2
Илья не успел ни моргнуть, ни вздохнуть, когда относительно ровная почва под ногами сменилась пустотой... нет, пропастью... нет, оврагом... или, скорее, склоном холма. Причем довольно-таки крутым склоном и высокого холма. Криницкий съезжал по нему вниз, судорожно перебирая ногами и с треском ломая кусты, встретившиеся на пути. Последние метр-два до земли он вообще преодолел, скатившись кубарем. И только естественная подстилка из папоротников и еще каких-то кустиков - низеньких, раскидистых - мало-мальски смягчила падение незадачливого исследователя. Позволив тому избежать переломов и иных травм. А когда жесткий спуск, наконец, завершился, Илья приподнялся с примятой им травяной перины и принялся осматриваться, через каждые несколько секунд судорожно и не без облегчения вздыхая. Сердце тараном билось в грудную клетку. Лицо покрывал пот... грязный, разумеется. И все-таки самого страшного, чего следовало бы ожидать, не произошло. Криницкий остался жив. Чем-чем, а смертельной ловушкой загадочное пятно, оно же облако, не оказалось. По крайней мере, пока. А чем тогда это пятно является? Вокруг Ильи по-прежнему возвышался лес - летний, зеленый. Как тот, в который намедни они приехали с Кирпичом и Занозой... если не тот же самый. А за спиною действительно остался холм: высоченный, поросший соснами. Холм, невесть откуда взявшийся. Ведь до того, как Криницкий шагнул в пятно-дыру, его рядом не было. Зато были Кирпич, Заноза и их "бумер"... ныне исчезнувшие без следа. Чтоб убедиться в последнем, Илья осмотрелся еще раз. После чего хмыкнул: да, действительно, никого. Вообще ни единого человека поблизости, кроме него самого. Вопрос: почему? Если память не изменяла Криницкому, гениальный Шерлок Холмс советовал из всех версий и предположений отмести наиболее невероятные. И тогда то, что оставалось, можно было принять за истину... ну или хотя бы за рабочую гипотезу. В данном случае таким вот, подлежащим отбрасыванию, предположением Илье показалось то, что пресловутое пятно-де каким-то образом изменило рельеф местности. Вырастив на ровном месте холм. И одновременно спровадив Занозу и Кирпича по самому известному в народе адресу. Почему такое объяснение следовало считать невероятным? Да потому, что прежде ничего подобного не случалось. Ни когда бедолага-торгаш с пятном соприкоснулся, ни когда полез в него один из братков неназванного Серьезного Дяди. В обоих случаях никто вроде не пропал... за исключением самих торгаша и братка. А из этого следовало, что не Кирпич и Заноза куда-то делись, но исчез он, Илья Криницкий. Для них - коль все в мире относительно. То есть, где-то исчез, а где-то, слава Богу, появился. Благо, оказалось пятно не ловушкой, вроде гигантской мухоловки, пожирающей любопытных варвар обоих полов, а, скорее... "...порталом! - сообразил Илья, - или, правильнее говорить, телепортом?.." С фантастикой Криницкий был знаком и довольно близко. Правда, все больше по фильмам, которые смотрел не без мазохизма - в силу профессии и сопутствующего оной чувства уязвленной справедливости. Проще говоря, Илья нет-нет, да норовил примерить на себя роль того или иного экранного персонажа. И задавался вопросом: а сумел бы он сам так же сыграть. Причем всякий раз себе же и отвечал: да запросто, да одной левой - причем ногой! Не требовалось, по мнению Криницкого, особого таланта, чтобы, например, как Дарт Вейдер, закрыть лицо маской, говорить сквозь нее, тем делая голос безжизненным, и поминутно шипеть и кряхтеть. Или как джедай - размахивать световым мечом с техничностью подростка, пару раз посетившего секцию фехтования. И совсем уж не испытывал респекта и уважухи