Однако дом, молчаливый и темный замок главы Магистрата Аарона Дэша, давно перестал быть домом для Криссы. С тех самых пор, как у нее случайно обнаружился дар, все пошло кувырком, и не было уже никакой надежды это исправить.
Кристине было грустно. Хотя, конечно, она предчувствовала, что венцом ее взаимоотношений с родителями будет что-то подобное, она не предполагала, что ей будет так больно и неприятно это осознавать. Понятно, что порой высокопоставленным лицам приходится забывать о личных чувствах и выдвигать на передний план проблемы престижа, статуса и репутации, но ведь как ни крути, а Аарон Дэш, суровый стройный человек с благородной сединой на висках, все-таки ее отец. Нечего сказать, он нашел оптимальный вариант. С одной стороны, кажется, что отец создал все условия, подобрал ей прекрасную… ладно, по крайней мере, хорошую партию, да еще и придумал, как можно обойти ее проклятый дар. А с другой стороны, самой Кристине было совершенно очевидно, что отцу надоело сносить сочувственные взгляды членов Магистрата и друзей, кроме того, он никак не мог пережить, что десять лет назад, когда у Криссы проявился огненный дар, его жизнь круто изменилась. Он привык всегда быть первым, к нему прислушивался сам герцог, все первые лица города, а порой и страны спрашивали его совета, и тут вдруг на тебе! Появляется такая проблема по имени Кристина, которая не только обладает запретными способностями и связана с Хаосом, но еще и наотрез отказывается держать свою силу при себе и никак не поймет, что в ее положении надо сидеть тише воды ниже травы.
– Решено, – прошептала Крисса, следя за вспыхивающими в небе зеленоватыми полосами северного сияния. – Я уеду сегодня же ночью, и пусть хоть кто-нибудь попробует мне помешать!
Осуществить сборы втайне от родителей и братьев было делом несложным. Ни с кем из родных у Криссы не было особенно теплых отношений, так что ее занятиями в доме интересовались мало. На взгляд девушки все было проще простого: собрать только самое необходимое, стащить из оружейной кинжал или нож, попросить кузнеца заточить коньки и… и все! Вся страна знает, что Ледовая дорога – самый безопасный путь во всем мире, трудами чародеев льда вся возможная нечисть была безжалостно истреблена, так что Кристина даже не задумалась о том, что совершенно не умеет обращаться с мечом. Чем она будет заниматься вдали от дома, она уже давно придумала и с нетерпением ждала того момента, когда, наконец, покажет свое умение открыто, не боясь порицания окружающих. Девушка с улыбкой посмотрела на чехол с маленькой арфой и на странную двурогую дудочку, лежавшую тут же, на табурете. Она любила музыку и танцы едва ли не больше своей огненной магии, она давно знала, чем смогла бы удивить людей, если бы они не были столь педантичны и если бы так панически не боялись магии Огня и Хаоса…
Кристина мечтательно вздохнула. Всего один день – и суровые взгляды отца и недовольные выговоры матери останутся в прошлом!.. Эту радостную мысль оборвали стук в дверь и резкий голос отца:
– Лорд Антэм и его сын приехали раньше. Вечером состоится торжественный ужин в их честь, будь любезна, приведи себя в порядок!
– Бе-бе-бе, – проворчала Крисса и показала язык закрытой двери. – Вот вечно так, все мечты испортят! Ладно, чтоб им всем там не чихалось, я приду… Только для того, чтобы этому недопырку было больнее остаться с носом!
До ужина оставалось еще около двух часов. Девушка спокойно завершила сборы, после чего принялась самым тщательным образом одеваться. Напоследок хотелось выкинуть что-нибудь запоминающееся, и она не стала противиться этому желанию. В последние несколько лет Кристина с трудом мирилась с необходимостью всегда следовать нединамичной северной моде, одеваться только в голубые, белые и серые тона, а также непременно заказывать для туалетов отделку из песца (только потому, что так требует общественное положение отца!). Для сегодняшнего вечера Крисса выбрала наряд, который тайком сшила сама, с трудом достав яркие легкие материи у купцов с юга: алое платье с широкой юбкой из многочисленных слоев шелка и шифона, украшенное золотой тесьмой с гранатами и корсетом из тончайшего черного кружева. Для Карсайте наряд был просто немыслимым, но принятое наконец решение о побеге словно окрылило леди Дэш, и она почувствовала себя готовой на любые подвиги. Вечер обещал быть жарким… Дополнив свой костюм гранатовыми серьгами и собрав волосы под расшитую красным бисером золотую сеточку, Кристина озорно подмигнула своему отражению в зеркале. Отец ничего не сможет сделать, в любом случае, нагоняй от родителей она получила бы только на следующий день, но уже никогда не получит!.. Эта мысль показалась такой радостной, что девушка рассмеялась. Впервые в жизни она была действительно счастлива.
В назначенный час Кристина гордо спустилась вниз, ловя на себе изумленные и сочувствующие взгляды слуг. Распорядитель замка стукнул концом своего посоха о мраморные плиты пола и провозгласил:
– Леди Кристина Беатрис Дэш!
Светясь улыбкой, девушка вошла. Среди присутствующих прокатился вздох изумления, леди Беатрис едва слышно выдохнула: «Какой позор!», а лорд Аарон, выдержав многозначительную паузу длиной несколько секунд, все же взял себя в руки и повернулся к стоявшему рядом с ним мужчине:
– Имею честь представить вам мою дочь, мой друг. Дитя, – обратился он к девушке, – это лорд Альфред Антэм и лорд Адвар Антэм, я говорил тебе о них.
Крисса изобразила легкий книксен, с интересом разглядывая гостей. Лорд Альфред весьма напоминал ее отца – похожие властные черты лица, серебристые нити благородной седины в темных волосах и твердый, холодный взгляд серых глаз. А вот глядя на его сына, девушка в очередной раз за последние два часа подумала: «Какое счастье, что завтра все это будет в прошлом!». Адвар Антэм был почти на голову выше нее и значительно крупнее, пожалуй, его можно было бы даже назвать полным. Мальчишеская прыщавая физиономия приятностью не отличалась, светлые глаза юного лорда постоянно бегали, тонкие губы кривились в капризной усмешке, а натянутый на самый лоб бархатный берет еще более подчеркивал торчащие уши. Кстати, кафтаны на южных гостях были наперекор всем традициям Карсайте, так как были сшиты из багрового бархата и отделаны золотыми галунами. «Вот это да! Даже не очень ругали бы! – про себя усмехнулась Крисса. – Интересно, отец не пришел в ужас, когда увидел этого "женишка"»?
– Рада познакомиться, – беспечно сообщила Кристина. – Надеюсь, вам понравится у нас, хотя, наверное, за много лет вдали от родины вы отвыкли от холодов.
