— Они что?..
— Да. Дотянувшись до них, даже если бы это было возможно, скорее всего, обожжешь руку. Сэр.
— Разве это не самое?
— Разве это не «то же самое».
— Я так и сказал. Тем не менее, сынок, тебе нужно изучать свои таланты.
— Мой талант — быть съеденным драконами, сэр. Но это маловато для исследований и уж точно не подходит для проверки на практике. Заметьте, разовой, которая завершится ужасно и болезненно — резко прервавшейся жизнью.
— Вот и правильно! Надо двигаться дальше! Волшебница только и ждет возможности лишить нас духа, было бы глупо оправдывать ее ожидания.
Скип вздохнул, в это время господин Джонстон махнул рукой, подзывая других, чтобы продолжить приготовления. Рядом присел Римбор с большим ведром воды — жилистый охотник с длинными волосами, собранными в хвост. Скип снимет свою смоченную розовой жидкостью куртку, чтобы его облили водой, и станет разгуливать на открытой площадке перед скалами, подманивая дракона.
Его собственного запаха будет вполне достаточно. Почти все в Шестиликии имели особые таланты — отличительная черта жителей этой волшебной страны. Магия — как плохая грамматика; если она окружает вас достаточно долго, то обязательно оставит свой отпечаток. Подобные метки в народе прозвали «умениями», и у человека, как правило, их было несколько. В основном что-то простое. У Скипа — три, но людей, похоже, заботила только первая: он отлично пах для драконов.
Поистине великолепно. Словно котенок для огромных, кровожадных рептилий. Один лишь вдох его запаха доводил их до исступления, полностью приковывая внимание. Людей впечатляла эта способность. Или, по крайней мере, то, что, несмотря на нее, Скип до сих пор был жив.
— Ладно, давай, — сказал Римбор, поднимая ведро. — Готов?
Скип вздохнул, снимая куртку.
— Конечно.
Римбор облил его водой, смывая нежный аромат роз. Скип выскочил на открытую каменистую площадку, окруженную скалами.
— Я очень устал, — громко провозгласил Скип. Он гордился своей актерской игрой, но ни одна труппа не наняла бы его. Не очень-то хорошо для бизнеса, если на ваш театр периодически нападают стаи голодных драконов.
— Кроме того, — продолжил Скип. — Я ненавижу солнечный свет. Поэтому не собираюсь смотреть вверх. Я просто хочу прогуляться по этой… э-э… каменистой местности и найти местечко, где бы прилечь и вздремнуть.
Сверху, где кружил дракон, слышались взмахи огромных крыльев. Фокус в том, чтобы заставить его приземлиться. Драконы не особо ловкие создания, и Скип не винил их за это. Не так легко летать, если ты весишь с небольшой дом. Им нужен хороший разбег, дабы оторваться от земли, и желательно крутой обрыв для взлета.
Драконы опасны в небе. Конечно, на земле они тоже далеко небезобидны. Как меч, который остается более-менее безвредным, пока направлен в противоположную от тебя сторону. В любом случае, если Скипу удастся заставить дракона приземлиться, охотники смогут нанести удар. Они никогда не атакуют, пока зверь в воздухе, поэтому команда останется в укрытии до тех пор, пока тот не спустится.
Обычно драконы пытаются схватить его с земли во время полета. Он был готов к этому. Вдруг сильный порыв ветра налетел на него сзади, и что-то неестественно большое и рептилиеподобное потянулось к нему когтистыми пальцами, Скип споткнулся. Парень был экспертом в подобных трюках — ничего не удавалось ему настолько хорошо — он прокатился по земле и нырнул в небольшое углубление в скале.
Дракон пронесся прямо над головой, но зверю не удалось снизиться настолько, чтобы схватить Скипа, оставаясь в воздухе. Ему пришлось приземлиться. Полночно-черные, широкие, словно огромнейшие ворота, крылья взмахивали вверх и вниз, снова увлекая дракона в полет.
— Черт возьми! — произнес Скип громко. У драконов отличный слух, но все равно необходимо разыгрывать перед ними представление. — Мне грустно, что я споткнулся, и пыль попала в глаза, так что я ничего не видел, пока дул ветерок. Пожалуй, посплю в этой небольшой ямке. Надеюсь, никакие дикие звери не нападут на меня.
Господин Джонстон высунул усатое лицо из-за камня.
— Не укусят. По сценарию надо говорить — не укусят меня.
— Это обобщение!
— Причем тут драконья шкура?
— Да не «шелушение», а «обобщение». Глядите, он возвращается. Тише. Хм. Глаза слипаются, я сейчас засну!
Тут Скип должен был закрыть глаза — самая опасная часть охоты. Он оставался в напряжении, готовый вскочить и выбраться из укрытия, когда охотники бросятся в атаку. Слышался свист ветра, хотя и не очень близко.
Тишина.
Нерешительно Скип приоткрыл глаз. Большой дракон опустился, но не на землю. Он расположился на вершине одной из скал, похожих на колос, устроившись, подобно птице на дереве. Птице столь же проворной, как бадья для купания.
— Ты ужасный актер, — произнес дракон низким раскатистым голосом.
— Э… Правда? А я-то думал, что не все так плохо. Я практиковался перед зеркалом, видите ли.
— Ужасно. Я видел куски мыла, которые были лучшими актерами, чем ты. Предполагаю, у вас тут в засаде целая эскадра охотников на драконов.
— Гм. Нет.
— Нет охотников? Или нет — в смысле, что я не могу предполагать? Так как я действительно сомневаюсь в твоей способности судить о том, что я могу или не могу предполагать. Кстати, кто написал для тебя этот сценарий?
— Господин Джонстон.
— Ему нужен редактор.
— Я пытался ему объяснить! Знаете, как трудно работать с таким ужасным текстом?
— Это не оправдывает твою плохую актерскую игру.
— По крайней мере, объясняет, не так ли?
— Возможно.
— Видели бы вы, через какие уловки … почему вы все еще здесь? Почему не сбежали?
Дракон сузил красные рептилии глаза, и, свесившись со своего насеста, уставился на Скипа. Оттуда он мог бы, наверное, взлететь и оставаться в воздухе — или, по крайней мере, спуститься на землю и бежать вприпрыжку, размахивая крыльями, что позволило бы ему быстрее подняться вверх.
Охотники смогли бы атаковать в любом случае — существо не в воздухе, значит, есть возможность свалить его на землю. Однако команда продолжала прятаться. Вероятно, они находили эту затею слишком опасной.
А дракон, казалось, сгорал от нетерпения. Он наклонился вперед на своем насесте, пристально наблюдая за Скипом. Чудовище хотело сожрать его, разорвать плоть на куски. Запах опьянял. Вот почему зверь не улетел, несмотря на обнаружение ловушки. Соблазн схватить Скипа был слишком велик, чтобы от него отказаться.
