— Ты сумасшедший.
— Предпочитаю термин «дальновидный». А теперь, если ты меня извинишь, я займусь делами, требующими моего внимания.
— А как же я? Что теперь будет?
О возвращении домой не может быть и речи. Его семья сойдёт с ума, увидь в таком облике.
— Ты останешься под наблюдением. Хотя генетическое скрещивание, похоже, прошло успешно, предстоит выяснить, сможет ли разум со всем этим справиться.
— Что ты хотел этим сказать?
— У нас были проблемы с другими объектами. Незначительные неудачи. Люди, которых мы изменили, кажется, превращаются в безмозглых животных. Они слабые и не могут справиться со зверем.
— А как насчёт оборотней? Что происходит с ними?
— Всё зависит от личности и зверя. Но на всякий случай, если проиграешь битву, мы должны принять меры предосторожности.
Тео повернулся к столу и открыл стоявшую на нём коробку. Брэндон никак не отреагировал, когда дядя повернулся, держа в руках металлическое кольцо на петлях.
«Вс-с-сё плохо», — заметила его холодная сторона. Следовало укусить Тео.
Брэндон, определённо, не кусался… пока его не загонят в угол, который сейчас маячил чертовски близко, учитывая, что дядя поднял кольцо и сказал:
— Надень.
— Нет.
Чёрта с два он наденет на себя ошейник, иначе станет рабом. Ошейник лишит контроля. Не только в «Храброе Сердце» кричали о свободе. Инстинктивно каждый человек и зверь не позволит кому-то приковывать себя.
— Либо ты сам наденешь ошейник, либо я прикажу охране сделать это. Выбор за тобой.
— Рискни. Я скорее умру.
— Умрёшь? О, нет. Слишком много проблем мне пришлось преодолеть, чтобы сделать тебя таким. И я не позволю тебе умереть, но не вижу причин приказывать сотрудникам вести себя с тобой мягче. Врачам любопытно узнать, выросла ли твоя способность к регенерации.
— Неужели у тебя совсем нет совести? Тебя не обнимали в детстве? Ты был чудаковатым ребёнком, который отрывал лапы паукам?
— Если уж честно, то лягушкам, и они были довольно вкусными, особенно когда бабушка обжаривала их во фритюре. И, отвечая на твой вопрос, моя совесть чиста. Я действую на благо своего рода.
— Это не благо.
— А для меня — да, и оно означает власть и деньги.
Этот мужчина — псих. Брэндон не мог позволить осуществить такой план. Тео поставил бы всех под угрозу.
— Я не дам тебе это сделать!
Брэндон вывернулся и сумел ухватиться за металлическое кольцо. Он твёрдо намеревался вырвать его из рук дяди и накинуть тому на шею.
Потребовалось всего одно имя, чтобы он упал на колени.
— Сью-Эллен.
Оно поглотило дух борьбы. Он разжал пальцы и опустил руки, склонив голову в знак покорности.
«Нет, пожертвуй малявкой. Не делай этого. Укуси его. Борись».
Список жестоких предложений продолжался, но Брэндон не поддавался пронизывающему холоду внутри.
«Я не монстр».
Ярость в голове шипела и билась, и хотя внешне Брэндон мог показаться чудовищем, внутри оставался мужчиной, который сделал бы всё ради своей младшей сестры.
Оказалось трудно не вздрогнуть, когда на шее защёлкивают металл — суровое напоминание о том, кем он стал.
Ничто.
«Я — никто».
И в течение следующих недель Брэндон быстро научился подчиняться командам, даже самым отвратительным. Электрические разряды, которыми его били — суровое наказание. Неповиновение не вариант. Поэтому он подчинялся и творил ужасы.
Брэндон ненавидел себя, но ещё больше ненавидел дядю, и именно поэтому, когда, наконец, настал день расплаты, и Брэндон разорвал сковывавшие его цепи рабства, отправился вслед за Тео и своей сестрой.
Тьма внутри требовала мести… и ужина. Ням- ням.
