− Но он все же друг детства… я не путаю дружбу с любовью? − Лилия взволнованно теребила кокой-то платочек.
− А даже если путаешь − что это изменит? − Я ухмыльнулся.
Сестра удивленно уставилась на меня, а я продолжил:
− Гастона ты знаешь с детства, у вас отличные отношения, да и политически этот брак очень выгоден. Если не он − так кто-нибудь другой все равно станет твоим мужем, только это будет уже не твой лучший друг, с которым ты провела все детство, а какой-нибудь чужой старец, так что твоя партия безупречна, с какой стороны не посмотри.
Я отошел от двери, и по пояс закопался в свой шкаф, подыскивая подходящий наряд, а Лили стояла с ошарашенным видом. Да, знаю, то, что я сказал своей сестре — было очень жестоко с моей стороны, но зато правдиво. Она действительно должна быть счастлива, что выходит замуж даже если не по любви, то по очень крепкой дружбе… Эх, все могут короли…
Мой выбор пал на бархатный камзол благородного темно-синего цвета с серебряной тесьмой на воротнике и манжетах.
− Неплохо. − Одобрила Лили, устало улыбнувшись. − Только давай быстрее, гости уже собираются, не к лицу тебе, подобно барышне часами перед зеркалом стоять…
Я усмехнулся и отошел за ширму.
* * *
Вот он, бал, в самом разгаре…
Лилия танцует с Гастоном, а вокруг меня вьется некто Лиора — вполне симпатичная, но дьявольски, непроходимо глупая представительница молодой аристократии, одетая в пышное платье отвратительного розового цвета с огромным количеством белых рюшей. Нет, я не извращенец, но, по-моему, она была похожа на молочного поросенка, запеченного под сметаной..
В нашем славном королевстве аристократия делится на молодую и старинную. Хотя я и сторонник социального равенства, но все равно старинную аристократию поддерживаю как-то больше — это люди старой закалки, которые впитали благородство и понятия о чести с молоком матери. Что говорить о новой аристократии — в большинстве своем это разбогатевшие купцы, которые смогли купить себе пару титулов, когда мой прадед решил, что аристократия вырождается и необходимо вливание новой крови. Титулы они себе купили, но настоящими аристократами так и не стали, мало того — они постепенно разлагают наше общество своими, порой, непристойными развлечениями. Думают, если благородные и богатые — то все можно. Что с них взять? Торгаши они и есть торгаши.
Отец уже давно попросил Лили присмотреть для меня невесту, и она, то одной, то другой своей подружке шептала на ушко, что я хочу назначить ей приватную встречу. Хотя, на самом деле, если серьезно подойти к этому делу, то жену я себе буду выбирать из тех девушек, которые отказали вподобного рода свидании.
Кстати, по нашему негласному соглашению, мы с сестрой тщательно обсуждали каждую кандидатку в «Дамы сердца» и последующие пути отступления. Пока план работал безотказно.
Эх, что же я без Лилии делать буду… а если отец накажет срочно определиться? Так, веревку и мыло моему королевскому высочеству! Помоюсь и в горы!
Я посмотрел на свой очередной «предмет воздыхания». Да. Будет трудно. Дьявольски трудно будет потом объяснить Лиоре что мы не пара, почему мы не пара, и что шансов у нас нет. Даже ни одного малюсенького.
Даже думать противно, что мне придется выбирать себе спутницу жизни среди этих расфуфыриных и самовлюбленных квочек. Я огляделся вокруг, в поисках другой девицы, пока Лиора не решила, что я окончательно у нее на крючке. Куда не глянь — прекрасная половина нашей аристократии блистает в лучах славы и собственной гордыни. И каждая, всенепременно, единственная, неповторимая и не поражаемая.
Той барышни, что я мог бы терпеть у себя под боком всю оставшуюся жизнь в этом обществе лицемеров, пока не наблюдалось.
То тут, то там виднелись дебютантки, выведенные в свет дражайшими родителями. Светлые платья мелькали солнечными зайчиками среди пестроты нарядов придворных. Возможно присмотреться к одной из этих милых дам, еще пока не испорченных придворной жизнью, но, как правило, непомерно избалованных любящими родителями.
Внезапно грудь сдавило, стало трудно дышать, а из-за стука в ушах, я не сразу услышал, как меня зовет Лиора.
− Ваше сиятельство, что с вами, вы покраснели… − Она потянулась за кружевным надушенным платочком, чтобы вытереть испарину с моего лба.
− Все в порядке. — Выдохнул я. — Простите мне мою минутную слабость Лиора. Этого больше не повторится.
Вот только смотрел я не на Лиору. Мой взгляд был прикован к одной из дебютанток. Огненно рыжие волосы контрастировали с нежно-голубым платьем, а светлая, мраморного цвета кожа словно светилась изнутри. Вообще дебютантка была словно бы прозрачной и невесомой. Мне стало даже странно, что столь неземное создание до сих пор не обзавелось поклонниками, да и родственников, которые должны были вывести ее в свет поблизости не наблюдалось.
− Силедаен… − Лиора недовольно поджала губки. — Разве вам не говорили, что глазеть на дам не принято.
Она? Мне? Сделала замечание?
Впрочем, чего это я. Лиора, может и не блещет умом, но в данной ситуации абсолютно права. Нельзя столь открыто пялится на дебютанток, девушка и так волнуется, может еще неправильно понять мой взгляд.
Я закружил Лиору в зажигательном танце, однако, небесное создание никак не хотело покидать мои мысли.
− Лиора. — я поцеловал ее руку. — Вы божественны сегодня. Спасибо, за подаренный вами вечер.
− Вы покидаете меня?
− Да, к сожалению… − Я откланялся. — К глубочайшему моему сожалению у принца на балу есть еще и обязанности.
Галантно поклонившись, я был таков, пока эта курица в розовом платье не смекнула, что к чему. Я искал глазами дебютантку и не находил. Девушка словно бы испарилась, и спустя пол часа я оставил поиски. В конце концов, она уже вполне могла отправится домой.
Выйдя в сад, я намеревался пройти к своему дубу, как вдруг мое внимание привлек странный шум в дальнем, неосвещенном углу, но не предал этому никакого значения, возможно, там просто кто-то искал уединения. Я уже прошел было мимо, когда из тех же кустов раздался сдавленный женский крик, который, тут же умолк, будто девушке зажали рот. Нет, мимо такого, я проходить не стану! Куда легче будет сейчас извиниться перед потревоженной парой, нежели потом замять скандал, связанный с изнасилованием, а то и упаси боги, убийством в королевском саду.
Продираясь прямой дорогой через кусты, и в клочья изрывая бархатный камзол, я начал слышать голоса, а они, соответственно меня.
− Тсс. — Шикнул один из них грозным шепотом. — Только вякни, пожалеешь что на свет родилась.