Илья к Нео, сыгранному Киану Ривзом - к этому сопляку с мимикой статуи, редкими репликами "ни о чем" и акробатикой, смоделированной с помощью компьютерной графики. Как и к тупому металлическому болвану Робокопу. "А ведь хорошо устроились те бездарности, - еще сетовал Криницкий в застольных беседах с коллегами по ТЮЗу, - миллионы гребут. Да не рублей - долларов! А мы тут как рыбы об лед бьемся. Да "Дошираком" питаемся. Тьфу!" Ненадолго отдавшись этим бесполезным воспоминаниям - просто чтобы передохнуть - Илья затем вернулся к вопросам насущным. К самому главному из них: "И что дальше?" А дальше, не иначе, следовало разобраться, куда именно его занесло тем треклятым порталом. А занесло вроде бы недалеко... но лишь на первый взгляд. То, что находился Криницкий, как и до переноса, посреди леса, если вдуматься, ни о чем не говорило. Лес - явление довольно-таки тривиальное. Из средней полосы России Илью могло забросить хоть на просторы Восточной Сибири, хоть в Канаду или даже, кажется в Новую Зеландию. И разницу бы он, попав из леса в лес, вряд ли бы заметил, не будучи знатоком растительного мира разных континентов и стран. Поразмыслив так, Криницкий пришел к единственному выводу, в коем видел хоть какую-то пользу. В какой бы уголок родной страны или планеты Земля его ни занесло, речь почти наверняка шла о месте, населенном людьми. Населенном, может быть, и не столь густо - от ближайшего города или деревни Илью могли отделять километры и километры. Но дойти все равно можно. Необитаемых земель в мире по большому счету не осталось, полюса не в счет. И из всего вышесказанного следовало, что лучше всего для Криницкого было попробовать выбраться из леса. Найти людей. А уж расспросив их, выяснить, где он оказался. Посидев на траве еще с полчаса, собравшись с силами, Илья встал и двинулся через лес... неосознанно держась направления к солнцу. Лучи дневного светила пробивались в чащу, минуя стволы и ветви деревьев. И, как Криницкий заметил невзначай, были слишком яркими - словно не вечер, хоть и ранний, стоял, а примерно вторая половина дня. Но если и увидел в этом закинутый невесть куда актер странность, то незначительную. Едва ли заслуживающую внимание - особенно на фоне самого факта мгновенного перемещения куда-то далеко от родных мест. Щебетали птицы. Где-то с неотступным упорством колотил в дерево дятел. Сухие ветки хрустели под ногами. Временами на пути попадались кусты и буераки, но на серьезные препятствия не тянули. Первые Илья предпочитал обходить, через вторые - перепрыгивать. Пока ноги шли, мозг бездействовал. И зачем-то выдернул из памяти бородатый анекдот - диалог медведя и мужика, заблудившегося в лесу. "Мужик, ты чего орешь? - А вдруг кто-нибудь услышит - Ну я услышал. И что, тебе от этого легче?" К счастью, ни медведя, ни какого другого представителя лесной фауны Илье не встретилось. А через пару часов он уже замечал в рядах деревьев изрядные просветы. И, наконец, еще через полчаса к немалой радости своей... выбрался на дорогу. Выглядела та весьма убого - даже по провинциальным меркам. Не шоссе, не асфальтированная просека и даже не бетонка. Просто две колеи в земле, а по бокам лес, да еще заросли травы высотою чуть ли не в человеческий рост. Если бы на такой дороге встретились два автомобиля, хотя бы легковых, их водителям потребовался бы максимум сноровки, чтобы разъехаться, не столкнувшись и не задев одна другую. И все-таки дорога есть дорога. Идти по ней было несоизмеримо приятнее, чем по лесу. Хотя бы потому, что леса существуют сами по себе, а дороги просто обязаны хоть куда-то, да привести. К какому-нибудь населенному пункту. К