыми и жить в лесах?
Он усмехнулся:
- Это все ваши сказки. Мы действительно намного совершеннее вас в физическом плане: у нас у всех правильное телосложение и симметричные черты лица. К тому же наша кожа не подвластна загару, волосы светлые, а уши вытянутые - это, так сказать, тоже отличия. Но красоту каждый понимает по-своему. Вот у тебя, например, очень симметричное лицо. Черты довольно тонкие и изящные, наверняка среди людей ты была красавицей? А среди эльфов будешь одной из многих. Но не переживай, асуры ценят внешнее совершенство и утончённость, потому что сами просто грубые и неотесанные демоны.
