Сколько было таких войн? Не перечислить. Все уловки были уже использованы, все стратегии опробованы, все оригинальные ходы давно утратили свою новизну. Да и многое ли можно придумать, если два государства разделены практически непреодолимым горным хребтом, в южной части которого оставался единственный проход, через который имперцы отправлялись на штурм инталийских земель и те, в свою очередь, той же дорогой шли на восток, дабы нести с собой свет Эмиала… ну и разжиться золотом и воинской славой. В этот раз, как бывало и ранее, Его Величество вознамерился отправить особый отряд горными тропами, чтобы, воспользовавшись уходом армий к южному проходу, захватить столицу.
А чтобы заставить противника поступить именно так, как нужно имперцам, Консул Тайной стражи Империи, Ангер Блайт, осуществил хитроумную комбинацию — дал одному из доверенных лиц Ордена услышать часть планов по захвату столицы. Казалось бы, дело пахло откровенным предательством, но… но леди Таша Рейвен славилась вздорным характером, независимостью, нахальством и, что важнее, патологической неудачливостью. Расчет Блайта строился на том, что сведения, полученные от неё, будут расценены как заведомая дезинформация. И светоносцы не оставят особо существенных гарнизонов в столице, бросив все силы на отражение основного удара.
В этом он оказался прав.
Небольшой отряд, перешедший горы, сумел подобраться к Торнгарту без особых сложностей. Разве что немного позже, чем предполагалось. Имперцы не могли упустить возможности захватить по пути Школу Ордена, то самое место, где Несущие Свет воспитывали новых магов и белых рыцарей. Большинство тех, кому не повезло в тот чёрный день оказаться в стенах Школы, ждала незавидная участь. Лишь одной девочке удалось спастись. Альта Глас не была такой уж сильной волшебницей… да что там, её дара едва-едва хватало на простенькую ледяную стрелку или небольшой светляк. Но ей помогли. Та самая леди Рейвен оказалась свидетельницей нападения и, не имея возможности помочь всем, сумела вытащить хотя бы эту девчонку. Правильным ли было такое решение? Если исходить из того, что рассказали Альта и Таша, я бы сказал, что подобное поведение орденской волшебницы граничило с нарушением долга. Но это лишь на первый взгляд.
Битву в Долине Смерти войска светоносцев проиграли. Не то чтобы имел место разгром — узнав о том, что столица находится под угрозой захвата, Ингар арХорн бросил всю кавалерию к стенам Торнгарта и сумел, пусть и с немалыми потерями, пробить имперские заслоны и войти в город. А пехота отступила в Тимрет… открыв полкам Императора дорогу к сердцу Инталии. Кто-то назовет этот вариант развития событий не самым лучшим, но не думаю, что у Ордена в тот момент был выбор. Ингар арХорн сохранил войска, но практически провалил кампанию.
А Таше Рейвен не повезло… впрочем, как обычно[3]. Получив серьезных раны, она долгое время не имела возможности принимать участия в этих печальных событиях. Хорошо хоть Альта осталась с ней… во многом именно благодаря этой девчушке волшебница выжила. Увы, когда она начала подниматься на ноги, имперцы уже вовсю хозяйничали на севере и востоке Инталии. Особого выбора не было, Таша решила, что они с Альтой сумеют пробраться в захваченный агрессорами порт Шиммель, нанять там корабль и морем, в обход северного побережья, добраться до еще не захваченных врагами территорий.
И снова всё вышло не так. Корабль найти удалось, но не обошлось без шума. Дилана Танжери, имевшая к леди Рейвен старые счеты, оказалась в это время в Шиммеле и пустилась в погоню. Спасаясь от неминуемой гибели, шхуна, несущая на борту двух беглянок ушла в вечно затянутую туманом область северного моря.
Альта Глас… это имя был дано ей не от рождения. Кто знает, как называла девочку давно погибшая мать. Великая Лейра Лон, одна из самых ярких волшебниц Ордена, о которой и Таша, и Альта отзывались с исключительной теплотой, граничащей с обожанием, подарила нищей сироте новое имя, на полузабытом древнем языке означавшее «капля удачи». Самая маленькая капелька — но без удачи в этом деле явно не обошлось. Блуждая в непроницаемом для взгляда тумане, шхуна наткнулась на обледеневшие скалы, остатки некогда известного каждому крестьянину острова Зор-да-Эммер. В древние времена на острове располагалась Академия, где юноши и девушки под руководством опытных преподавателей постигали тайны магии. Во время катастрофы остров большей частью погрузился на дно океана, но на его мертвые останки и после гибели ступала нога человека. И не раз. Именно там, на острове Зор, Таша и нашла величайшее из возможных сокровищ — «Изумрудное жало», последний из уцелевших Клинков судеб. Кстати, я-то был убежден, что истинное «Изумрудное жало» украшает мою коллекцию древнего оружия… Оказалось — искусная подделка. Досадно.
Выбраться с острова оказалось не так уж просто. Задуманный обманный маневр, в соответствии с которым шхуна пошла не на запад, где её должны были ожидать, а на восток, не удался. Дилана Танжери оказалась хитрее, и имперская галера под её командованием настигла Ташу уже у берегов Гурана. Боя не было — леди Рейвен с Альтой успели высадиться на берег… попутно отправив на дно и галеру, что ничуть не добавило Дилане хорошего настроения. Началась погоня.
Тем временем, в Империи тоже не всё было ладно. Война затягивалась, Торнгарт, гарнизон которого, если я всё верно предположил, усилили рыцари арХорна, упорно сопротивлялся. А Юрай Борох, верховный жрец Триумвирата, строил козни в отношении тех слуг Его Величества, в коих чувствовал угрозу своему положению. Ничего необычного, так уж повелось, что власть в Гуране, формально единая, на деле всегда была разделена на три части, пусть и не совсем поровну. И если глава Тайного братства предпочитал в большую политику не лезть, ибо это может плохо сказаться на здоровье и благополучии, то Верховные жрецы не упускали случая упрочить свои позиции и убрать с дороги потенциальных соперников. Следует отметить, что Императоры, как правило, отвечали им тем же. В этот раз Юрай Борох избрал своей целью Консула Блайта, который, по мнению жреца, в последнее время начал обладать слишком большой властью.
Ангеру Блайту пришлось бежать. Альтернатива — допрос с пристрастием в застенках Триумвирата… а много ли найдется слуг, которые ни разу за всю свою жизнь ни словом, ни делом, ни даже мыслью не выступили против желаний хозяина. Консул понимал, что на допросе, проведённом с применением магии, выложит всё. Одну лишь правду — но и правда, поданная должным образом, отправит его на плаху столь же верно, сколь и лживый навет.