людям. Приободренный, Илья зашагал вдоль одной из колей, насвистывая какой-то мотивчик - вроде бы из фильма "Убить Билла", только на более мажорно-попсовый лад. "Говорят, если свистеть, денег не будет, - зачем-то молвил он, ненадолго остановившись и обращаясь не то к несуществующей аудитории, не то к самому себе, - ну да у меня их и так нет". Еще раз Криницкий остановился, когда вздумал полезть в карман за мобильным телефоном, чтобы по наличию сети и уровню сигнала оценить, насколько далеко он от цивилизации. Но, пошарив в кармане и нащупав в нем пустоту, с досадой припомнил, что мобильник у него был заблаговременно изъят Кирпичом. "А, можешь подавиться, - подумал, будто мысленно обращаясь к неразговорчивому качку, Илья, - чай, не айфон. Такому в салоне тыщи полторы деревянных красная цена..." Потом прошел еще час... и до Криницкого донесся стук: все усиливающийся и слишком ритмичный, чтобы принадлежать к звукам природы. "Поезд? Железная дорога?!" - с осторожной надеждой подумал путник. Стук приближался... причем из-за спины. Обернувшись, Илья увидел то, чего если и ожидал встретить наяву, то в последнюю очередь. Вдогонку ему по соседней колее скакали три лошади. Вернее, три всадника. А когда все трое настигли одинокого пешехода, поравнялись с ним и вырвались вперед, преграждая путь, Криницкий смог рассмотреть их получше. И удивиться еще даже больше, чем вначале. Пластинчатые доспехи, темно-красные плащи за спиной, шлемы без забрал - простенькие, компактные, оставляющие открытыми лица. И короткие мечи у поясов. В левой руке каждый из всадников держал по прямоугольному металлическому щиту, украшенному, по всей видимости, условным изображением солнца: золоченым кругом с рваными краями. Иначе говоря, весь внешний облик всадников отдавал каким-то средневековьем... а то и античностью. "Ба! Да я этот телепорт недооценил, однако! - пронеслось в голове Ильи, а сердце заколотилось от смеси восхищения и какого-то священного, благоговейного страха, - а он-то, оказывается, не только в пространстве перемещает, но и во времени!" Что ж, по крайней мере, происхождение златой цепи и связь оной с пресловутым пятном данное обстоятельство неплохо объясняло. Наверняка ушлый торгаш, забравшись в древность, выкупил украшение у какого-нибудь ювелира за безделушку. Бусы стеклянные, например. Или мягкую игрушку с говорящим динамиком - из тех, что еще пользуются спросом на День Святого Валентина. Или гаджет какой, красивый, но дешевый, ерундовый. Так, чтобы, вернувшись в наши дни, получить навар, процентов, примерно, с тысячу... За этими рассуждениями последовала другая мысль - тревожная, даже пугающая. "Тогда каким местом этот бизд-несмен хренов думал! Ведь может цепь эта предназначалась какому-нибудь древнему царю, королю. А если из-за этого алчного чудака на букву "м" украшение царю-королю не достанется?.. Страшно представить, как тогда может измениться политическая обстановка. И весь ход истории..." Хватило тревоги на считанные секунды. Пока ее не изгнала сакраментальная фраза от Занозы: "Не парься". Ибо искажение хода истории, если оно и случилось, лично на Илье Криницком отразиться не могло. Ведь, по сути-то, выходило, что он уже родился, вырос и жил в мире, на прошлое которого когда-то давным-давно повлиял тот злополучный торгаш своей гениальной сделкой. И какую вариацию прошлого тогда считать искаженной, а какую эталонной - уже был тот еще вопрос. Как ни крути, а все относительно. - Сто-о-ой кто идет! - гаркнул, отвлекая Илью от размышлений, один из всадников - тот, который стоял к нему ближе всех, - имперский патруль. Кто таков будешь? Говорил всадник вроде бы