— Тогда я, пожалуй, сойду. Спасибо за обед и компанию.
Арт спрыгнул с повозки и направился к повороту дороги. Его грусть никуда не делась, но шаг приобрел твердость и решительность, а в глазах появилась целеустремленность.
— Я же говорил, что где-то непременно есть кто-то, кто тебя ждет, — проговорил вслед ему возница.
После смерти короля Троменика вопрос с лироками завис в воздухе. Арт в свое время не настоял на его решении, оставив его на после войны. Да и некогда ему было этим заниматься. Предполагалось, что племени лироков участвовавшем в войне с мапри, а затем и с керберийцами, пожалуют значительные земли на северо-западе королевства. Но король умер, а вопрос с землями так и остался на стадии предварительной договоренности. В свое время Арт принял племя лесных людей под свое попечительство, принял, сам не зная об этом, подняв с земли, брошенную к его ногам шкуру. Лироки ему поверили. Поверили именно ему, а не заверениям генерала Фонтена и обещаниям короля. Личный авторитет Арта был решающим для них, когда решался вопрос, принимать ли участие в битвах.
"Как же я мог забыть, — сокрушался Арт. — Взял на себя ответственность. Пусть и непрошенную и нежданную. Но ведь взял. Погрузился в свои личные проблемы в то время, когда на меня надеется целое племя лесных людей. Несколько сотен человек, между прочим".
К деревне, где располагались лироки, Саша подошел в сумерках. Встретила его деревня не вечерней тишиной, а неожиданным шумом. На деревенской площади проходило собрание. Казалось, здесь собрались стар и мал. Женщины и дети, впрочем, держались ближе к окраинам, шум создавали мужчины. Причем шум немалый. То там, то здесь слышались недовольные выкрики. Обычно спокойные охотники оживленно спорили. Арт прислушался. Как оказалось, темой споров был именно он. Часть охотников настаивала на том, чтобы отправится на его поиски, другая часть настаивала на том, что надо ждать, поскольку иного распоряжения не поступало. Здесь были все, в том числе и те, кто ходили с Артом в поход на юг. Они смогли опередить его неспешное пешее путешествие и присоединиться к соплеменникам.
— Мы искали нашего вождя, но так его и не нашли, — сказал один из охотников. — Похоже, его унесла река.
— Не может быть, не такой он человек, чтобы не совладать с рекой, — возразил другой. — Мы должны ждать.
— Нет искать, — крикнул кто-то третий.
Мнения остальных в той или иной степени укладывались в сказанное.
Все посмотрели на Тилоя, который был главой племени, но тот, похоже, колебался.
— Будем ждать еще, — наконец сказал он.
Лироки шумели, но оспаривать решение Тилоя не стал никто.
Арт протолкнулся вперед, в этом одеянии его не сразу узнали.
— Не надо ждать, дождались уже.
— Вождь. Вождь, — пронеслось по рядам.
— Несите скорее шкуру! — выкрикнул Тилой.
Молодые лироки бросились за церемониальной шкурой рыси, которая выполняла в племени роль своеобразного символа.
Лироки расступились, освобождая дорогу. Арт вышел на середину площади. Шум катился по рядам, через минуту окружающие восторженно кричали и подбрасывали в воздух мохнатые шапки.
Тилой сделал пару шагов вперед и положил к ногам Арта шкуру рыси.
— Лироки ждут твоих приказаний.
"Как-то они не почтительно с символом, — подумал Арт. — Надо бы отменить это бросание шкуры под ноги. Пусть уж ее лучше на шесте поднимают наподобие флага".
— Спасибо, друзья, спасибо.
— Командир, куда ты исчез? Мы долго искали, но не нашли, — задал вопрос один из охотников.
— Я больше не командир. Легион распущен, война закончена. У меня нет никакого влияния в Латардии, я простой путешественник без звания и должности.
— Вождь всегда вождь, — не согласился Тилой.
— Я прошу тебя принять шкуру обратно. Что я должен сделать, чтобы передать ее тебе?
Лироки зашумели.
— Мы не хотим! Ты наш вождь, ты вел нас в бой! Ты научил нас бить гигантов мапри наших извечных врагов!
— Народ лироков просит тебя не оставлять его, — сказал Тилой.
— Но чем я могу помочь вам?
— Народ лироков не просит от вождя помощи, лироки готовы следовать за тобой.
— Куда следовать? Я не знаю, куда нам идти.
— Народ лироков хотел бы вернуться домой. Мапри побиты, они не пойдут в наш край.
— Да, мапри понесли урон, но опасность не с их стороны не исчезла полностью.
— Дом есть дом. Мы готовы идти. Будет ли таково повеление вождя?
— Что ж, возможно, это и к лучшему. Признаться от хитрой лисы Торина я не жду ничего хорошего. Все ли хотят вернуться в родные края?
— Хотим! Хотим! — разнеслось над площадью.
— Что ж, завтра собираемся, послезавтра выступаем.
В случае необходимости лироки могли собраться и за пару часов, но к чему устраивать ажиотаж там, где в этом нет необходимости. Выступили, как и собирались через день. Арта приятно удивило увеличвшееся количество коней. Оказывается, на их приобретение лироки тратили большую часть получаемых в легионе денег. В результате лошадей в племени оказалось небывало много — около двух сотен. Лошадь была практически в каждой семье, а иногда и две: верховая и гужевая. Система перевозки грузов тоже изменилась — пользуясь тем, что недавно выпал снег, часть лошадей запрягли в сани.
Надо сказать, что раньше санями лироки не пользовались. Иногда делали волокушу. Это тоже что-то вроде примитивных саней, но гораздо менее удобное. Чаще же грузы перевозили, навьючивая их на верховых лошадей. В лесу такой способ передвижения наиболее удобен. Так получилось, что делать сани лироков научил тоже Арт. Давно, еще тогда, когда они изготовляли лыжи для пеших зимних патрулей лироков-охотников. Лыжи, кстати, никуда не делись, они были заботливо упакованы и сложены на повозки.
И не только лыжи. Племя успело обрасти вещами. Никаких ценностей, ни золота, ни серебра лесные люди не хранили. Впрочем, как посмотреть. По их меркам то что они везли с собой, было куда более ценным. Существенную часть поклажи составлял инструмент: пилы, топоры, лопаты. Все трофейное железо, полученное от мапри, лироки пустили в перековку. Надо признать, что помогая в кузне армейским кузнецам, некоторые из лесных людей научились неплохо обращаться с молотом. До мастеров кузнечного дела им было далеко, но, изготовить грубый топор или лопату они могли без труда.
Железо было не меньшей ценностью для племени, чем кони. В лесном краю железа выплавляли немного, и было оно довольно скверного качества. То что лирокам удалось захватить с собой, было для них настоящим кладом.
