Откровенно говоря, в его планы входило как можно быстрее встретиться с неким министром, приставить к его горлу шпагу (ну или, как вариант, собственные когти) и спросить: а что это вы неадекватно себя ведете? Или забыли, что бывает, если неверно оцениваешь противника? А если не вы, то кто? Вот только, будучи существом от природы достаточно прямым и к интригам не склонным, Яран видел очень мало вариантов для встречи. Если честно, всего три: штурмом взять главное здание Службы внутренней безопасности (к слову, не такое уж безнадежное мероприятие), подкараулить министра где-нибудь… Да хоть в Веселом доме, куда он, это Яран помнил еще по той, прошлой жизни, заходил довольно регулярно, давая повод к рождению массы анекдотов. Последние рассказывали тихонечко и в узкой компании, но в народ они уходили с завидной регулярностью. Ну и третий вариант – записаться на прием, а там уж видно будет.
Увы, именно к третьему варианту Яран сейчас и склонялся. Долго, уныло, зато довольно надежно. Подозрений тоже не вызовет – мало ли дворян хочет по какой-то причине встретиться с министром? Имя и титул в королевских списках есть, и они не привязаны к месту службы, а Сара по малолетству и вовсе не обязана представляться. К тому же она женщина. «Со спутницей», и все тут. В общем, разумное действо, но заниматься им придется с утра, да потом еще и ждать непонятно сколько. Вывод? Стоило найти место, где можно поселиться, и располагаться оно должно не в фешенебельном центре (денег-то хватит, но зачем привлекать внимание), но и не в трущобах.
Однако сегодня звезды сложились несколько иначе. Яран с Сарой не прошли и пары сотен метров, как позади них забухали тяжелые сапоги в аккомпанементе тяжелого, заполошного пыхтения. Кто бы его ни издавал, дыхалка у него была так себе. Демон шагнул в сторону, благо ширина улицы позволяла, рефлекторно отправив Сару себе за спину, положил руку на эфес шпаги. Может, это и ерунда, не имеющая к ним никакого отношения, вот только Яран давным-давно привык к мысли, что все непонятное надо встречать, будучи готовым к бою. Очень способствует долгой жизни вообще и здоровью в частности.
Через несколько секунд перед Яраном затормозил, да так, что подошвы сапог звучно скрипнули о камни мостовой, молодой человек со смутно знакомым лицом. Одежда добротная, хотя особо богатой ее не назовешь, на поясе тесак, называть который шпагой еще рано, а кинжалом уже несолидно. На голове – ярко-красный берет с потрепанным пером, выдранным, похоже, из хвоста петуха высокой облезлости. Словом, обычный паж или еще какой доверенный слуга при богатом дворянине.
– Уф, еле успел. Простите, милорд, задержался в дороге.
Причину задержки определить было несложно – свежевыпитым пивом от парня разило, наверное, за километр. Все как всегда – зашел человек пропустить на скорую руку кружечку и не успел оглянуться, как два часа прошло. Впрочем, какая разница? Куда важнее сейчас было прояснить ситуацию.
– Кто таков? От кого?
– А… – тут до парня дошло наконец, что его собеседник находится на социальной лестнице достаточно высоко, чтоб не помнить раз или два виденную челядь. – Просвитер Мэй, паж его сиятельства графа Штраубе. Послан вас встречать.
Ага, понятно теперь, почему лицо этого чудика кажется таким знакомым. Небось, в поместье графа и видел мимоходом. И понятно тогда, почему именно его послали. Если Яран видел этого… Просвитера, то и он наверняка видел гостей своего хозяина, а значит, худо-бедно знает Ярана в лицо и сможет опознать. Демон прищурился:
– А скажи-ка мне, друг ситный, откуда граф знает, что я сегодня прибуду?
– А он и не знает, – простодушно ответил паж. – Но как только его сиятельство прибыл в столицу, он организовал круглосуточное дежурство в порту. Чтоб, значит, сразу по вашему прибытию мы пригласили вас к нему, в поместье. Он сказал, что это лучше, чем городские забегаловки.
Что же, в логике Штраубе было не отказать. И касаемо качества местных ночлежек, в которых он, будучи беден, и сам не раз ночевал. И касаемо того, где ожидать Ярана. Порт – самое вероятное место его появления. Хотя, может статься, и на дорогах кого-то посадил. Учитывая его связи с контрабандистами – проще простого.