по-русски. Впрочем, нет: поглядев в его лицо и попробовав читать по губам, Криницкий понял, что движения рта соответствуют совсем другим словам - не тем, что сам он слышал. А значит, пройдя через тот трижды неладный портал, Илья, помимо прочего, смог выучить... нет, освоить местное наречие. Воспринимая его теперь, как родной язык. "И на том спасибо", - вдохнув, мысленно поблагодарил Криницкий неведомых создателей портала-пятна. А вслух, обращаясь к всадникам патруля, решил прибегнуть к профессиональному своему умению. Попытавшись выдать себя... ну, хотя бы за деревенщину-простолюдина. - Так мы эта... люди ма-а-аленькие, - елейным голосом протянул Криницкий, склоняясь перед всадниками чуть ли не до земли, - вчера с братеем вечером выпили... потом в лес по дрова пошли. Я в канаву свалился... очнулся - нет братея. И уже день. И в лесу я, кажись, заплутал. Ищу вот теперича... как до дому дойти". - Выпили, говоришь? - с усмешкой переспросил из-за спины переднего всадника один из его сослуживцев, - судя по тому, как сейчас говоришь, так до сих пор и не протрезвел. - А может, он просто полоумный? - предположил, тоже шутливым тоном другой всадник, - дурачок деревенский... Но лицо переднего всадника, судя по всему, начальника патруля, осталось серьезным, даже суровым. Шутить он расположен, явно не был, словам Ильи не верил ни на йоту и уж тем более не собирался довольствоваться легкомысленными догадками. - Жезл Правды мне, - сухим тоном распорядился он, обращаясь к подчиненным, а Илья внутренне сжался. Любая вещица с таким названием, как он думал, не могла быть не чем иным, кроме как орудием пыток. Он ошибся. Один из всадников протянул своему командиру небольшой предмет, размером и формой более всего похожий на... микрофон. С той лишь разницей, что ручка его была не черной и пластиковой, а позолоченной. И украшенной узорами: каким-то орнаментом. А шарик, венчавший Жезл Правды, к немалому удивлению, Ильи, светился. Тусклым белесым светом, слишком ровным для пламени. "Лампочка там что ли?" - подумал Криницкий. Как-то не вписывался этот Жезл с его светящимся наконечником в предполагаемое средневековье, не говоря об античности. - Можешь повторить то, что сейчас рассказал, - не спросил, а, скорее, велел начальник патруля, наставляя Жезл Правды на Илью. Совсем как корреспондент протягивает микрофон, беря интервью. - Мы... люди маленькие, - начал было Криницкий, однако большего сказать в присутствии Жезла не смог. Белесый свет, заполнявший шарик-наконечник, неожиданно моргнул раз-другой, после чего окончательно и безнадежно погас. - Что за... дерьмо козлиное? - медленно, но заметно угрожающим тоном вопрошал начальник патруля. - Так сдох, похоже, Жезл-то, - отвечал один из всадников виноватым тоном, - потому что, если б этот пьянчуга соврал, Жезл бы красным загорелся... - Без тебя знаю, - произнес начальник патруля сквозь зубы, точно дворовый пес прорычал, - так значит, сдох... тогда эта крыса арсенальная сегодня сдохнет, помяните мое слово. Покупает барахло всякое у лавочников по дешевке. А разницу себе, в карман. Ну да ничего. Приедем - я этому детенышу козы от пастуха Жезл в зад-то запихаю. Как понял Илья, гнев свой командир патрульных всадников обрушил на своего квартирмейстера. Или кто там снабжением у них ведает? - А с этим чего делать? - вопрошал один из патрульных, бесцеремонно тыча рукой в сторону Криницкого. - Чего-чего, на заставу, конечно, - ворчливым тоном отвечал начальник, - к дознавателю. Пусть у него теперь башка болит. Эй, ты! Последней фразой он обратился уже лично к Илье. - Пойдешь с нами, - последовали распоряжения, - хватайся за мое стремя.
