– Если эта вещь не может противостоять Хаосу, то зачем она нам? – робко спросила девушка. – Не проще ли тогда просто уничтожить Книгу или, на худой конец, отдать ее врагу в обмен на наши жизни. Что, если… – Лариэл запнулась, ловя на себе презрительный взгляд старика. В его тусклых серых глазах ясно читался укор.
– Отдать, говоришь, Ордену Хаоса в обмен на наши жизни? – язвительно осведомился он. – А знаешь ли ты, моя юная королева, что Орден никогда не вступает в переговоры с теми, кого зовет своими рабами! Они просто отнимут Книгу и перебьют всех эльфов только для того, чтобы другим было неповадно укрывать от них то, что по праву принадлежит им! Нет, Книга Рока ни в коем случае не должна попасть к нашим врагам. Я не знаю, в чем ее секрет, но тьма ее боится и пытается найти любой ценой. Хотя, может быть, Книга и не опасна для них. Некоторые наши маги предполагают, что артефакт лишь увеличит мощь темной стороны. Существует много догадок и домыслов, но истины не знает никто. Ни один темный эльф.
Дейнос отвернулся от собеседницы и направился к мраморной арке, ведущей на балкон. Он отодвинул ярко-голубые шторы, прошел через арку и оказался на широкой площадке, с которой открывался прекрасный вид на весь Эриндер – жемчужину королевства Дараал.
Самые высокие башни столицы касались своими шпилями огромной тучи, порожденной мощью черной магии Ордена Хаоса. Теперь смертоносная туча стала расти, набирать силу для ужасающего удара, который в один миг может разнести крепкие стены величайшей из твердынь Дараала. Непроницаемая чернота превратилась в огненную бездну, готовую в любой момент рухнуть на землю и поглотить все живое, до чего только смогут дотянуться ее щупальца.
– Неужели это конец? – Лариэл только теперь осознала, какая сила собирается в небе. Ее охватил дикий панический ужас, и она, словно совсем маленькая девочка, уткнулась носом в свободное серое одеяние своего друга и учителя.
Дейнос ничего не ответил, только покрепче прижал к себе юную эльфийку. Она боялась, да и кто не испугается, глядя в пасть огненной бездны, готовой в любую секунду выжечь город дотла?
– Нам нужно уходить, – промолвил маг, взяв Лариэл за руку.
– Но куда? – Она наконец пришла в себя после первого шока. – Адепты Хаоса наверняка окружили Эриндер.
– Идем, я выведу тебя. Ты пройдешь через врата портала и окажешься далеко отсюда.
– А как же ты, Дейнос? Ты пойдешь со мной?
Старый маг виновато опустил глаза:
– Боюсь, я должен остаться, Лариэл. Портал рассчитан только на одного, к тому же мне нужно будет закрыть его, иначе зло найдет тебя. Ты возьмешь Книгу Рока, и с ней я постараюсь отправить тебя как можно дальше отсюда.
– Я не пойду без тебя, – упрямо заявила девушка.
– У нас нет выбора. Я немедленно под…
Дейнос осекся на полуслове. Огненная бездна внезапно вспыхнула, от нее оторвалась багровая шаровая молния и со страшным грохотом понеслась на город. Удар был ужасен. Раскат грома оказался столь сильным, что Лариэл оглохла на несколько секунд.
В ушах звенело, и когда девушка вновь обрела драгоценную способность видеть и слышать, ее глазам предстала ужасающая картина. Там, где раньше стояли главные ворота Эриндера, теперь зияла огромная дыра. От неприступных врат не осталось и следа. Крики, вой и стоны сводили Лариэл с ума. Те эльфы, которые находились у ворот в момент удара, погибли сразу, их тела просто испарились под жаром огненной магии Хаоса. Те же, кто стоял дальше, оказались покалечены взрывом, и теперь к ним бежали лекари, готовые оказать помощь тем, чьи раны были не опасными, или сразу отправить на тот свет несчастных, если их ранения оказались смертельными. Темные эльфы считали оба варианта вполне нормальными. В жестоком мире живут по жестоким законам.
Лариэл ожидала нового удара с небес, но его не последовало. Огненная бездна померкла, вновь превращаясь в черную тучу. Хлынул проливной дождь.
– Неужели все кончилось? – выдохнула эльфийка и сама не узнала свой голос. Он дрожал и казался каким-то грубым. – Дейнос, ты цел?
Маг кивнул. В конце концов, балкон находился слишком далеко от места взрыва, и едва ли они могли физически пострадать.
Длинная седая борода Дейноса стала совсем белой, его трясло, словно от лихорадки.
– Злобные твари! – гневно крикнула Лариэл в сторону исчезающей тучи. – Будьте вы все прокляты!
Она с ненавистью, ей несвойственной, смотрела, как тьма расползается, исчезает. Дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Ночь отступала, позволяя пробиваться пока еще слабым солнечным лучам.
Молодая королева с жалостью глядела на свой город. Теперь, когда день вновь восторжествовал над ночью, девушка могла рассмотреть всю ужасающую картину происшедшего. Внизу эльфы, словно муравьи, бегали, кричали, пытались потушить начавшийся в амбарах пожар. Некоторые, от ужаса забыв все на свете, стремились удрать от разрушенных ворот как можно дальше. Кто-то думал о других, но подавляющее большинство заботилось лишь о собственных шкурах, внося в ряды жителей панику. То здесь, то там слышалась грязная ругань.
– Стадо баранов, – злобно фыркнул пришедший наконец в себя Дейнос. Старика сильно раздражал этот животный страх перед врагом. Пусть Орден Хаоса всемогущ, но нельзя же так трусливо бежать, спасая свою жизнь, ставшую бессмысленной и никчемной после появления сил мрака? Но разве осмелится трусливый пес рычать на жестокого хозяина, бьющего его палкой?
– Все закончилось, да? – как-то совсем по-детски спросила Лариэл.
Дейнос покачал головой. Затем безмолвно указал в сторону, куда упала шаровая молния. Эльфийке показалось, что ее сердце на мгновение перестало биться, а потом затрепыхалось так, словно хотело вырваться из груди.
Через развалины ворот стали пробираться вражеские воины, одетые в черные мантии. Лариэл не смогла подробно рассмотреть их одежду, так как старый маг схватил ее за руку, и вместе они бросились прочь с балкона. Последнее, что успела увидеть эльфийка, – это огромная волна бегущих в город захватчиков. Первый удар пришелся по раненым и лекарям.
Когда эльфийские мечники подоспели к воротам, Адепты Ордена Хаоса уже расправились с мирными жителями, попавшими под руку. Лучники эльфов дали первый залп, но не успели отойти за щиты мечников. Зловещие зеленоватые шары Адептов врезались в строй защитников, буквально сметая их с пути и обращая в пепел все живое.
Нет, не битва произошла у врат Эриндера. В бою всегда есть надежда выжить, здесь же о выживании не думал никто. Злу неведома милость – оно пришло разрушать и убивать…
Дейнос привел Лариэл в небольшой круглый зал, находящийся глубоко под дворцом. Он поднес свой факел к огромному серебряному треножнику, чашу которого неизвестный мастер изготовил в виде морской раковины. Яркий огонь сразу осветил все помещение.
