– Я сейчас налево, а то не выдержу до следующей пары – сказал Мартин другу, завидев невдалеке дверцу с буковкой «М». Это все происходило на перерыве между третьей и четвертой парой. Мартин решительно потянул дверь на себя и вошел в образовавшийся проем… И так и остался стоять, как он думал, в проеме, приоткрыв от удивления рот. Вместо знакомой комнаты с характерным, вечно ей сопутствующим запахом Мартин очутился на поверхности какой-то песчаной равнины. Впереди, насколько хватало глаз, была пустошь. Ни одного деревца, ни одного кустика. Ничего живого. Голая равнина, сплошь покрытая песком. Мартин обернулся, сзади тоже самое. Ни живой души вокруг, ни единого зверька. Ничего. Только песок, ветер и тишина. Слева, высоко в небе маячило, судя по всему, солнце. Обычное солнце, среднестатистическое. Ничем вроде не отличающееся от уже знакомого Мартину солнца с его Родины.
Здесь было тепло, но не жарко. Мартин видел марева: вибрации воздуха, испарения влаги из земли, которые начинались невдалеке от него и заканчивались на горизонте, соединении неба и земли. Мартин не сомневался и в том, что и на этом месте, где он сейчас стоит, тоже испаряется влага. Просто человеческий глаз не способен увидеть это явление природы вблизи. Но раз так, если температура воздуха здесь достаточно высокая для того, чтобы влага из земли испарялась, тогда почему он не чувствует этой жары, овладевшей пустыню? Это все очень и очень странно… Мартин прислушался к своим ощущениям. Но к своему, почему-то вялому, удивлению, так и не обнаружил их, каких бы то ни было ощущений, в своем организме. Наш герой не чувствовал ничего: ни упомянутой жары вокруг, ни биения своего же сердца, и даже ему не хотелось в туалет. Хотя пятью минутами раньше был весьма ощутимый позыв посетить комнатку с буквой «М» на двери… Странно все это…
– Вот так, так – произнес Мартин вслух. Он продолжал стоять, поминутно оборачиваясь, надеясь, хоть где-нибудь увидеть причины, по которым он оказался в столь странном месте. Потом ему это надоело и он просто сел на то место, где стоял и задумался.
– Так, так – сказал вслух Мартин. А про себя подумал: «Может это сон, я сплю? Ведь все происходит как во сне. Ни тебе не чувств, не ощущений. Даже не страшно. А ведь нахожусь, то я хрен знает где… но вроде не сон», щипая себя за щеку, добавил: «Больно».
Мысли в голове плыли тягучей вязью, медленно, очень медленно они доходили до сознания юноши. Он еще не осознавал, что с ним на самом деле произошло и еще продолжает происходить. Но вот, когда одна мысль уже была готова всплыть наружу, привлечь на себя внимание Мартина и как-то заставить юношу среагировать на происходящее, как сзади раздались сухие аплодисменты, впрочем, тут же и закончились. Но Мартин обернулся и увидел незнакомого человека:
– А ты оказался гораздо тише своего предшественника, который попал в это место. Тот, не раздумываясь, начал носиться по полю с воплями; его пришлось ловить и отправить обратно в его мир, при этом, изменив память – скривил в подтверждении слов губы незнакомец – да и гораздо спокойней других, как ты «счастливчиков».
Мартин продолжал молчать. Он рассматривал своего собеседника. Неопределенного возраста, но явно не молодой, хоть и по внешности так не скажешь. Но было в его глазах (правду говорят, что глаза – зеркало души), в тех взглядах, которые он бросал то на юношу, то куда-то в даль, что-то уж слишком взрослое, если не старческое. Но, в данном случае глаза были зеркалом не только души как таковой, но и интеллекта, опыта, знаний и просто силы. Хотя моментами это могло только казаться. Незнакомец умело мог совладать со своими странными взглядами и еще больше странными, всезнающими, глазами. Поэтому Мартин так и не решился сказать однозначно по этому поводу.
И если не обращать на глаза незнакомца, то все равно он вызывал (неужели аурой?), страх и опасения. Мартину внутренний голос твердил: «Не подходить! Очень опасен!» Хотя сейчас этот человек, существо, улыбался и старался излучать тепло и доброту. Что тоже выглядело странновато на фоне витавшей вокруг него ауры силы и могущества… На миг эта аура стала осязаемой. Мартин моргнул, пытаясь сбросить наваждения. И у него это получилось. Но он не стал слишком радоваться минутной победе и расслабляться, ему надлежало сейчас оставаться очень осторожным и быть на чеку. Мало ли чего?
– И молчаливый, другой на твоем месте стал бы сыпать мне много вопросов, спрашивают почти все, кроме конечно тех вопиющих бегунов – заговорщески улыбнулся при этом незнакомец.
И тут Мартин подал голос, и спросил он не то, что ожидал услышать незнакомец, тем самым, удивив и озадачив его:
– Вы явно кого-то мне напоминаете. Где бы мы могли раньше встречаться? На море прошлым летом… хотя нет. Это было не так давно. Наверно, все-таки в моем университете, не так ли?
– Довольно проницателен. Молодец!
– Да. Точно в университете. Вы еще мне тогда подмигнули. Прошли мимо и подмигнули. Я еще подумал: «Откуда вы меня знаете? Кто вы вообще такой?» У меня еще тогда возникли противоречивые чувства. Что-то типа дежа вю. Мне показалось, что я вас уже знал когда-то, но не в этой сознательной жизни…
Незнакомец постарался скрыть свое удивление. Слова Мартина для него стали откровением. Он уже сталкивался с так званым чувством «дежа вю», но никак не ожидал столкнуться с этим чувством сегодня. Незнакомец по-новому посмотрел на Мартина. Оценивающе так. Будто скептик неопровержимое доказательство. И не придя к какому-либо конкретному выводу, продолжил беседу:
– Я принадлежу к одной расе существ. Имя нам Великие Маги. Каждые сто лет мы проводим между собой Соревнования: в самом начале это были дуэли, но так, как Великих Магов было много, и дуэли длились достаточно долго, было решено превратить Соревнования в масштабные войны. И для этого были придуманы правила: необходимо было создать команды, каждая из которых будет состоять из нескольких десятков Великих Магов. В свою очередь, представители нашей расы на протяжении ста лет из разных миров должны набирать учеников, обучать их магиям и подготавливать к ближайшему Соревнованию.
На данный момент во всем Мироздании живут около пяти сотен Великих Магов. Большая часть из них разделена между четырьмя командами. Это Цитадель Магий, Гнев Магий, Конклав Магий и Университет Магий. Остальные Великие Маги ведут нейтральный или отшельнический образ жизни. Но все равно нас всех объединяют Соревнования. Наши забавы и впрямь можно назвать войнами, со всеми приличествующими данному определению понятиями. Смерть, борьба за власть, захват территорий, горечь поражения, сладкие звуки победы. Все, что подразумевается под чарующим словом война, мы испытываем на себе. Ибо это и есть наш порок. Ведь мы в каком-то смысле боги. Вмешиваемся в жизни других, меняем судьбы и ход истории. Убиваем обычных существ, воскрешая при этом магов. Для кого-то жизнь коротка, но не для нас, Великих Магов. Мы живем долго и Соревнования – это единственное, что может спасти нас от скуки бытия.