– Транспорт?
– Да, лошади рядом, тут и пройти всего ничего.
Что же, пришлось возвращаться в порт, где у трактира с подозрительно новой вывеской, у коновязи стояли под присмотром вездесущих мальчишек четыре лошади. Получив свои законные медяки, юные представители городского «дна» тут же отвалили, а паж незамедлительно принялся готовить лошадей к поездке. Четыре… Все правильно, три для людей, а одна на всякий случай. Для перевозки груза, к примеру. Все же Штраубе – предусмотрительный человек.
Пока их провожатый возился, Яран принюхался и едва не рассмеялся. Те пивные ароматы, что витали в воздухе, совпадали с «выхлопом» пажа один в один. Здесь он и сидел, похоже. Ну, его вопрос и его проблемы. Главное, приказ хозяйский он все же выполнил, а остальное мелочи, не стоящие внимания. Теперь пускай только подпруги нормально затянет, а то в его состоянии…
Волновался Яран зря. Все же седлать коней здесь умели едва ли не на уровне безусловных рефлексов, от количества выпитого не зависящих. Не прошло и двух минут, как они уже ехали по улицам города. И, стоит признать, экскурсию, сидя верхом на лошади, проводить оказалось куда удобнее, чем шагая на своих двоих.
Сара некоторое время еще вертела головой как заведенная. Потом скорость обзора несколько замедлилась, а минут через десять она и вовсе принялась клевать носом. И удивляться тут было нечему – устала, не выспалась, да и город, честно говоря, особыми изысками архитектуры не поражал. Вот если бы в центр, где королевский дворец и дома богатых дворян – там да, есть на что посмотреть. Здесь же больше приходилось следить за тем, чтоб никто сверху помоями не облил – издержки средневекового уровня канализации во всей красе. Впрочем, Яран предусмотрительно подвесил над ними силовой купол, невидимый, но ушат с помоями выдержать способный. Даже если этот ушат не выплеснут, а уронят. Вполне, к слову, актуальная предусмотрительность, что здесь, что в более развитых мирах. Единственное отличие – здесь помои выливают из окна, а там – с газетных страниц.
Сам Яран и вовсе ничего интересного вокруг не наблюдал. Все же в средневековье жизнь течет на редкость медленно, и, хотя с момента последнего его визита сюда прошло без малого десять лет, каких-либо принципиальных изменений город не претерпел. Ну а раз так, какой смысл особо напрягаться? Нет, полтораста лет назад Яран очень жаждал исследовать этот город поближе, особенно его загадочные, вошедшие в легенды подземелья, но – не срослось. А теперь интерес новизны исчез, и Яран просто перестал обращать на город внимание.
Зато дорогу он отслеживал очень тщательно, благо планировка города за эти годы почти не изменилась. И был весьма удивлен тому факту, что едут они к воротам. Даже подготовился к неожиданностям вроде внезапного нападения – нарастил чешую, выпустил когти и поудобнее сместил шпагу на поясе. Но это оказались напрасные переживания – просто жилье Штраубе располагалось вне удушающих объятий городских стен.
В одном интересном технологическом мире Ярану как-то довелось видеть торт с эпическим названием «Графские развалины». Произведение ремесленников от кулинарии было вполне заслуживающим внимания с точки зрения вкуса, но с дворцом, пускай и разрушенным, почему-то не ассоциировалось совершенно. Возможно, потому, что не имело с ним ничего общего.
А вот резиденция Штраубе, напротив, на дворец тянула вполне. Назвать ее огромной язык бы, конечно, не повернулся, но, учитывая стоимость земли в столице, пускай даже во внешнем кольце, а также сопутствующие траты, возникал резонный вопрос об истинных объемах контрабанды, идущей через земли графа. Ибо за молчание столько точно не дадут – организовать ему несчастный случай выйдет заметно проще и дешевле.
Встречали их не то чтобы с помпой, но весьма и весьма хлебосольно. Во всяком случае, когда графу доложили об их прибытии, он выскочил на крыльцо с проворством невероятным, и аккурат в тот момент, когда Яран с воспитанницей пре-одолевали последние ступени. Так что получилось очень и очень символично.
