— Осточертело однообразие! — Лаура со злостью пнула первый попавшийся под ногу камень. Отскочив от кочки, он застучал вперед по гладко вымощенной дороге. — Хоть бы вор какой пристал, а то я со скуки скоро сойду с ума.
— Не ной, — ответила Шеба, сверкнув взглядом. — Вечно тебе приключений мало. Не хватало бы нам еще «гостей от Мэтра» встретить здесь.
— Впереди отряд, — сказала Марни, заметив вдали троих всадников.
— Надо же, первые за сегодня, — усмехнулась Лаура.
С противоположного холма по тракту спускалось несколько всадников. У двоих на одеждах красовался герб Речного королевства, третий же был в обычном дорожном костюме и, похоже, со связанными руками.
— Кому-то сегодня выпал несчастливый день, — заключила Лаура, когда конвой подъехал поближе, и различить очертания веревок не составило труда.
Мужчина лет тридцати с черными растрепанными волосами и серыми узкими глазами, формой напоминавшие волчьи, был привязан к седлу. На его видавшей виды куртке непонятного цвета остались следы запекшейся крови. На пол лица растекался синяк от удара кулаком. Но связанный вел себя так спокойно и непринужденно, будто его не волновало собственное положение.
— Доброго пути вам, благородные воины Речного королевства! — крикнула, выходя навстречу, Шеба.
Первый всадник натянул поводья и остановился. Его конь недовольно мотнул гривой и попытался дернуться вперед, но не тут-то было — крепкая рука воина держала узду железной хваткой.
— И вам легких дорог, путницы, — ответил всадник, смерив взглядом компанию.
— Некогда нам здесь разглагольствовать да еще с наемниками паршивыми, — оскалился второй человек, который держал лошадь пленника. — Быстрее сдадим этого удальца и освободимся.
— Эх… вечно ты торопишься и грубишь. Перед тобой же девушки… Простите великодушно, барышни, но нам и правда некогда, — вздохнул всадник и хотел было уже направиться дальше, но Шеба спросила:
— Далеко ли до ближайшего поселения?
— Часа два ходу, да по пути еще таверна была… Но вы там ничего не найдете все равно…
— Таверна может и хорошая, да вот эти молодцы не дали мне в нее заглянуть, а в деревеньке-то староста — и тот совсем нищий, — усмехнулся пленник, почесав о плечо двухдневную щетину.
— И тем не менее ты, паскуда, даже там решил поживиться, — одернул его второй всадник.
— Этого вора искали два года, а поймали, когда хлеб пытался утащить у пекаря, — пояснил всадник Речного королевства.
— Есть-то мне тоже надо что-то, а то от вас, ищеек пока набегаешься — копыта откинешь, — возмутился пленник, попытавшись ослабить путы, но безуспешно.
— Некогда нам больше говорить — дорога ждет, — тронул поводья всадник.
— Ага… и награда золотишком, — усмехнулся пленник напоследок.
Шеба посмотрела вслед удаляющемуся конвою и резко взмахнула рукой. Блеснуло лезвие ножа, и пленник слегка подпрыгнул в седле, обернулся и едва заметно кивнул.
— Зачем ты это сделала? — спросила Рианон, которая раньше других поняла, что Шеба по сути дела подарила свой метательный нож этому преступнику. А вместе с ним и свободу.
— Не знаю, — пожала плечами она. — Просто он меня заинтересовал…
— Заинтересовал, да? Что же ты с ним делать будешь, если вернется? — лукаво прищурившись, спросила Лаура, на что Шеба только закатила глаза.
— Да не вернется он. Этот олух даже воспользоваться не сможет таким подарком судьбы, — мрачно заметила Рианон, откинув за плечи черные волосы.
— Надо же! — воскликнула Марни, прервав разговор. Девушки посмотрели вопросительно на свою спутницу.
— Северный терр растет, — сказала Марни, ускоряя шаг и удаляясь от тракта в сторону небольшого изогнутого дерева, с первого взгляда похожего на корягу. Но на искореженном стволе росли молоденькие тоненькие веточки с темно-зелеными листьями.
— И правда терр… — заметила Шеба. — Странно, он нигде не растет, кроме как в предгорьях Твердыни Заката. Как же он оказался здесь?
— Здесь холодно, — заметила Марни, в монотонном голосе которой можно было уловить удивление. Воздух вдруг стал морозным и колким, как будто она вмиг очутилась на севере.
— Магия… — прошептала Шеба, кладя руку на метательный кинжал и оборачиваясь. Остальные как по команде обнажили оружие и стали рядом в полукруг. Их сознание было напряжено и готово выхватить любой неестественный кусочек природы, странный запах или еще что-то, что позволит определить, где затаился враг. Опасные задания приучили держаться вместе и вмиг быть готовыми к любому повороту событий.
— Слышишь? — шепнула на ухо Шебе Марни. — Кто-то идет…
По тракту постепенно усиливалось мерное постукивание копыт, и вскоре на холм поднялся путник, не спеша ведущий под уздцы лошадь. Ему было лет сорок-пятьдесят: во вьющихся каштановых волосах проскальзывала седина, учащавшаяся у висков, возле серых глаз собрались морщины. Путник приподнял взгляд на девушек, усмехнулся краем рта и потер небольшую бородку.
— Просто путник, — опустила оружие Лаура, но Шеба прошипела:
— А посох у него для красоты такой?
И правда, посох человека не походил на дорожный. Черное дерево было испещрено узорами и серебряными рунами, а в навершии сверкал золотистый камень. Когда путник сделал пару шагов со склона, не обращая внимания на наемниц, то исчезнувший отсвет позволил увидеть, что на человеке не дорожная одежда, а самая настоящая темно-синяя мантия. Никто иной, как колдун, это быть не мог.
— Не люблю колдунов, — из стороны в сторону поводила носом Лаура. — Может и это чародейство — его рук дело?
— Очень уж он спокоен, — сказала Рианон, поудобнее перехватив клинки.
— Далеко ли путь держишь, странник? — спросила Шеба.
— А уместно с ним заговаривать первой? — шепотом спросила Марни, но Шеба сделала несколько шагов вперед.
Колдун остановился и перевел взгляд на наемниц.
— Иду, куда надо… А что вы сейчас из себя здесь представляете? — с нотками насмешки спросил он.
— Твоя магия? — качнула головой в сторону странного дерева Рианон.
— Еще чего… это более древняя магия, чем ты думаешь, — усмехнулся колдун и направился дальше. Но Шеба сделала несколько быстрых шагов вперед, и ее кинжал оказался у горла незнакомца.
— Не надо нас игнорировать, — спокойно, но зловеще сказала Шеба, встретившись с тяжелым взглядом колдуна.
— Не надо быть столь высокого о себе… мнения, — сказал он, пальцем отодвигая клинок. Затем взгляд путника еще раз вернулся к дереву терр. — Чуть было не прошел из-за вас…
Сказав это, колдун, одарив скептической улыбкой путниц, сошел с тракта и подошел спокойным шагом к дереву, коснулся его рукой. По губам незнакомца проскользнула еле заметная улыбка, а затем он повернул голову в сторону наемниц и, подмигнув, исчез.
