Путь до замка занял полдня, и когда мы наконец вышли на поверхность — вершины гор едва светились от последних лучшей зашедшего солнца. Могли бы и быстрее, если бы женщина гостей не проявляла характер и позволила одному из мужчин сразу взять себя на руки и нести. Теперь же посольство лишилось должного приема, хотя бы потому, что им он нужен меньше отдыха.
Но так или иначе — королева самолично встретила гостей возле одного из трех выходов из подгорных галерей. Ее величество как всегда была хороша в своих развивающихся, невесомых одеждах, с каскадом золотистых волос и мягким светом лазоревых глаз. Мало кто из подданных и тем более мужчин поймет, чего ей стоит выглядеть подобным образом. Подкрашивать пепельные волосы, ограничивать себя в еде и мастерски скрывать излишне широкие бедра и почти полное отсутствие талии. Никого не волнует, чего стоит женщине быть эталоном благочестия и силы.
За ее спиной стояла вооруженная Зуй. Высокая сильная фигура телохранительницы, затянутая в проклепанную кожу хорошо оттеняла хрупкость и невесомость образа ее Величества. Мы встретились взглядами и едва заметно кивнули друг другу. Отступив на два шага в сторону, я дала благородным особам поприветствовать друг друга, и в то же время продолжала контролировать группу гостей, охрана королевы же осталась за Зуй. Когда все церемонии были улажены, посольство передали управительницам, а я встала на свое обычное место перед ее Величеством.
Это задание было не самым тяжелим за службу королеве, но стало роковым.
Следующий день был призван дать отдых посольству. Ни слова о политике. Лишь развлечения, разнообразные кушанья и демонстрация добрых намерений. Даже мы были приглашены участниками, а не охраной. Как шепнули мне слуги — гости хотели увидеть знаменитых телохранительниц королевы. Тиами на такое кивнула и присоединилась к танцовщицам, развлекавшим собрание. Зуй даже не подумала нарядиться, представ в своем любимом костюме степной наемницы. Я же решила не особо выделяться, тем более что это противоречит моим обязанностям, которые никто не отменял, и надела шелковые шаровары под легкое, летящее платье. Разве что не смогла обойтись без своего пояса с метательными дисками и пристегнула несколько кинжалов на ноги.
— Позвольте представить вам, — как радушная хозяйка заговорила королева, едва я вошла в комнату, — леди Исмилла.
Я низко поклонилась принцу и как равным его охране и женщине.
— Мне льстит, что для встречи вы выделили нам личного телохранителя, прекрасная Мадлэрни, — завораживающе глубоким голосом сказал принц, переводя взгляд с меня на королеву и обратно. Он сидел, словно большой довольный лев, развалившись средь подушек, разморенный сытным ужином и вином. Челка его падала на глаза, словно пытаясь скрыть их довольный блеск.
Теперь мне совершенно ясно, почему из пяти сыновей Императора сюда прислали именно его. Боги наградили этого мужчину притягательностью и шармом, к которому так чувствительны женщины, компенсировав тем самым довольно заурядную внешность и отсутствие первенства в рождении. Но я очень надеюсь, что королева останется глуха к такому сочетанию и будет верна себе и своей стране.
Всё зло — от мужчин, заключила я, и поймало те же мысли в глазах множества присутствующих женщин.
— Как бы я не хотела вам польстить, — подхватила линию разговора королева, — но Исмилла была отправлена за вами как лицо, которому я могу полностью доверять в таком деле. Тем более что встретить и привести вас требовалось к дальнему тайному ходу в замок. Видите ли — он не имеет наружных ворот — только подгорные. Именно поэтому считается, что замок безопасен.
— Но не настолько, чтобы вы остались без своих верных хранителей. Не знаю насколько это будет нагло с моей стороны попросить их продемонстрировать нам свои способности, которые так превозносят по всему свету.
Королева на мгновение опешила, а потом поджала губы.
— Мои телохранители призваны защищать, а не развлекать.
Ответ мне понравился, а вот его продолжение…
— Хотя если Тиами не откажет станцевать для дорогих гостей, мы будем ей благодарны.
Мое лицо осталось так же спокойно, а вот уголок рта Зуй дернулся, да и нос наморщился. Ей тоже было не по душе показательные выступления, ведь мы поклялись своей жизнью служить Мадлэрни, а не ломать комедию. Для подмасливания этих мужчин у нее есть целая свита красавиц, готовых служить своей королеве духом и телом. И пусть это действительно важный момент для ее Светлейшества, но всему есть приделы.
И если королева вышла за них, значит, дела действительно плохи.
Тиами же как всегда не стала долго раздумывать и, вырвавшись из плена танца, подошла к Мадлэрне. Воины из свиты принца и раньше следили за ней во время танца, теперь же просто впились взглядом в высокую стройную фигуру полуобнаженной женщины. Тугие рыжие локоны, обрамлявшие дивной красоты лицо, покачивались в такт ее пружинящих движений, а покатые бедра звенели манистой. В общем — Тиами как всегда была обезоруживающе хрупкой и прекрасной. Но за всем этим скрывалась такая сила, что мы с Зуй иногда не могли справиться с нашей красавицей и вдвоем.
— Ису, не дуйся, — дернула меня за одну из косиц Тиами. — Какая мне разница с чем танцевать — с шарфом или кинжалами, лишь бы танцевать.
Чмокнув в щеку на прощание, она подхватила пояс с кинжалами и вновь убежала, теперь уже договариваться с музыкантами. Я же осталась под задумчивым взглядом королевы и несколько удивленными наших гостей.
Да, наши отношения с Тиами далеки от легкости. Лично я мало что помню из детства, и самые яркие воспоминания появляются только когда меня отправили на рабский рынок. Хорошенькая рыжая девочка гладила меня по голове и вытирала слезы и даже когда ее купили, не выпустила из цепких ручонок, так что пришлось забирать обеих. Тем более что за маленькую заморенную меня все равно не много просили. Так мы попали к людям королевы. И на протяжении всей жизни Тиами была рядом, оберегала, подбадривала, помогала искать свое место и призвание. Так что мне не нравится, когда ее используют.
Зазвучала музыка и танцовщица тут же забылась в ней, изгибаясь как змея и жонглируя кинжалами. Ее тело словно совсем не имело костей, выворачиваясь невозможным образом и двигаясь в ритме барабанов и флейты. Алые юбки кружились вокруг неспокойных ног, расцветая тюльпанами и заворачивая как саван. А опасные лезвия все сверкали и сверкали вокруг фигуры, то взлетая в воздух, то едва лаская тонкую белую кожу.
Я же поняла, что гостей надо поставить на место. Подойдя к ним очень близко, выбрала лишь одного и отвела за руку к одной из высоких дверных створок. Красивый довольно молодой воин недоверчиво смотрел на меня, но после кивка своего господина беспрекословно подчинялся маленьким женским рукам, ставящим его так, как мне угодно. На прощанье я провела ладонью от сильно вздымающейся груди до самого низа живота мужчины, чувствуя, как сокращаются его мышцы. Ну и топорщатся брюки.
