Так начался один из самых тоскливых и безрадостных этапов моей жизни. В слегка облагороженной пещере мы провели около двух недель. Хмурые неразговорчивые охранники дважды в день забирали четырёх сокамерников, используемых в качестве носильщиков — вверх отправлялись вёдра с отходами человеческой жизнедеятельности, а вниз спускались кастрюли с едой. Никаких разносолов, что-то среднее между кашей и супом, а по сути — всё, что поварам под руку попалось, сваренное в единую разварившуюся массу. Свиньям так корм готовят…
Но вот однажды устоявшийся распорядок дня был нарушен. Сразу после «завтрака» охранники согнали всех «сокамерников» к одной из стен и усадили прямо на пол. Кто подогадливее, подложили под седалища рюкзаки или одежду. Содержимое рюкзаков изучить удалось только на ощупь. Слабого света, исходящего откуда-то сверху было недостаточно, чтобы рассмотреть надписи, но этого по большому счёту и не требовалось. В рюкзаке было всего две вещи — маленькая садовая лопатка и двухлитровая пластиковая бутылка из-под кока-колы с водой.
Между тем охранники начали раздавать заключённым заклеенные скотчем пластиковые пакеты, но вскрывать их пока запретили, приказав положить в рюкзак, а в следующую секунду глаза практически ослепли от яркого света, хлынувшего сверху.
Сразу же стало понятно назначение большого полотна, растянутого на одной из стен пещеры — это оказался экран, на который проецировалось изображение с видеопроектора, установленного где-то за нашими спинами.
Показ «фильма» не занял много времени, и к концу даже самому тупому из присутствующих стало понятно, что вот он — Пушной Северный Зверь.
Если обобщить всю полученную информацию, то нам требовалось взять рюкзаки и стройными рядами идти в какое-то место. Собирать там какие-то травки-корешки-грибочки, описание внешнего вида которых и заняло большую часть времени показа. После этого нам следовало дождаться ночи и высматривать место, откуда запустят зелёную сигнальную ракету. Если мы не выйдем к намеченному месту в течение трёх дней, или выйдем, но с пустыми руками, то там же и останемся. Вернувшимся с добычей был обещан месяц санатория, выпивка без ограничения, а особенно отличившимся — женское внимание.
Сзади заработала лебедка подъемника, на котором как-то незаметно собралась вся местная охрана. Лампы разом погасли.
Первые несколько минут было относительно тихо, раздавались только отдельные нечленораздельно-матерные выражения, но потом вокруг началась какая-то возня, возгласы, крики, ругательства. Кто-то даже устроил потасовку. Игорь от греха отполз подальше, благо места вокруг было предостаточно.
Находясь отдельно от испуганно беснующейся толпы, временно занятой собой, он первый почувствовал нарастающую дрожь, исходящую, казалось, прямо из собственной грудной клетки и распространявшейся по всему телу. Дрожь постепенно нарастала и скоро даже перевозбужденные люди стали её замечать. Тональность криков стала стремительно меняться, плавно переходя к панической.
Дрожание грудной клетки распространилось вначале по всему телу, а потом стало концентрироваться в животе, голове и, почему-то, в левой руке. Игорь успел только удивиться, что так чётко чувствует отсутствующую руку, как на него с новой силой накатила дрожь, на мгновение лишая сознания.
* * *
Приходил в себя я постепенно. Всё тело ломило, как после изнуряющих физических упражнений, тошнило, свет неприятно резал глаза, а в нос била непередаваемая вонь долго не мытого человеческого тела. Источником вони являлся тощий мужик, внешний вид которого не оставлял сомнений в роде его деятельности. Бомж обыкновенный.
Столь неприятное соседство дало силы на то, чтобы подняться на несколько ступеней эволюции, превратившись из пресмыкающегося в прямоходящего. Тошнота и боль в мышцах постепенно проходила, а солнце уже не так слепило, и можно было оглядеться.
Первое, что бросалось в глаза — идеально ровная каменная площадка метров двадцати в диаметре, по которой были живописно разбросаны куски проволочного ограждения, обрывки бумаги, рюкзаки и человеческие тела. Последние начинали проявлять признаки жизни, впрочем, не все. Тот субъект, что был ближе всего ко мне, похоже, решил, что с него в этой жизни неприятностей уже достаточно и отправился в следующую. Никаких видимых повреждений у него не было, но, повидав большое количество мёртвых людей, начинаешь интуитивно чувствовать такие вещи.
Провел быструю инвентаризацию имеющегося в рюкзаке снаряжения. Не густо. Двухлитровая бутылки с водой, стандартный армейский суточный паёк, садовая лопатка (инструмент для выкапывания добычи) и папка с распечатками формата A4. Видимо те, кто это всё устроил, не слишком надеялись на память здесь присутствующих, снабдив копией материалов, показанных в фильме.
А между тем толпа из примерно сорока ошарашенных людей начала приходить в себя и оглядываться. Кто-то уже ковылял на двух или четырёх конечностях, остальные оглашали окрестности душераздирающими завываниями, из всех сил показывая окружающим как им плохо.
И всё это, судя по всему, могло продолжаться ещё долго, если бы один из «четвероногих» в ходе своего путешествия не оказался вблизи края каменной плиты прямо напротив густых кустов с крупными листьями светло-зелёного цвета. Дальнейшее не заняло и одной секунды. Из кустов выскочило что-то клыкастое и мохнатое и, не дав себя толком разглядеть, схватило несчастного первопроходца за ногу, после чего также быстро скрылось с добычей. Скорее всего, не все успели заметить произошедшее, но пропустить отчаянный крик жертвы местного хищника смог бы только глухой.
В мгновение ока всё вокруг пришло в движение. Объятая первобытной паникой толпа бросилась бежать. Самое удивительное, что впереди всех бежали те, кто только что очень убедительно «умирал», оглашая окрестности «предсмертными» завываниями.
Игорю ничего не оставалось, как последовать следом, благо впереди бегущие ломились напролом, оставляя за собой довольно удобную, расчищенную от препятствий тропинку. Как и всегда в трудной ситуации, его мозг стал работать четко и последовательно, нисколько не мешая развивать максимальную для искалеченного тела скорость. Самым лучшим выходом было держаться посреди толпы, тогда шанс, что хищники схватят именно тебя, минимальны. После чего дождаться ночи, определиться с направлением и выходить к людям. К сожалению, Игорь был не в форме, и надежды удержать необходимый темп не было. Он бы очень быстро оказался в числе отстающих, то есть в самом невыгодном положении. Кроме того, он был практически единственным, кто сохранил при бегстве рюкзак и делиться запасами ни с кем не хотел.
