Но смертельного удара не последовало.
Казалось, прошла вечность, прежде чем мир прекратил кружиться. Я встал и, пошатываясь, повернулся к Эсбилу. Демон не двигался. Он встретил мой взгляд, но в его глазах не было ярости, только смех. Он снова коснулся мечом лба, отдавая мне честь. Насмехаясь надо мной.
— Ты носишь его одежду, мальчик, — сказал демон. — Но ты не делаешь ему чести своим боем.
— Ты ничего не знаешь о чести, — огрызнулся я.
— Я знаю, что твоему наставнику было бы стыдно видеть твои жалкие попытки сражаться.
— Единственное, чего не хотел бы мой наставник, — сказал я спокойно, — это чтобы я тратил время, разговаривая с тобой.
Внезапно, я рванулся вперед. Сталь ударилась о черное железо, но мое лезвие разрезало лишь воздух.
Я быстро убрал руку и ударил снова. Я не полностью стабилизировал себя, но укоротил свой выпад. Когда демон поднял меч, чтобы парировать лезвие, я повернул запястье, обводя рапиру вокруг меча демона и выставляя вперед опорную ногу, вытягивая руку во всю длину. Кончик моего меча потянулся к груди Эсбила, пытаясь достать…
Свободная рука Эсбила метнулась к его груди и схватила мой клинок прямо за лезвие. Рапира скользнула, её идеально острый край прочертил кровавую линию на руке демона, но тот, казалось, не замечал ранения.
— Ты не заслуживаешь этого клинка, мальчик, — сказало существо со злым смехом. — Я заберу его у тебя.
Стиснув зубы, я дернул рапиру. Я чувствовав, как её лезвие глубже прорезало плоть демона, но тот только усилил хватку. Клинок не двинется дальше.
Я хотел отпустить рукоять сабли, чтобы прыгнуть на самодовольную рожу Эсбила, ударить его, пнуть его, сделать все, что угодно, чтобы продолжить сопротивление. Но мысль о том, что мой клинок — клинок Перро — окажется в лапах этого животного, причинила мне боль.
Сколько раз я видел, как Перро использовал этот клинок — чаще ради развлечения, нежели для битвы — умело орудуя им. Прямые выпады сменялись ослепительными косыми ударами, оставлявшими за собой след голубого пламени.
Голубое пламя.
Блестящая полоса лазурного огня пронзила воздух, поглощая мой меч от крестовины до самого кончика. А вместе с ним — и лапы Эсбила.
Нечеловеческий визг демона пронизал предрассветную тишь. Улица ожила — это крысы и летучие мыши разбегались по своим темным углам. Больше всего я хотел развернуться и последовать за умными зверями. Но не сдвинулся с места.
Лицо демона перекосилось от боли. Спустя долгое время, он наконец отпустил клинок, и я отшатнулся.
Впервые я одержал верх над зверем. Я сделал несколько шагов. Я убью Эсбила клинком моего погибшего наставника. Я был достоин этого оружия.
Последний раз я рванулся вперед, рванулся мимо вытянутых лап демона, устремляясь прямо к его черному сердцу.
Но как только мой меч достиг демона, существо исчезло.
Его кулак обрушился на мой затылок. Я упал вперед, отлетая от него, но все же оказываясь поверженным на землю у ног врага. Он несколько раз пнул меня. В конце концов, мне удалось отползти прочь.
Я приподнялся на четвереньки и толи пополз, толи пошел, двигаясь к небольшому скоплению ящиков, отделяющих переулок от рыночной площади. Но демон уже был там. Он встал напротив меня, поднимая меч.
— Стоп.
Слово было произнесено шепотом, но его эффект проявился незамедлительно. Мы с демоном одновременно повернулись в сторону фигуры, вынырнувшей из тени. Голова пришедшей была покрыта капюшоном.
Она была одета в черную мантию, обтекающую тело, а лицо скрывалось в тени. Нет, не в тени. Под маской тени. Черной, словно ночь. Принявшая вид бесчувственного человеческого лица. Холодный мороз пробежал по моей коже. Это была та самая женщина, то самое существо, что атаковало меня прошлой ночью. То самое создание, что стащило мою самую большую драгоценность.
— Дитя, иди ко мне, — сказала женщина, поманив меня рукой. Я сделал первые шаги, с облегчением убираясь подальше от демона и спасаясь от безнадежного боя. Однако, немного погодя, я остановился.
Демон позади меня заклокотал:
— Зовешь его? Ты дважды отказывалась от него, а теперь зовешь?
— Не обращай на него внимания, — сладко пропела женщина. — Иди ко мне.
Все инстинкты орали мне, что я должен идти к ней. Но где-то в глубине моего рационального мышления я вспоминал её слова, произнесенные прошлой ночью. И то, как я заснул против воли. Была ли магия в произносимых ею словах?
Как еще она могла остановить Эсбила, который готовился нанести смертельный удар? Или она была в сговоре с демоном и обманывала меня, позволяя расслабиться, чтобы он мог с легкостью убить меня? Что еще ей было нужно от меня, если камень уже был у неё?
Я жаждал воссоединиться с артефактом всеми фибрами своей души. Он был моим проклятием. Я собирался избавиться от него до того, как вернусь в Мемнон. Он без сомнения был мощным, и его удача не раз спасала мою шкуру. Но я жаждал вернуть его не из-за силы. Он был моей судьбой, моим наследием, всем, что осталось от моей семьи. И все-таки камень был у женщины в маске. Она украла его, а ведь он принадлежал мне, а не ей.
Я поднял меч, который все еще пылал синим огнем.
— Где он? — спросил я. — Где камень?
Эсбил опять раскудахтался:
— Да, говори, — саркастически добавил он.
— Пошел вон, негодяй! — шепот женщины сменился яростным ревом, похожим на вой взбешенного медведя. Группа воронов сорвалась с крыши, их крылья блеснули в лучах рассветного солнца.
Я услышал слабый хлопок и обернулся. Демон исчез.
Присев, я поднял меч. Я оглядел крыши, ища демона. Я был уверен, что он будет там, готовый в любой момент атаковать меня с воздуха. Но первые лучи солнца прорезали горизонт, освещая небо, свободное от темных теней.
Я оглянулся на женщину в плаще. Вовремя, чтобы увидеть, как она скрывается в тенях у восточного края рынка.
— Подожди!
Я летел по извилистым узким улочкам Мемнона, следуя за малейшим проблеском черного. Черный плащ женщины мерещился мне везде, но всегда оставался в нескольких ярдах впереди, прямо на краю моего зрения. Стоило мне повернуть на новую улицу, женщина была там, сворачивая за новый угол.
Я пришел в Мемнон не ради поисков женщины. Я отправился в Мемнон, чтобы спасти Морскую Фею и её экипаж от опасности, которой они подвергались рядом со мной. Я собирался пройти через город, чтобы отправиться в место, где я мог бы безопасно избавиться от камня, не боясь, что он окажется в руках Эсбила. Но эта незнакомка нашла меня, и теперь все изменилось. Как только она украла мой камень, единственным моим желанием стало вернуть его.
