- Так было ровно до тех пор, пока войска Гниющего Короля не ступили на эти земли. Они словно чума забрали жизни тысяч людей и разорили их поселения. В отчаянной попытке спасти положение, король Нубиан поднялся на крышу своей твердыни, где сошёлся в яростной битве с повелителем нежити. Там его ждала крайне мучительная и жестокая смерть…
Гниющий Король - разлагающееся чудовище из плоти и ржавчины. Даже потеряв память Айрэн помнил о нём. Его имя так часто звучало на военных советах и заседаниях, что раскалённым клеймом отпечаталось в его сознании.
Этот титул носил всего один человек в мире - таинственный некромант, который уже целую сотню лет вёл войну со всеми разумными созданиями.
- Что там стряслось?! - воскликнул Айрэн, не на шутку взволнованный судьбой монарха.
- Гниющий Король иссушил его тело некротической энергией, а после обезглавил и скормил своему мерзкому нечестивому дракону Вельзевулу. На этом моменте Гниющий Король поставил точку в войне с последним королевством запада. Теперь Дэрос стал частью его огромной империи, а сам Гниющий Король сделал ещё один шаг к установлению мирового господства.
- И что теперь меня ждёт? Смерть? - не смотря на внутренний протест, этот вопрос волновал его куда больше, чем участь порабощённого королевства.
- Может и нет, кто знает как сложится твоя судьба, Айрэн из Дэроса.
- А кто ты? - наконец спросил мужчина. Он был так зациклен на мыслях о спасении собственной шкуры, что совсем забыл узнать даже имя своего собеседника.
- Можешь называть меня Слуга.
- Слуга? Но кому ты служишь?
- В твоём положении это не важно. Важно лишь то, что я могу тебя спасти. Завтра придут стражники и заберут тебя на арену. Если ты выживешь и докажешь свою полезность, то сможешь пойти со мной в один необычный поход.
- Ну ладно. И как мне доказать свою полезность?
- Для начала выживи, - хихикнула женщина и резко замолчала.
- Ау? Ты ещё здесь? Слуга? - Айрэн звал её на протяжении нескольких минут, но ответом ему был лишь низкий гул коридоров.
Деваться мужчине всё равно было некуда, поэтому он уселся возле стены и попытался уснуть, чтобы скоротать немного времени.
Проснулся он от раздавшегося вдалеке грохота железных сапог и ярких огней, разгонявших мрак темницы.
- Вот этого, - указал на него подошедший начальник тюремной стражи.
Это был рыжебородый мужчина средних лет в кольчужном капюшоне и неполных латах. Дополнял его облаченье табард с гербом королевства.
В одной руке он держал факел, а в другой толстую связку ключей. Подле него находилось два подручных стражника. Один из них был крепкий седовласый старик с повязкой на левом глазу, другой напротив ещё совсем зелёный юнец, которому Айрэн и восемнадцати лет бы не дал.
- Чего разлёгся?! - плюнув на пол, выругался начальник стражи. - Подошёл к двери и вытянул руки, живо!
Пока Айрэн шёл вперёд, ему пришлось крепко зажмурить, отвыкшие от малейшего света, глаза. Пламя факелов резало по ним, словно раскалённый нож, но приходилось терпеть боль, если он не хотел оказаться избитым за промедление. С дезертирами в военное время обращались как правило хуже, чем с обычными преступниками.
Просунув руки в маленькое окошко посреди двери, Айрэн дождался когда ему наденут кандалы и откроют путь в коридор.
Выходя из зловонной камеры, он бросил быстрый взгляд в соседнюю, и с удивлением обнаружил, что она пуста.
- А куда делась женщина? - поинтересовался Айрэн у стражников.
- Женщина? - переспросил начальник. - Какая ещё женщина?
- Которая находилась в той камере, - указал головой он на дверь слева.
- Не морочь мне голову, придурок! - мужчина со всей силы пнул Айрэна в живот, отчего тот застонал и рухнул на пол. - У меня есть список всех заключённых и в нём никогда не было женщин. Унесите этот мешок с дерьмом отсюда, пока я не растоптал его дрянную черепушку своими сапогами! - бросил он своим подчинённым.
- Да, сэр! - хором ответили стражники и, взяв Айрэна под руки, увели его дальше по коридору.
- Из-за таких уродов мы и проиграли эту войну… - мужчина вновь сплюнул на пол и в медленно растекающемся кровавом сгустке разглядел пару зубов.
Затем он повесил факел на стену рядом и, стиснув зубы от боли, принялся медленно стягивать рукавицу со своей правой руки.
Его чёрную до самого локтя кожу покрывали нарывы и струпья, а из открытых ран сочился белёсый, дурнопахнущий гной. Местами он даже мог разглядеть отслаивающиеся от костей мышцы - не самое приятное зрелище даже для бывалого воина.
Он несомненно умрёт в скором времени и пополнит полчище мёртвых Гниющего Короля. Вопрос лишь когда именно это произойдёт. Что если болезнь окончательно одолеет его, когда он будет мирно спать у себя в постели? Он бы ни за что не хотел превратиться в безмозглого зомби и заживо съесть свою семью, как это сделали несколько его знакомых.
- Просто не думай об этом… - напяливая рукавицу обратно, нервно пробормотал мужчина. Он сорвал с пояса заполненную крепким алкоголем флягу и одним глотком осушил её досуха. - Ты не умрёшь, не умрёшь, не умрёшь… - жалобно зарыдал он.
Мгновение спустя приступ отчаянья сменился вспышкой гнева.
- Что вы надо мной смеётесь?! - прокричал
