Приземлившись, крылатый ящер, надо заметить, весьма умело (возникает вполне обоснованный вопрос: он что, проделывал это уже не раз?!) подцепил когтём узел, освобождая запястья и стопы девушки от верёвки. К слову сказать, связана девица была на совесть. Во славу какого-то народного умельца, узлы не развязались даже, когда приговорённая к смерти находилась в состоянии невольного парения над землёй. Хотя дракон спасал ведьму не для того, чтобы она разбилась. Так что девушке вряд ли угрожало падение с высоты.
Освобождённая ведьма с подозрением и любопытством осмотрелась, усиленно растирая затёкшие и исцарапанные руки-ноги. Селяне постарались на славу, синяков у неё хватало по всему телу. Затем девушка перевела взгляд на спасителя.
О, он был прекрасен, этот крылатый ящер! Бесподобен! Ошеломителен! Неповторим!..
Дракон оказался огненным. От тела его исходил жар. Лёгкие язычки пламени плясали по кроваво-красной чешуе. Воротник из шипов окаймлял голову. Гребень начинался тут же и уходил к толстому хвосту по позвоночнику. Массивные лапы заканчивались длинными изогнутыми когтями. Да и белоснежные зубы были под стать могучему телу: огромны и остры. Захватывающее и пугающее зрелище! Особенно для того, кто стоит в каком-то метре от этой махины и в любой момент ожидает хищного рывка оскаленной пасти.
Сейчас величественный зверь изогнул длинную шею, вытянув её в сторону ведьмы. Чёрные немигающие глаза, в глубине которых плясали красные огоньки, внимательно рассматривали девушку. Пасть ящера распахнулась, демонстрируя внушительные размеры своего содержимого и ещё более пугая ведьмочку.
— Теперь ты меня съешь, да? — жалобно спросила девушка, по-своему оценив его жест.
Дракон снова хмыкнул, на этот раз уже вполне отчётливо.
— А тебе, я гляжу, этого так уж бы хотелось?
Ведьма опешила.
— Ты… ты разговариваешь?
— Тебя это удивляет? — небрежно передёрнул массивными плечами ящер.
— Немного. Я даже не знала, что драконы вообще существуют. Считала рассказы о них… то есть о вас, выдумкой.
Драконья бровь, сопровождаемая одним из шипов, плавно скользнула вверх.
— Прости! — тут же виновато добавила ведьма.
Ящер усмехнулся.
— То же самое я некогда думал о ведьмах. Называл вас простыми шарлатанками.
— О-о-о, — протянула девушка. — Теперь уже так не думаешь?
— Нет.
— И что же заставило тебя изменить мнение? — любопытство взяло верх над страхом.
— Потом как-нибудь расскажу… может быть. Так что, ты уж меня тоже прости.
Ведьмочка кивнула.
— Взаимные извинения высказаны и приняты… Спасибо! — добавила она после секунды неловкого молчания.
— За что? — опешил дракон.
— За то, что избавил от костра.
Ящер отмахнулся когтистой лапой, заставив ведьму с опаской отступить на шаг.
— Да всегда, пожалуйста. Не терплю запах жареного мяса, предпочитая использовать в своих целях сырое.
— Значит, ты всё же съешь меня! — убеждённо произнесла девушка, тяжко вздыхая.
— Что ты заладила, съешь, да съешь! — разозлился дракон, что всего минуту назад изволил шутить.
— Как ты, наверное, понимаешь, это является для меня жизненно-важным вопросом на данном этапе жизни, — невозмутимо пояснила ведьма, пожимая плечиками.
— Ну только если так, то не переживай по этому поводу. Я тебе не съем. Спешу заметить, люди не исконная драконья пища, — произнёс крылатый ящер. — Я использую тебя по более прямому назначению.
— Чевооо? — ошарашено протянула ведьма.
Дракон, вначале и не сообразивший даже, чем вызван такой всплеск отрицательных эмоций в голосе девушки, только теперь, кажется, начал что-то понимать.
— Ну у тебя и фантазия, моя дорогая! — ухмыльнулся он чересчур зубастым ртом.
— А разве это не твоя фантазия? О чем, по-твоему, я ещё могла подумать? — обиделась ведьма.
— Не знаю. Может быть, о том, что неплохо было бы поразвлечь меня какими-нибудь сказками. Знаю, в вашей ведьминской жизни столько всего происходит. Заговоры, привороты, отвороты, сглазы, порчи, проклятья и прочая чушь. Плюс ко всему этому сожжения, четвертования, колесования, повешения, утопления, обезглавливания и другие казни. И это я ещё молчу о ломанье пальцев рук, ног, о тисках, деревянном сапоге, дыбе и остальных пытках, — предположил дракон. — Ведь не зря же я, наверное, палил свою драгоценную чешую, когда вытаскивал тебя из того пекла, в котором ты оказалась. Рисковал собственной шкурой, весьма ценной, между прочим.
— Да ладно тебе, — не согласилась с его доводами совсем уж расхрабрившаяся ведьма. — Ни за что на свете не поверю, что огонь и дым могут причинить вашему брату хоть какое-то маломальское неудобство, не говоря уже о вреде.
Дракон неопределённо передёрнул массивными плечами с толстыми кожаными крыльями на них.
— Наверное, ты права, — кивнул он. — И всё ж не в этом суть. Ну, так что там на счёт историй? Расскажешь? Ведь теперь ты моя пленница и должна развлекать своего спасителя, дабы не быть и вправду съеденной в том или ином виде.
— Приехали. Из огня, да в полымя! — горько вздохнула ведьма.
— Могу вернуть и в огонь, если в полыме тебя что-то не устраивает, — весьма охотно предложил крылатый ящер.
— Нет! Не надо! — отчаянно замахала головой девушка. Она живо представила, как её кожа плавится на костре, уж ей-то с драконьей чешуёй в жизнь не сравниться, а вокруг беснуется в радостном ожидании разъярённая толпа. — Уж лучше в полыме. Ну, и какую историю тебе поведать?
— Любую, но интересную, можно даже забавную.
— Что я тебе менестрель какой-то или тётка из тысячи и одной ночи? — ворчливо вопросила ведьма, совершенно напрасно рассчитывая на снисхождение к своей скромной персоне.
Дракон в ответ на эти слова лишь склонил голову чуть набок, как бы признавая тем самым, что именно таковой он её и считает.
Девушке ничего не оставалось, как только сосредоточенно поскрести точёными пальчиками сморщенный веснушчатый носик.
— Ну, я даже не знаю с чего начать, — задумчиво пробормотала она.
— Наверное, с самого начала, — подсказал крылатый спаситель и ещё до того, как она что-то начала рассказывать, предложил. — И, может, всё же войдём внутрь пещер? Или тебе так уж нравится стоять здесь на морозце после испытанной ранее близости жара? Если так, то ничего против не умею. Я вообще-то здесь живу: не боюсь ни холода, ни жары.
— Нет, однако, — ведьма, что уже давно стояла обхватив себя руками, потёрла замерзающие плечи. — Если ты можешь предоставить мне место более тёплое, — она окинула страдальческим взглядом снежные вершины вокруг, — то я бы лучше остановила выбор на нём.
