Я сочувственно смотрел на сидящего перед нами огромного пушистого кролика, испуганно поджавшего уши и закрывающего свой розовый нос лапой. Я бы посоветовал ему прикрыть задницу, потому что пинать его развеселившиеся призывники будут именно по этому месту. Вот так рухнули мечты и надежды еще одного паренька из провинции. Некромант тоже едва сдерживал смех, но изо всех сил старался придать серьезность своему лицу. Он посмотрел на зверя и задал вопрос, вызвавший взрыв хохота у зрителей:
— А почему розовый? Для большего устрашения врага или чтобы не спутали с медведем-оборотнем в пылу сражения?
Следующая фраза сначала заставила притихнуть ребят и обнадежила оборотня, но только чтобы вызвать новую волну смеха и вздох разочарования несчастного:
— С такими ушами, конечно, цены тебе не было бы в разведке. Но дам я тебе один совет. Говорят, что силы Света формируют особый отряд, состоящий из профессионально подготовленных элитных бойцов... — кролик с надеждой посмотрел на вербовщика, выдерживающего эффектную паузу, — из великолепно приготовленной... тушеной морковки. Так что приводи своих длинноухих приятелей, и мы создадим свой контроотряд. Или, в крайнем случае, как раз сейчас на полях Вонючей Пустоши несчастные фермеры ведут крупномасштабные действия против цветной капусты, и помощь розового кролика им будет кстати. А если и это тебе не подходит, то могу предложить только подойти к нашему повару — где то ближе к обеду, он будет очень рад...
Пушистый розовый кролик заметно съежился, и шерсть его стала уже пунцовой от стыда. Он начал оглядываться, выискивая пути к отступлению.
— Хватит! Шутки в сторону, — некромант ткнул в сторону кролика сухим узловатым пальцем, — Ты! Убирайся отсюда, и чтобы хвоста твоего больше здесь видно не было. Следующий!
Пристыженный кролик еще не скрылся из виду, а из толпы уже выскочил очередной кандидат на службу в наших доблестных Темных Силах. Это был призрак, вооруженный огромной кривой саблей.
— На абор-р-рдаж! Свистать всех наверх! — завопил он, угрожающе размахивая своим клинком. От громкого крика у меня даже слегка заложило уши.
— Хм. Пират? — некромант удивленно вскинул бровь.
— Так точно, ваше темнейшество! Старший матрос Роб Мюррей, ходил под парусами «Угрюмого» четыре года, пока не утоп, — призрак пирата отсалютовал вербовщику.
— Отлично! Опытный боец, дисциплинированный, в еде неприхотливый, знакомый с морским делом... Где служить хочешь, сынок? Могу предложить тебе флот или место в Страже...
— Я бы хотел служить у Внешних Стен, ваше темнейшество! Море... мне не по душе.
— Ага, понятно... Утоп, говоришь?
— Мне еще в детстве отец, бывалый пират, говорил, что плавать учатся только трусы и неудачники. А настоящий пират — всегда на коне! То есть на корабле, и воду соваться ему незачем.
— Надо же, какой мудрый у тебя был папаша. Грозный, должно быть, пират...
— Уже нет, ваше темнейшество! Утоп уже десять лет как. Ходил на борту «Ехидны» капитаном, после того как его отец, бывший капитан судна...
— Дай-ка я угадаю, — перебил бравого пирата некромант, — После того как он утоп?
— Так точно! Мой дед Билл Мюррей, бывший капитан «Ехидны», утоп семнадцать лет назад у берегов Кораллового Острова.
— Надо же. Да я смотрю, из вашей семейки можно сколотить отличную призрачную команду для какого-нибудь Летучего Голландца. Ладно, бери перо, ставь подпись. Надеюсь, учиться писать тебе папаша не запрещал?
И вот тут случилась заминка. Несколько раз пытался славный пират Мюррей схватить перо, но каждый раз его пальцы проходили насквозь. Снова и снова пытался он, но каждый раз с неизменным результатам — призрак был просто до отчаяния нематериален.
— У-у-у, дружок, а вот с материализацией у тебя, как я погляжу, серьезные проблемы. Ладно, в Стражу, конечно, дорога тебе заказана, а вот Третьей Разведывательной Стае давно нужен призрак. Для тебя это будет лучший вариант, уж поверь мне... Следующий!
А теперь мой выход! Да, как и сказал Ээрик — я собирался косить. Не для того меня учили бабка и прабабка, чтобы... Выхватив из рукава крохотный пузырек с зельем, я выпил все до капли и сделал шаг вперед. Бабкин настой подействовал сразу — я почувствовал легкое жжение в ладонях и пятках, а в ушах зазвенело. Надеюсь, что все пройдет гладко, и бабка не ошиблась с рецептом. Глаза защипало на солнце, и я слегка прищурился.
— Ну и кто тут у нас? — некромант принюхался, — Человек?
— Да. Внук трех потомственных ведьм...
— ...И тринадцатый в своем роду, — закончил за меня вербовщик, включивший магическое зрение. — Извини, но я мало что могу предложить тебе. Может, определить тебя в Пятый Трупопехотный Отряд?
И тут я широко открыл глаза и посмотрел прямо в лицо черному колдуну. Он встретил мой взгляд и вздрогнул:
— Да ты, никак, косоглазием страдаешь, а?
— С самого рождения. — Для убедительности я еще больше скосил глаза. Зелье действовало. Некромант хмыкнул:
— Да неужели? Сейчас проверим, действительно ли ты косоглаз...
Мощнейший удар обрушился на мою голову. Позади стоял и ухмылялся писарь, сжимавший в руках короткую дубинку. Разумеется, я был готов к подобному повороту событий, но все же, удар застиг меня врасплох. Некромант схватил мою раскалывающуюся голову обеими руками и пристально всмотрелся в мои глаза.
— Надо же. Действительно, тринадцатый потомок ведьм, да еще и косоглазый, — вербовщик улыбнулся, а я виновато повел плечами: «так уж сложилось...»
— Добро пожаловать в Черную Стражу, сынок! — некромант хлопнул меня по плечу и протянул договор. — Подписывай, и отправляйся в казармы. Я там тебя отыщу, как разберусь с остальными. Надо же, какая удача. Раз в триста лет рождается колдун подобный тебе — с врожденным даром сглаза и порчи, как у самого генерала Лиха Одноглазого. Надеюсь, твои бабки-ведьмы научили тебя обращаться с твоим даром? — с этими словами он оставил кровавый росчерк на пергаменте контракта — моего контракта! — и повернулся в сторону толпы призывников:
— Следующий!
Ээрик ждал меня на выходе из города. Ни слова ни говоря, он вытащил из кармана закупоренную непрозрачную бутылку и отдал ее мне. Я аккуратно вытащил плотно сидящую пробку и прислушался.
— Недоносок, тварь, чтобы тебя ангелы дрючили! Да я благословлю тела всех твоих покойных родственничков до седьмого колена! Я уже пишу письмо в Святую Инквизицию, сопляк! Да-да! Я знаю твой адрес, я знаю тебя в лицо, у меня есть твой волос и обломок ногтя, ты, деревенщина! Я настольный справочник ритуалов Вуду уже наполовину прочи...