Глава 2
— Волосатый, трёхяйцевый, горбатый сын йети, что, чёрт возьми, делает этот идиот? — закричала её сестра-близнец Адрианна. Учитывая, что подобное происходило довольно часто — крики, а не йети с тремя яйцами, — Эйми не обратила на это особого внимания. Её вспыльчивая вторая половина большую часть времени на что-то кричала. Или на кого-то. Тут стоило бояться тишины. — Проклятый богами апокалипсис уже грядёт. Быстрее, Эйми, возьми ключи от дома, нужно съездить в город и закупиться. Грядёт отвратительное и чертовски уродливое дерьмо.
— Всё станет ещё уродливее, если ты продолжишь так ругаться. Или уже забыла, что сделала тётя Иоланда в последний раз, когда услышала, что ты ведёшь себя неподобающе для леди.
Помыть рот с мылом из-за ругательств — недостаточно, нужно полоскать горло касторовым маслом.
Фу-у-у-у.
— Бьюсь об заклад, даже тётя Иоланда ругнётся, когда услышит о придурке, который говорит всему миру, что оборотни реальны.
— Ты опять смотришь на парней, охотящихся на снежного человека?
— Нет. Это по Си-Эн-Эн.
— Что? — Упоминание новостного канала привлекло внимание Эйми. Она подошла к сестре, чей взгляд был прикован к экрану телевизора. Хотя изображение оказалось пиксельным, можно было рассмотреть в дрожащей съёмке сумасшедшую картину. Животные сражаются друг с другом — аллигаторы, медведи, волки и даже люди с оружием. Хаотический беспорядок, в котором даже пронёсся лось. Бегущая строка и голос за кадром были ещё более странными.
— Это некоторые из видеозаписей, которые мы получили от анонима за несколько минут до того, как репортёры прибыли в частный медицинский комплекс, расположенный всего в нескольких милях от Эверглейдс. Технологический институт Биттех, предположительно, является медицинским исследовательским учреждением, но в предварительных отчётах говорится, что там нечто большее. Им управляли… оборотни? — Ведущая не смогла сдержать недоверчивые нотки. — Серьёзно? — Ведущая покачала головой со светлыми, короткими будто шлем волосами, и, будучи настоящим профи, продолжила: — По словам Теодора Паркера, генерального директора Биттех, оборотни уже тысячи лет живут среди нас незамеченными.
— Потому что люди — придурки, которые никогда не смотрят дальше собственного носа. — Сестра Эйми бросила горсть попкорна в экран, оставив жирный след на мониторе и добавив ещё одну кучу крошек на пол. В детстве они пытались завести домашних животных, чтобы те съедали продукты, которые они роняли на пол. Однако все сбежали. Странно, почему?
— Почему ты такая неряха?
— Не будь такой чистюлей. Я вношу свой вклад в стимулирование экономики, предоставляя работу уборщикам. Именно те, кто убирает за собой, оставляет людей без работы. Хорошая работа — ненавидеть своих сограждан.
— Я должна благодарить тебя за то, что ты такая неряха?
— Я просто думаю о маленьких людях, — совершенно серьёзно заявила сестра — менталитет избалованной принцессы в теле панк-рокера. Цепочка, тянущаяся от носа к уху, была приятным дополнением. Но пирсинг и радужные волосы не меняли одного факта.
— Ты воплощение богатой сучки, понимаешь?
Сестра ярко улыбнулась.
— Что ж, спасибо. Стараюсь изо всех сил. В конце концов, училась у мастера. — А мастер также известен как Захра, их мать. — Хватит о моём величии. Нужно обсудить кое-что важнее — конец света.
— Почему конец света? Кто-то запустил бомбу? Они нашли метеорит? Неужели ядро Земли перегревается и вот-вот взорвётся? — У Эйми, возможно, имелось небольшое пристрастие к фильмам про апокалипсис.
— Ничего из вышеперечисленного. Я говорю о том факте, что оборотни собираются начать войну с человечеством.
— Мы не знаем, произойдёт ли это.
Сестра направила пульт дистанционного управления, перемотала кадры новостей и остановила на воспроизведении кадров с одичавшими животными и, по крайней мере, в одном случае было нападение на человека.
Ладно, значит, существовала вероятность, что люди могут немного испугаться. О, кого она обманывала? Люди сходили с ума и отправлялись на охоту за оборотнями.
«Я должна быстро позвонить своему агенту и купить акции заводов серебра. Также следует инвестироваться в чеснок».
Когда люди становились суеверными, они почему-то возвращались к основам.
