— Вот видишь, я же тебе говорил, что скоро начнётся. И началось. Наши заклятые друзья сделали первый ход, теперь пришёл наш черёд. Видишь, как всё хорошо складывается?
Вместо ответа капитан лишь коротко поклонился и вышел в приёмную. То, о чём он мечтал столько времени, всё-таки случилось. Годы позорного для величайшей Империи мира закончились. Вместо дипломатов теперь будут говорить остробои и дискомёты. И гнусные адорнийцы заплатят за всё. За убийство тряпки Пауля, за вероломное нападение и, самое главное, за слишком богатые праймом земли.
«Началось! — мысленно прокричал Бистарк. — Великая Шестерёнка, всё-таки началось!»
* * *
С началом новой войны кабинет королевы Изабель превратился в этакий филиал генерального штаба. Испещрённые стрелками карты пришли на смену многочисленным гобеленам, рабочий стол исчез под завалами докладов и донесений, а аквариум с рыбками переехал в дальний угол, освободив место здоровенному шкафу. И лишь любимое кресло лорда Раэля осталось на прежнем месте. Вот только садились в него теперь нечасто: время неспешных бесед безвозвратно ушло.
— Итак, к настоящему моменту мы полностью контролируем Туманную Рощу, через неделю передовые части выйдут к Идмарской Пуще. Ещё несколько полков стоят в пригороде Фихтера, и с налёту их опрокинуть вряд ли получится, — сообщил лорд Раэль, магией нарисовав на карте несколько красных стрелок. Затем посмотрел на королеву и добавил: — Это хорошие новости. Плохие же заключаются в том, что восточной армией у нас командует идиот. Пока он возился с пограничными частями доктов на кобургском направлении, докты успели форсировать Читерский залив, пройти по восточному побережью и ударить в тыл наших войск.
— Всё настолько плохо? — глухо спросила королева.
Раэль пожал плечами.
— Чтобы закрыть прорыв, приходится подтягивать резервы с юга, а на это требуется время. Плюс хозяева земель у истоков Диналии что-то не поделили с лордами Долины Солнечных Слёз, и никак не получается превратить эту толпу грызущихся друг с другом вояк в боеспособную армию. Что тоже не лучшим образом сказывается на ходе кампании, — лорд Даэр-Лиена прервался и, магией подхватив бокал с вином, сделал небольшой глоток. — Пока получается, что докты к войне оказались более подготовлены, чем мы.
Изабель вздохнула, повертела в руках мешочек с кормом, с тоской посмотрела в сторону аквариума, после чего глухо спросила:
— Хочешь сказать, не стоило спешить с ударом по Туманной Роще?
Раэль криво усмехнулся и лёгким ветерком взъерошил королеве волосы.
— Да ни в коем случае! Так мы хоть лишили этих «железячников» весомого процента добычи, и теперь они вынуждены тратить стратегические запасы прайма. Если же удастся продержаться хотя бы год, у них начнутся проблемы, — хозяин Даэр-Лиена вдруг остро глянул в лицо любовницы. — Я хочу сказать о другом. Тебе не стоило чересчур увлекаться дипломатическими играми с этим болваном Паулем. Клянусь Спиралью Тотоола, слишком много надежд было связано с этой проклятой Смешанной Академией Лордов. Пять лет потрачено впустую, Пауль убит, а мы начинаем войну в самый неподходящий момент!
— Ты прав, — Изабель грустно улыбнулась. — Я прошу прощения за то, что поначалу именно тебя обвинила в покушении на Императора. Сейчас понятно, что ты подготовился бы гораздо тщательней.
— То-то и оно, — сказал Раэль, не став отрицать очевидное. Недолго помолчал и добавил: — Как бы мне хотелось найти того умника, что заварил всю эту кашу. Ведь, по здравому размышлению, момент выбран неудачно абсолютно для всех. И для нас, и для Империи. Будь это иначе, докты не потеряли бы Туманную Рощу, — он помолчал и вдруг рассмеялся: — Случись всё это не в нашей Прае, я бы сказал, что здесь замешан кто-то третий…
Пока лорд Даэр-Лиена говорил, королева вдруг подошла к нему быстрым шагом, обняла и уткнулась носом в шею. Вдохнула любимый запах и замерла так на мгновение. Она не видела лица Раэля, но знала, что в глазах у него сейчас зажигаются нежные огоньки, а на губах появляется улыбка.
— Быть может, пора приказать нашей сестре открыть хранилище каталистов в Чертоге Героев? — вдруг спросила Изабель. — Развернём у Туманной Рощи десяток-другой итералий, прямо на месте создадим армию из одержимых войной Героев и двинем их на Кобург…
Раэль отстранился и посмотрел в глаза королеве.
— Лихо, конечно, но поверь, для таких козырей время ещё не пришло. Пространство для манёвра ещё есть.
— Например?
— Например, можно порыться в кладовках наших лордов: за годы грызни с соседями у них накопилось полно секретов, смертельно опасных для врагов. Или надавить на Джаффа: Песчаный Лев слишком обленился и, похоже, начал забывать, с какой стороны держаться за меч. Или даже растрясти мошну лорда Абу-Асифа, — сказал лорд Даэр-Лиена с едва слышным смешком. — Резервы точно имеются!
— Наверное, ты прав, — покладисто согласилась королева, в очередной раз подумав о том, что не в состоянии отказать Раэлю. Никогда и ни в чём. — Только не хочешь сказать, кого ты имел в виду, говоря о секретах лордов? Хозяина Одинокой Башни?
— В том числе и его. В конце концов, когда враг на пороге, кому его встречать, как не помешанному на войне фанатику?
— Думаешь, в этот раз он не будет трястись над своими тайнами, словно докт над железками?
— После того как мои люди дважды пытались забраться в его сокровищницу? Хорошая шутка, — рассмеялся Раэль. — Нет, на сей раз придётся работать много тоньше, через другие заинтересованные стороны… Благо их немало…
— Надеюсь, ты не ошибаешься, — протянула Изабель.
— Увидим, — сказал Раэль с неожиданным легкомыслием и вдруг вильнул глазами в сторону спальни. Владычица Адорнии перехватила его взгляд и сделала строгое лицо, но, почувствовав, как непреодолимая сила поднимает её воздух и несёт к выходу из кабинета, фыркнула и с облегчением рассмеялась. Зачем жить, если ты не можешь хотя бы на минуту расслабиться и обрести толику счастья?
Вишнёвый сад на заднем дворе замка Полная Луна никогда не был популярным местом. Здесь редко появлялись слуги, ещё реже — дворяне из свиты лорда и члены его семьи. Даже садовник и тот заглядывал лишь от случая к случаю. Тихий, забытый всеми уголок, где нет ничего, кроме одичавших деревьев, густой травы и тишины, изредка прерываемой треском цикад. Для обитателей замка здесь не хватало взрыва чувств, буйства красок, фонтана новых переживаний. Слишком всё спокойно и умиротворённо, а значит, скучно и неинтересно.
Лигран Железный Песок никогда этого не понимал. Как можно не видеть неброскую красоту старого сада, не ценить его мягкую ауру, как?! А пора цветения… Да чего только стоит тот миг, когда под налетевшим порывом ветра в воздухе начинают кружиться мириады розовых лепестков, а от тонкого аромата плывёт в голове!
