- Ничего нового не было. Пара дождей, не таких сильных и долгих, как этот. Крысы сожрали трёх сборщиков, искавших что-нибудь полезное за Внешним кольцом. Опреснитель в оранжерее сломался. Послали поисковую партию в дальний сектор искать для него запчасти, а тут стая крыс напала. Еле успели удрать.
- Меня это мало интересует, - махнул рукой странник, прерывая поток местных новостей. - Есть что-нибудь из того, что для меня важно?
- Нет. Чужаки здесь не появлялись, ничего необычного не происходило, - чётко отрапортовал ученик и, наконец, получил ожидаемую награду: несколько фруктов и горсть крупных орехов. Рассовав свою добычу по карманам и оглядевшись по сторонам, не увидел ли кто-нибудь, он продолжил разговор:
- Ты нам поможешь справиться с крысами? Без опреснителя весь урожай в третьей оранжерее погибнет. Нужно отыскать запчасти. Старик говорит, они должны быть где-то там, - и он махнул куда-то неопределенно. - А крысы не дают спокойно их поискать.
- Что взамен? Ты же знаешь, что я не помогаю бесплатно.
- Ты просил Коротконогого сделать для тебя дальнозоркую трубку. Он её сделал. Ты её получишь, если поможешь собирателям добраться до старой оранжереи, и будешь защищать их от крыс во время поиска запчастей.
Игрок стоял, раздумывая над предложением Суари. Два малых цикла назад он действительно просил Коротконогого о подобном, и тот обещал выполнить его заказ. Для расчёта он принёс с собой большой запас фруктов, орехов, копчёного мяса и солёной рыбы. Эти запасы еды можно обменять у местных на что-то полезное: редкие металлы или машинное масло, которое высоко ценят железяки. Всё это юмари выковыривали из того, что валялось и гнило здесь повсюду. Сделка в принципе была выгодной. С крысами он справится; ничего более опасного здесь нет. Он получит и трубку, и запас товаров для торговли. Приняв решение, он сказал коротышке, мявшемуся возле него в ожидании ответа:
- Хорошо. Завтра выступаем. Но сначала ты принесёшь мне то, что сделал Коротконогий. Я хочу взглянуть на его работу, стоит ли она моих усилий. Если нет, тебе придётся поискать что-то другое, чтобы рассчитаться за мои услуги.
- Не волнуйся, тебе понравится. Коротконогий два месяца корпел, выполняя твой заказ, - Суари был явно доволен полученным согласием. Угроза голода на время отступила; без урожая им бы пришлось худо.
- Теперь проводи меня туда, где я смогу отдохнуть. Дорога была нелёгкой.
- Следуй за мной, - и Суари быстро зашагал вперёд. Игрок последовал за ним, поминутно нагибаясь, приседая и уворачиваясь, чтобы протиснуться в небольшие дверные проёмы. Внутри Город был похож на огромный муравейник: коротышки бегали туда-сюда по своим делам, держа в руках небольшие корзины, готовили пищу, что-то мастерили, куда-то спешили, карабкаясь вверх-вниз по трубам или по поручням, врезанным в бока контейнеров. Несмотря на всю суету, было видно вырождение этого народа: тела жителей Города однозначно указывали на это. У этого малыша левая рука длиннее правой, у этого слишком большая голова, у другого сросшиеся пальцы на ногах. Несчастные, живущие здесь, ещё пытались бороться с этим миром, но мир умирал, и коротышки умирали вместе с ним. Хотя для Игрока это было не так уж и важно. Завтра предстоит прогуляться с местными на поиски запчастей для опреснителя, узнать, что там хотел старейшина, обменять припасы на металл и машинное масло - и можно покинуть этот мир вместе с его бедами. Погружённый в свои мысли, Игрок незаметно добрался до убежища, которое любезно предоставили коротышки.
- Располагайся, - королевским жестом Суари указал на жилище: очередной ящик, который приспособили для жилья. Тряпка у входа, загораживающая проём, в углу - груда тряпья вместо матраса, и небольшой светильник, горевший тусклым голубоватым светом - вот и всё, что было в этом убогом пристанище; на эту ночь ему хватит. Но сначала надо решить вопрос с оплатой завтрашнего похода за запчастями.
- Не забудь прислать ко мне Коротконогого с тем, что он там соорудил. Если меня всё устроит, завтра с утра выступаем.
- Хорошо, он скоро придёт, - Суари поспешил к выходу, не забыв задвинуть за собой занавеску.
Наконец-то можно отдохнуть! С удовольствием сняв тяжёлые ботинки, он бросил свою сумку возле груды тряпья и сам присел на неё. Хотелось поесть и выспаться. В этот захудалый Осколок Игроки заглядывали крайне редко, лишь мимоходом, и, познакомившись с местными крысами и попав под дождик, стремились как можно быстрее его покинуть и никогда больше не возвращаться сюда. Да уж, без защитного снаряжения, стоящего весьма недёшево, и хорошей подборки карт Призыва здесь бывать крайне опасно. Но это был его принцип: искать там, где до него никто не был, идти по непроторенным дорогам, не знавшим ничьих ног. И это приносило успех. За два десятилетия путешествий по Центральным мирам он ни разу не находил чего-то стоящего: там и без него бегали сотни, если не тысячи игроков, едва ли не наступавшие друг другу на пятки. Голову можно было сложить в любой момент: от рук дуэлянтов, в разборках кланов или благодаря местным жителям, уставшим от игроков и от их бесконечных войн друг с другом. А если ещё вспомнить об Охотниках... Ну их всех в Хаос! Подальше надо держаться от Центральных миров, пока сил не наберёшься. Прав, тысячу раз был прав Волк, когда посоветовал ему убираться из Центральных миров и искать свою дорогу к силе на окраинах.
И Волк не ошибся: удача повернулась к Игроку лицом. Впервые в этом мире он нашёл свой первый подарок, оставшийся от предыдущих фестивалей. Он помнил своё волнение, когда увидел отметку на экране Компаса: синий огонёк, показывавший, что в двадцати шагах перед ним таился дар Владыки Хаоса. Он никогда их раньше не видел, но помнил, как надо поступать. До этого у него был трудный бой с большой стаей крыс. Чтобы завоевать доверие местных, он помогал им с их проблемами. Огромная стая буквально осадила город юмари, не позволяя им выйти наружу. Он тогда явно переоценил свои силы и мощь своих карт, и пришлось спасться бегством от разъярённой стаи крыс, ожидая, пока Компас накопит энергию для прыжка. Зыбкий туман задержал их на время, дав возможность оторваться; а потом пришлось долго прятаться среди куч мусора. Тогда он и наткнулся на дар Владыки. Использовав Астральный взгляд, он отчётливо увидел небольшой синий шар, висящий в метре над землёй. Подойдя ближе, он коснулся его, и произнёс: "Получить". Шар рассыпался искрами, и перед ним в воздухе появились карты. Коснувшись каждой из них по очереди, он перенёс их в свою Книгу. Это был хороший день: его первая находка. Были потом и другие, но эта запомнилась ему больше всего.
