Перед выходом из дома госпожа профессор дочитала вторую главу, и всё-таки (с большой неохотой и весьма ненадолго) оторвала взгляд от книги, чтобы посмотреть в зеркало.
Даже студенты-полуорки после недельного запоя не позволяли себе появляться на лекциях в таком виде, в каком расхаживала обычно мастер воздуха, автор бесчисленных диссертаций и лауреат бесчисленных магических премий, госпожа ди Минервэ.
Роста Фина была невысокого, что, в сочетании с излишним весом, эффект создавало просто сногсшибательный. Из этой примечательной фигуры, задрапированной в метры чёрной ткани, торчали в разные стороны две острые булавки (Фина закалывала их, чтобы не дать своей робе упасть в самый неподходящий момент, а не затем, чтобы достичь какого-то эстетического эффекта). Лицо госпожи ди Минервэ состояло, казалось, из одних огромных очков, которые многократно увеличивали светло-карие глаза, смотрящие почему-то всегда или вглубь себя, или в книгу, но уж никак не на собеседника. Волосы её были непримечательного каштанового цвета и умели не лезть в глаза и не мешать чтению, а потому давным-давно забыли, что такое ножницы, да и расчёской были знакомы только постольку поскольку. Фина, будь она склонна замечать подобные мелочи, скорее всего при взгляде на собственную голову жизнерадостно привела бы аналогию с всколоченной шваброй. Какие аналогии могли придумать все остальные обитатели этого мира, её не интересовало ни в малейшей степени.
В целом, Фина ди Минервэ удивительно напоминала маленького, взъерошенного, вечно удивлённого совёнка. И прозвище это прилипло к ней сразу и навсегда.
Итак, в день, когда Завоеватель взял штурмом великий город, профессор Совёнок вышла из дома. Разумеется, на ходу она читала. Разумеется, всё остальное, помимо событий, разворачивающихся на страницах, едва ли регистрировалось её сознанием.
За долгие годы Фина освоила искусство передвижения-уткнувшись-носом-в-книгу в совершенстве. Какое-то шестое чувство, не имеющее ничего общего с обычным ясновидением, подсказывало её телу, как двигаться по знакомому маршруту, где затормозить, а где повернуть. Она никогда не сталкивалась с прохожими, умудряясь в последний момент сманеврировать и обойти любое препятствие, или, в крайнем случае, передвинуть его куда-нибудь подальше (например, за северный предел), причём делала это совершенно машинально, и позже часто не могла вспомнить, куда именно телепортировала очередного бедолагу.
Она никогда не попадала под телеги, или другой транспорт, но тут была своя хитрая методика. Ощущая присутствие оживлённого уличного движения, Фина находила какого-нибудь прохожего, двигавшегося в том же направлении, и пристраивалась рядом, телом ощущая все его движения и автоматически их повторяя. Такой способ иногда заводил её не в тот район, но ещё ни разу не дал попасть под колёса. На случаи, когда ей под ноги попадался какой-нибудь колодец, или стена, или банда грабителей, у неё всегда оставалось звание мастера магии, и связанные с этим навыки. Город уже лишился таким вот образом многих колодцев. И стен. И грабителей.
Совёнок была довольно известной личностью в своём городе.
В некотором роде.
Сегодняшний день, на взгляд госпожи профессора, ничем не отличался от любого другого. Огромный валун упал откуда-то с неба, и врезался в мостовую в нескольких шагах от Совёнка, заставив её чуть подпрыгнуть на месте, но никак иначе не повлияв на траекторию движения.
Прямо, прямо. Потом направо.
Район города, расположенный неподалёку от Академии, был необычайно красив, особенно по утрам. Плавные изгибы улиц, тихий плеск фонтанов, прохладная зелень висячих садов, спускавшихся с крыш. Фина никогда не замечала этой красоты. Не заметила она и того, что сегодня красота казалась довольно потрёпанной.
Прямо перед ней свалился огромный огненный шар: совершенно варварское, но в то же время действенное заклинание, тут же поджёгшее несколько близлежащих домов (вместе с висячими садами и обитателями). Совёнок поступила так же, как поступала с колодцами, стенами, и грабителями. Где-то за стенами города маги нападающей армии удивлённо забегали, вдруг обнаружив, что стихия огня почему-то перестала откликаться на заклинания. Совсем. Завоеватель, пообещал про себя разобраться с ректором Академии, который гарантировал ему магический нейтралитет своих подчинённых, и отдал приказ о всеобщем штурме. А сам, с личной гвардией, бросился к подземному ходу.
Фина перевернула страницу.
Идти сегодня было сложно, под ноги то и дело попадались какие-то камни, один раз она чуть было не растянулась на дороге, подскользнувшись на чём-то мокром. И пахло как-то странно...
Совёнок вдруг остановилась, нахмурившись, и пристально глядя на страницу. В разделе «Комментарии» оркский лингвист Л’рн писал:
«...в целом, объяснение тех давних событий через вмешательство божеств, на которое намекает данная легенда, кажется по меньшей мере маловероятным. Место действия при всех вариантах развития событий локализовано предельно чётко: Лаэссэ. Общеизвестно, что после подписания Великого Договора ни одна сила божественного происхождения не позволила бы себе прямое воздействие на события в границах великого города. Для богов, как и для многих других существ, Лаэссэ был и остаётся «вещью-в-себе», нейтральной территорией, к которой не применимы обычные законы бытия».
Фина задумчиво прикусила губу. Дальше шло:
«Многие считают, что из-за этого боги в гневе покинули Лаэссэ, не желая иметь ничего общего с миром, где их сила ограничена. Мне подобные выводы представляются по меньшей мере поспешными. Более логичным было бы, начни божественные создания использовать великий город как идеальное место для ссылки себе подобных. Или, быть может, как место отдыха от собственной божественной сути. Курорт, куда стекаются уставшие от собственного всемогущества удивительные существа всех времён всех миров».
Совёнок перечитала этот абзац. Потом ещё раз. Затем совершила беспрецедентный поступок, закрыв книгу и засунув её под мышку. После сосредоточенных поисков ей удалось извлечь из сумки блокнот с огрызком карандаша. Последняя запись гласила: «Купить мыло!!!». Запись была недельной давности, а на балахоне госпожи профессора всё красовалось большое пятно, впрочем, почти не заметное на тёмным фоне. Вздохнув, Фина подчеркнула слово «мыло». И чуть ниже, дописала: «Поговорить с Л’рном. Возможно, принять меры». Затем она пролистала последние записи, узнав, что опять забыла купить носки, починить крышу, проверить курсовые работы и — Срочно! Важно! — заплатить квартплату. Снова вздохнула, испытывая глубокую меланхолию при мысли о толщине своего кошелька. Убрала блокнот. Достала книгу. И отправилась дальше.
