Ариан оторвал взгляд от книги и, посмотрев на меня, ободряюще улыбнулся. Молчаливая поддержка брата и его присутствие сделали меня смелее. Я подошла к письменному столу отца и замерла, ожидая его позволения присесть, но король Нагелий медлил, словно и не заметил моего присутствия и спокойно читал какие-то приказы.
Ждать пришлось долго. Я, словно, наказанная, не смея даже пошевелиться и посмотреть в сторону кресел, молчаливо стояла перед отцом. Брат все также читал отцу какой-то философский тракт о добре и зле, и у меня возникло чувство, что Ари читал его мне, словно пытаясь наставить на правильный путь.
На часах минуло больше двух часов. Его Высочество, поставив в очередном приказе точку, наконец-то посмотрел на меня.
- Ну здравствуй, дочь моя, - произнес король. Я дрогнула, только сейчас поняв, как сильно соскучилась по голосу отца, а он у него был особый - бархатистый и обволакивающий, словно дрема. - Мы рады приветствовать вас дома после столь долгого… отсутствия.
- Я вам тоже рада, Ваше Величество, - я сделала реверанс, да только из-за онемевших от долгого стояния ног, получилось слегка неуклюже.
Что сразу, естественно, же заметил отец и недовольно поджал губы:
- Мы видим, что вы разучились манерам или же вам мешает платье? Устали стоять?
- Нисколько, Ваше Величество, - прошептала я, краснея.
- Да? - он удивленно изогнул бровь. - А мы хотели вам предложить присесть в кресло. Ну что ж, если не устали, то стойте.
Монарх замолчал и вновь стал разбирать свои бумаги. Ариан порывался что-то сказать отцу, но так и не решился - у Его Величества был довольно скверный характер и он ненавидел, когда ему перечили, а в гневе мог посадить в темницу даже собственного наследника. Ари как никто другой об этом знал, ибо испытал все на себе - больше недели провел в казематах дворца, после крупной ссоры с отцом. Король даже хотел лишить его титула, но, к счастью, остыв, передумал.
Я тоже боялась гнева Его Величества, и сейчас смиренно терпела эту пытку, чувствуя, как у меня болят ноги. Да, мне было обидно, но эта боль была несравненно меньше той, что я испытывала раньше.
Пролетело больше получаса, прежде чем монарх заговорил вновь.
- Надеюсь, то недоразумение больше не повторится? И не придется искать Вас? Мы волновались за ваше здоровье.
Ну как же, волновались. Да за договора “мы” волновались, а не за собственную дочь! Уж мне-то хорошо об этом известно, ведь, когда я пришла к отцу, чтобы выяснить, почему он продал меня Родрику, тот выставил меня вон из кабинета и просил “больше не беспокоить по таким пустякам”!
- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - твердым голосом произнесла я. - Я усвоила урок и больше не сбегу.
Больше не убегу, ибо некуда бежать.
Отец задержал на мне взгляд, словно что-то высматривая. Раньше я бы опустила в пол глаза, но сейчас с вызовом на него смотрела, не желая покоряться. “Да, отец, ты отнял у меня многое, но не сломил”.
- Ее Высочество, вы чем-то недовольны? - поднял бровь монарх.
- Отец, - подал голос доселе молчавший брат. Я с надеждой посмотрела на него, надеясь, что он сможет меня защитить. - Зачем вы мучаете Ее Высочество? Она и так много натерпелась, будучи в плену…
- Я Вам давал слово, сын мой? - в голосе отца зазвучали угрожающие нотки и брат замолк.
Видя такое смирение, мне стало неловко за него, за себя и свою робость, покорность. Почему пройдя столько испытаний и ощутив дыхание самой смерти, я до сих пор боюсь отца? На счет Ариана ясно, он мог многое потерять, но чего лишаться мне?
- Да, недовольна! - громко произнесла я, посмотрев королю прямо в глаза. Ари еле слышно охнул и обеспокоенно глянул на меня. Но мне было наплевать! В тот момент, как с моих губ слетели первые слова, появилась невиданная смелость говорить дальше.
Взгляд холодных синих глаз пронзил не хуже острого кинжала. Отец отложил перо и посмотрел на меня так, словно его любимый конь научился говорить и сейчас критиковал его умение держаться в седле.
Сглотнув вставший в горле ком, я, слегка дрогнувшим голосом, продолжила:
- Ваш советник - убийца! Как вы могли приблизить к своему трону эту мерзость, магистра Стефана! По его вине погиб невинный человек! И не просто погиб, а был оклеветан! И вы оставите это злодеяние безнаказанным? Почему мнение вашей дочери стало ничтожно малым, а саму ее чуть ли не признали умалишенной? За моей спиной шепчутся злые языки, перемывают кости королевской семье, да и чтят гнусного убийцу в героях! Я чувствую себя униженной и никого не могу призвать к ответу! Почему ваш фаворит стал по статусу выше вашей кровной дочери?!
- Невинный человек? Дочь моя, вы про Никериала Ленге изволите говорить? - я порывисто кивнула, а отец расхохотался. - А что, если мы приказали убить этого колдуна?
Внезапно Сердце кольнули чем-то острым. Приказал отец?
Увидев мою реакцию, король усмехнулся:
- Ваше Высочество, вы наивны и глупы, а еще требуете, чтобы вас уважали.
- Но… он же ни в чем не виноват! - в отчаянье выкрикнула я, сжав кулаки. Почему я никому не могла доказать, что Ник хороший? Почему все свято уверены, что он само порождение Настерревиля?!
- Почему же не виноват? Украл у нас дочь, а, если не украл, а она сама к нему пришла, - он многозначительно на меня посмотрел, - скрывал, не подчинился королевской воли. Это государственная измена, что карается смертной казнью.
- Но можно было отправить к нему посланников!
- А зачем? Он уже давно подписал себе смертный приговор, еще тогда, в годы правления короля Рафиуса.
- А как же Совет магов?!
- В этой стране мы - закон, а они - сборище магов, что тешат себя иллюзией власти. И, дочь моя, если мы захотим, то ваш Совет исчезнет также, как и тот колдун. Здесь наша земля, а мы дали им лишь милостивое разрешение здесь пожить. Вот магистр Стефан понял, кто настоящая власть и верно нам служит.
- Но я сама к нему пришла! И попросила приютить! - ноги, почему-то отказались держать, и я, словно подкошенная, рухнула на пол. Все мое мужество исчезло, как песок на ветру, а душу затопило болезненное отчаянье. - Зачем так жестоко? Он ведь был ни в чем не виноват!
Ариан дернулся в своем кресле, обеспокоенно на меня смотря, но так и не решился встать.
- Жестоко? Нет, дочь моя, это не мы виноваты в его смерти, а вы! Именно из-за вашего безрассудства, глупости и непокорности пострадал тот маг, - я невидяще смотрела перед собой, не веря своим ушам. Я виновата? - И так будет с каждым, к кому вы, Ваше Высочество, побежите искать защиты. Так что не пытайтесь больше сбежать, если, конечно, вы не хотите никому причинить проблем…
