Мраморные и каменные стражи застыли. Их ноги сковал лед и магия, дававшая жизнь бездушным созданиям, покинула их тела. Одна из крылатых змей не успела приземлиться. Крылья создания застыли, стоило ледяному облаку окутать его, и оно рухнуло вниз, разлетаясь на мелкие кусочки. Осколки черного мрамора заскользили по ледяному полу.
Только пара горгулий смогла пережить смертоносный магический дождь. Они отчаянно метались, не в состоянии выбраться из ледяной ловушки. Но были и те, кому лед оказался более послушен.
Внезапно, заледеневший пол вокруг горгулий покрылся аккуратными трещинами, и каменные монстры поднялись в воздух. Они стояли на небольших квадратных кусочках льда, словно огромные султаны на маленьких коврах. Все еще пытаясь вырваться, они вылетели через открытую дверь и с грохотом приземлились на свои прежние места.
Кива упала на пол клетки, не обращая внимания на холод, обжигающий босые ноги. Чтобы еще раз убедиться в своей безопасности, она быстро огляделась вокруг.
Некоторые ученики лежали мертвыми, их тела покрывал толстый слой льда. Ноги других намертво вмерзли в пол. Кто-то все еще вопил от боли, иные просто испуганно молчали. Одному из магов все же хватило ума взмыть над обжигающим паром. Он сидел на плечах скелета, с тупым изумлением глядя на обмякшую малиновую веревку — все, что осталось от его великолепной молнии. На полпути вверх по винтовой лестнице, выпучив глаза, стояла девушка, лихорадочно срывая веточки, покрывшие её волшебную палочку, словно это могло помочь вернуть магию, потерянную из-за дождя. Бросив взгляд вверх, волшебница быстро оглядела нападавших, после чего её внимание вернулось к испорченной палочке.
Несколько человек, носивших одежды воинов, вошли в комнату. Они осмотрели залу, убедившись, что сопротивление сломлено. Удостоверившись в своей безопасности, они занялись освобождением пленников. Высокий, крепко сложенный мужчина подошел к клетке Кивы. Его нос напоминал изогнутое лезвие сабли, а с головы ниспадала длинная коса темных каштановых волос. Он вытащил из-за пояса небольшую палочку и опустил её на замок в форме черепа, который запирал дверь.
— Не надо! — прохрипела Кива. Её голос, который женщина использовала для криков, а не для песен, был грубым. Свободной рукой она указала на “зеркало”, где стоял внезапно притихший и обратившийся во внимание демон.
— Ничего не выйдет, — повторила Кива. — Откроешь замок — выпустишь демона.
Маг посмотрел на слюнявое существо.
— Не бойся, дитя. Мы не позволим этому созданию причинить тебе вред.
— Лорд Ахлаур скоро вернется! Вы не можете сражаться с обоими, — возразила девушка.
— Ахлауру тоже не выдержать битвы на два фронта. Демон верен ему?
Верен? — недоверчиво повторила Кива про себя.
— Демон — пленник.
— Тогда тебе не стоит бояться его освобождения. Мы не те, кто ему нужен. Просто будь готова бежать, как только дверь распахнется.
Внезапно, глаза мага затуманились, словно он прислушивался к далеким голосам. Через мгновение его взгляд опять стал сосредоточенным и угрюмым. Он повернулся к товарищам.
— Ахлаур идет.
Люди сформировали ряды, вскидывая вверх палочки, словно готовые к бою мечи, или руки, в которых они держали яркие сферы, потрескивающие и дрожащие от заключенной в них силы.
В башню ступил высокий черноволосый мужчина. Богатые черно-красные одежды развевались вокруг него. Без особого интереса некромант оглядел собравшихся. Подобным взглядом мог окидывать бальную залу какой-нибудь придворный. Следом показалась Нур, его любимая ученица. Молодая женщина с глазами лани, обладавшая мягкой красотой и невероятными амбициями.
В сложенных руках Нур несла рубиновый кристалл, камень, размером с человеческую голову, сверкающей тысячами граней. Формой кристалл напоминал многоконечную звезду. Камень, в буквальном смысле пылал жизнью. Взгляд Кивы, полный тоски и отчаяния, скользнул к драгоценности.
— Рад встрече, Залаторм, — сказал Ахлаур с легкой насмешкой.
Это имя поразило Киву. Даже здесь, заключенная в изолированной от мира тюрьме, она знала его! Она слышала истории о маге, который постепенно восстанавливает мир и порядок в хаосе, принесенном растущей силой Ахлаура.
Удивление снова овладело Кивой, когда один из магов отделился от группы, делая шаг вперед. Великий Залаторм был человеком средних лет и среднего роста. Он обладал коричневыми волосами и того же цвета бородой — бледным, по стандартам Халруаа, цветом. Ничто в лице или одежде не говорило о его силе. В руках у него не было ни оружия, ни магии. Он был на голову ниже Ахлаура, и его мрачное простое лицо резко контрастировало с аристократическими чертами некроманта. Мысленно, Кива сравнила это с состязанием между грязновато-серым фермерским пони и иссиня-черным Пегасом.
— Я задавался вопросом, когда же ты посетишь меня, — сказал Ахлаур.
Он отвел глаза от Залаторма, пренебрежительно оглядывая готовых к бою магов. Его ухмылка превратилась в презрительную усмешку.
— Это лучшее, что ты смог найти? Трансформация в безвольную нежить пойдет этому сброду только на пользу!
Седовласый маг выплюнул проклятие и поднял палочку, готовясь отомстить за оскорбление. Кива отметила панику, отобразившуюся на лице Нур, когда мужчина направил свое оружие на Ахлаура. Ученица издала сдавленный крик и слегка раскинула руки, словно пытаясь предотвратить магическую атаку.
Свет вырвался из палочки старого волшебника. Луч быстро метнулся в сторону от Ахлаура, стремясь к Нур, как молния к магниту. Когда магическая энергия ударила в камень, черные волосы Нур встали дыбом, извиваясь вокруг искаженного лица девушки. Палочка старого волшебника быстро испытала на себе последствия колдовства. Она потемнела, превращаясь в тонкую полоску падающего пепла.
Магия все текла, пока рука мага не превратилась в обтянутую кожей кость. Здесь была жизнь, здесь была магия, и малиновая звезда Ахлаура забрала и то, и другое. Храбрый человек умер быстро, его выпитое тело со слабым ломким звоном повалилось на заледеневший пол.
Над магами повисла ошеломленная тишина. Только Залаторм сохранял присутствие духа. Он воззвал к малиновой звезде. Драгоценный камень поднялся из слабых рук Нур и поплыл к нему. К удивлению Кивы, Ахлаур не вмешивался.
— Ты не сможешь навредить мне этим, — сказал некромант, все еще сохраняя в голосе веселые нотки.
— Как и ты, — угрюмо ответил Залаторм. — С помощью этого камня мы доверили наши жизни друг другу.
В притворном удивлении некромант повел своими черными бровями.
