Обсуждение в Совете было долгим и жарким. Однако в итоге даже самые упрямые были вынуждены признать, что в прямом столкновении у Алиары нет шансов. И если чужаки все-таки станут врагами, последствия для Народа будут самыми печальными. А раз так, то придется обезопасить себя по-другому: например, заключить с гостями прочный союз, который ОНИ не смогли бы разорвать в одночасье. Такой, чтобы был прочнее простых обещаний и надежнее любых клятв. Такой, чтобы чужакам стало невыгодно нападать. И такой, чтобы сама мысль об этом никогда не закрадывалась в их буйные головы... а как этого добиться, чем не через взаимовыгодный союз двух Родов? И верно, никак. Все-таки клятвы клятвами, но брак совсем не будет лишним. Особенно тогда, когда Таррэн наглядно доказал: Ушедшие до сих пор верны традициям и до сих пор чтят старые (хотя бы некоторые) Законы. Помнят о клятвопреступлениях, блюдут заветы предков, не лгут, как короткоживущие смертные. Так что пусть они лучше снова войдут в состав Народа. Пусть примут его - так, как Народ был готов принять их самих. Пусть вспомнят о прошлом. Признают себя частью Алиары. А чтобы не рисковать, скрепим этот союз надежным браком. И это уже будет неплохая гарантия мира для всех заинтересованных лиц.
Леди Эланна, теребя подол платья, тихонько вздохнула.
За возможность быть уверенной в мирном исходе этого визита она бы многое отдала. Многим бы пожертвовала. От многого бы отказалась. Алиара была ее домом. Ее колыбелью и колыбелью всего ее Народа. И она бы очень хотела быть уверенной в том, что в сложившейся ситуации ничего не изменится к худшему.
Сама идея Совета ее не слишком беспокоила: династический брак испокон веков был у алиарцев в порядке вещей. К тому же, немало знатных дам из ее окружения во время визита Таррэна едва не поддались его ошеломительной внешности. Вполне вероятно, если вопрос о династическом браке все-таки возникнет, вряд ли кто-то из них откажется войти в такой сильный и могучий Род, как Л'аэртэ. Скорее, напротив: закулисная борьба за эту возможность развернется такая, что никакому Совету даже не снилось.
Сложность была в другом: у Таррэна уже есть пара. Однако Совет, с облегчением встретивший его мирный настрой и лелеющий сейчас мысль об объединении Родов, не имеет об этом ни малейшего понятия. Просто потому, что обручального кольца высокий лорд не носил, о Белке никогда не заикался, причин своего равнодушия к женщинам Алиары также не пояснял. Но при этом в общении с прелестными дамами обширного двора Эланны оставался неизменно вежлив, терпелив и поразительно доброжелателен. Неудивительно, что него заглядывались даже немолодые, повидавшие виды красавицы из многочисленной свиты Владычицы, уж не говоря о тех, кто помоложе и поактивнее. Даром, что никого из них он не предпочел и никому не поддался. Однако Старейшины и по сей день искренне верят, что сумеют его заинтересовать, и пока не подозревают, что, скорее, заинтересовывать надо совсем других гостей. Но не придворными дамами, на которых высокие лорды вряд ли польстятся, а чем-то совсем-совсем иным. Чем-то, от чего непримиримый и невыносимо гордый наследник Изиара просто не сможет отказаться.
Владычица Алиары, стоя напротив каменных Врат, снова беспокойно стукнула по полу изящным каблучком.
Ну, где же они? Отчего задерживаются? Что-то не так с Порталом? Расчеты Хранителей оказались неверны и им снова грозит громадная временная дыра, едва не приведшая в прошлый раз к непоправимому? Нет, не может быть. Таррэн слишком осторожен и не станет во второй раз подвергать свою пару такому трудному испытанию. На этот раз он должен учесть все до мелочей. Он не зря тянул с этим визитом целых пять лет. Не зря ему в помощь Эланна отправила своих магов. Не зря они стабилизировали этот Портал с двух сторон на протяжении нескольких месяцев, добиваясь равномерного течения Силы. Он ДОЛЖЕН сработать, как надо. Больше не должно возникнуть никаких осечек. Таррэн этого не допустит. И не допустит того, чтобы его супруга и дети... особенно тот, младшенький, чье внезапно появление в Золотом Лесу надолго лишило Владычицу дара речи... остались без отца и мужа. Так что он должен справиться. Просто должен. Иначе давно отправил бы на Алиару Зов и сообщил, что меняет время прибытия.
Она нервно оглянулась.
В Гостевом Зале, построенном специально к приему посольства, сегодня собрался весь цвет Алиары - Совет десяти глав Старших Родов; пятеро лучших магов, готовых в любой момент поддержать воронку Портала; обширный двор Владычицы, включающий в себя представителей всех мало-мальски значимых семейств; три десятка воинов из ее личной охраны; трое ближайших советников; несколько высочайших воинских чинов Алиары, главы наиболее влиятельных Родов, их личные воины...
Но Эланна все равно тревожилась. Правда, тревожилась не за себя, а за гостей, поскольку отлично знала, как трепетно относится ее двор к малейшим тонкостям этикета. И знала, что они станут очень внимательно следить за каждым жестом, каждым произнесенным словом, за каждой интонацией и крохотным нюансом в поведении гостей. За тем, кто и когда пойдет сквозь Портал. Кто первым подаст голос. Кто и как представит своих спутников. Кто во что будет одет: беднее них самих, богаче или же намного богаче. Сколько воинов прибудет в посольстве. Сколько магов и знатных вельмож. Как поведут себя чужаки в первые мгновения после прибытия... буквально все будет иметь значение. Ведь именно первые минуты определят положение и статус каждого вошедшего. По этому впечатлению станут судить о том, что за гости сюда явились. И, во многом, на основе именно этих, самых первых и важных знаний создастся мнение о чужаках. Особенно, если вдруг выяснится, что древние традиции они все-таки подрастеряли.
А они не могли не растерять за время изоляции хотя бы какой-то их части. И не могли не создать своих собственных традиций, которые вполне могут показаться алиарцам странными или даже неприемлемыми. Эланна только надеялась, что Таррэн успел объяснить своим спутникам самые важные правила и не подведет в ответственный момент. Тем более, не заставит ее нетерпеливо переминаться возле дверей в ожидании своего прихода, как влюбленную девчонку - возле калитки палисадника.
Когда каменные Врата Портала, наконец, слабо засветились, Владычица Алиары облегченно вздохнула: хвала небесам, справились. Она заранее выпрямилась и приняла достойную повелительницы позу, сделала лицо еще более строгим и непроницаемым; подала магам знак, чтобы были наготове. Властным жестом велела начальнику своей личной стражи отступить на шаг, чтобы случайно не попал под Огонь, который, как она уже успела выяснить, вполне мог вырваться из-под контроля. Загадала про себя, кого же увидит первым: самого Таррэна, его охрану, хмер, отца или побратима. Приготовилась ко всему, чувствуя, как напряженно застыли за ее спиной наизнатнейшие и наиважнейшие. Бестрепетно проследила за тем, как в ярких языках алого пламени, словно в недрах гигантского огненного цветка, начал медленно распахиваться долгожданный Портал, и...
